Baixada Fluminense

Assim como a Baixada Fluminense, a região do Leste Metropolitano (Leste Fluminense ou Grande Niterói), composta pelos municípios de Niterói, São Gonçalo, Itaboraí, Maricá, Tanguá e Rio Bonito e Cachoeiras de Macacu - os sete municípios historicamente mais integrados entre si e com o Rio de Janeiro (sobretudo com a Região Central) a leste da Baía de Guanabara -, cresceu como expansão da metrópole do Rio de Janeiro, e ambas as regiões fazem parte da área metropolitana da capital fluminense. Contudo, essas duas regiões diferem consideravelmente uma da outra, dado que elas se formaram de modos bem distintos. A Baixada Fluminense cresceu como periferia imediata do Rio de Janeiro, pela expansão direta da mancha urbana da cidade para a porção do antigo estado do Rio de Janeiro localizada ao norte do então Distrito Federal - uma área de planícies situada entre o território correspondente ao atual município do Rio de Janeiro e a Serra do Mar. O Leste Metropolitano, por sua vez, cresceu como uma periferia isolada, separada fisicamente da cidade do Rio de Janeiro pela Baía de Guanabara. A mancha urbana da Grande Niterói se expandiu a partir do centro da cidade de Niterói para os demais municípios da região, ainda que o núcleo metropolitano, que polariza tanto a Baixada Fluminense como a Grande Niterói, seja o centro da cidade do Rio.

A Baixada Fluminense, no sentido amplo da expressão, apresenta largura variável: é bastante estreita no trecho inicial da "Baixada de Sepetiba" (trecho que se estende do município de Mangaratiba ao bairro Coroa Grande, em Itaguaí, entre a Serra do Mar e Baía de Sepetiba), e se alarga progressivamente no sentido leste até o rio Macacu, na região da "Baixada da Guanabara", que se prolonga até os municípios de Guapimirim e Cachoeiras de Macacu. Nesse trecho, no município do Rio de Janeiro, entre a Zona Oeste (Baixada de Sepetiba), Zona Norte e Zona Sul (Baixada da Guanabara), erguem-se os maciços da Pedra Branca e da Tijuca, que atingem altitudes um pouco superiores a mil metros. Da Baía da Guanabara até Cabo Frio, ao longo do setor da "Baixada de Araruama", a Baixada Fluminense volta a estreitar-se, apresentando uma sucessão de pequenas elevações de 200 a 500 metros de altura: os chamados "maciços litorâneos fluminenses". A partir do trecho entre o distrito de Rocha Leão, em Rio das Ostras, e o bairro Imboassica, em Macaé, a Baixada Fluminense se alarga novamente pelo seu último setor, a "Baixada dos Goytacazes", alcançando suas extensões máximas no delta do rio Paraíba do Sul, na região de Campos dos Goytacazes e São João da Barra, no Norte Fluminense.

A expressão "Baixada Fluminense" refere-se principalmente à região pela qual a malha urbana do Rio de Janeiro (então Distrito Federal) se expandiu, em grande parte, ao longo dos ramais ferroviários de subúrbio. Essa região abrange os municípios que tiveram origem nas emancipações de distritos do antigo município de Nova Iguaçu, aos quais, geralmente, se somam os municípios originados nos desmembramentos dos municípios de Itaguaí e Magé, que também se situam na área de expansão da metrópole. Neste sentido mais abrangente, a região engloba toda a área de planícies localizada entre o atual município do Rio de Janeiro e a Serra do Mar, desde Itaguaí e Paracambi, no Extremo Oeste Metropolitano, até Guapimirim, na região do Fundo da Baía de Guanabara, reunindo municípios com características socioculturais em comum, e fortemente integrados entre si e com a capital. Em sentido amplo, a Baixada Fluminense é considerada o eixo central do estado do Rio de Janeiro, abrangendo a capital estadual, parte da Costa Verde, os municípios do Extremo Oeste Metropolitano, todos os municípios do entorno da Baía de Guanabara, as Baixadas Litorâneas (incluindo os sete municípios da Região dos Lagos) e alguns municípios do Norte Fluminense. É atravessada por algumas das principais rodovias do Estado do RJ e do Brasil, como a BR-101 (que passa pela Costa Verde, Região Metropolitana, Baixadas Litorâneas e Norte Fluminense, cortando, assim, toda a Baixada Fluminense), a BR-040, a BR-116 e a RJ-106. Também é atravessada, dentro da área metropolitana, pelos ramais ferroviários Santa Cruz (que tem todo o seu percurso dentro do município do Rio de Janeiro), Japeri, Belford Roxo, Saracuruna, Paracambi (cujo percurso acessa a região turística do Vale do Café), Vila Inhomirim e Guapimirim, todos operados pela concessionária de trens urbanos SuperVia; a região também já foi servida pelos ramais Niterói, Itaguaí, Mangaratiba e Campos (o último é o único dos ramais citados que já serviu um município do interior do estado). Possui os portos do Rio de Janeiro, Niterói, Itaguaí, e o Porto do Forno, em Arraial do Cabo.

Por volta do ano 1000, a região foi invadida por povos Tupis procedentes da Amazônia, que expulsaram os antigos habitantes, falantes de línguas do tronco linguístico macro-jê, para o interior do continente, onde viriam a constituir os chamados Índios Puris. No século XVI, chegaram os primeiros europeus à região. Eles se depararam com a etnia tupi dos Tupinambás (também chamados Tamoios). A região teve papel histórico fundamental na formação do atual estado do Rio de Janeiro, desde a época da chegada das expedições portuguesas de Américo Vespúcio em Arraial do Cabo em 1503 (a primeira a chegar no atual território estadual) e a de Estácio de Sá no Rio de Janeiro. Essa região veio a ser ocupada pelos franceses no século XVI, formando uma região de exploração do pau-brasil desde a região da atual cidade do Rio de Janeiro até Cabo Frio. Esta cidade foi essencial para a fundação e a consolidação da cidade do Rio de Janeiro, pois era o primeiro ponto de chegada dos invasores europeus na costa do atual estado: assim que os navios corsários eram avistados, tiros de canhão eram disparados em Cabo Frio e, quando o som chegava ao Rio de Janeiro, eram avisados de que invasores estavam se aproximando. Com a vitória dos portugueses e seus aliados temiminós sobre os tupinambás e seus aliados franceses, a Baixada Fluminense foi dividida pelos portugueses em sesmarias nas quais se plantava cana-de-açúcar e se produzia açúcar, utilizando-se de mão de obra escrava.

Na segunda metade do século XX, com a onda de migração proveniente sobretudo da Região nordeste do Brasil, ficou consolidada sua imagem como uma região de grandes problemas sociais e de violência urbana, que perdura até hoje. Muitos desses problemas foram resultado dessa ausência do poder público, somada à ocupação irregular da região, que acabou ficando à mercê de chefes locais e da atuação de grupos paramilitares (esquadrões da morte, milícias) A região também é conhecida pelo coronelismo, ou clientelismo, praticado pelos políticos locais muitas vezes com o uso da força: nesse campo, destacou-se Tenório Cavalcante, conhecido por controlar Duque de Caxias com mãos de ferro e crueldade para com seus opositores. Por estes problemas citados acima, seus moradores acabam enfrentando estigma quando procuram oportunidades de emprego em alguns bairros da capital estadual, uma vez que, apesar de seu parque industrial, configura-se como uma região-dormitório, o que faz com que seus moradores enfrentem horas nos engarrafamentos diários nas vias expressas da Região Metropolitana do Rio de Janeiro.

Apesar de a Baixada Fluminense possuir algumas das mais importantes centralidades da Região Metropolitana, como Duque de Caxias e Nova Iguaçu, a maioria dos moradores da região tem a capital como local de trabalho. A tabela a seguir apresenta os números absolutos de moradores da Baixada que precisam fazer movimentos pendulares diários a trabalho dentro do Grande Rio, e a parcela desses trabalhadores que se dirige ao município do Rio de Janeiro, por município de residência, segundo dados do Censo de 2010.

Quanto aos municípios que pertencem à Baixada Fluminense, há unanimidade em relação a Duque de Caxias, Nova Iguaçu, São João de Meriti, Nilópolis, Belford Roxo, Mesquita, Queimados e Japeri, municípios da Grande Iguaçu, onde se situa grande parte da periferia consolidada da metrópole do Rio de Janeiro. No entanto, alguns autores consideram, além dos 8 municípios citados, os municípios de Guapimirim, Magé, Paracambi, Seropédica e Itaguaí, originados dos desmembramentos dos antigos municípios de Magé e Itaguaí durante o século XX e que abrangem uma parte significativa da periferia em expansão do Grande Rio, como integrantes da região. Além disso, o município de Mangaratiba também é, por vezes, considerado como integrante da Baixada Fluminense em sentido estrito (que diz respeito à área onde ocorreu a expansão urbana da metrópole do Rio), uma vez que o município é o primeiro da região em sentido amplo (referente exclusivamente à geografia física do estado); com esses limites, a área da Baixada Fluminense na sua concepção mais abrangente passa a ser ainda mais extensa, composta por 14 municípios, começando em Mangaratiba e terminando em Guapimirim.