B. B. Comer
Braxton Bragg Comer foi o 33° Governador do Alabama de 1907 até 1911 e Senador dos EUA em 1920. Como governador, realizou uma reforma ferroviária, reduzindo as taxas para as empresas do Alabama para torná-las mais competitivas com outros estados. Aumentou o financiamento para o sistema escolar público, resultando em mais escolas rurais e escolas secundárias em cada condado para estudantes brancos e, eventualmente, um aumento na taxa de alfabetização do estado.
Comer nasceu no dia 7 de Novembro de 1848 em Spring Hill, Alabama. Foi o quarto filho de John Fletcher e Catherine (Drewry) Comer. Como agricultores, os pais de Comer haviam construído sua riqueza com base no trabalho escravo para sua plantação de algodão. B.B. Comer começou a estudar aos dez anos de idade, sob a tutela de E. N. Brown. Em 1864, Comer foi para a Universidade do Alabama, mas em Abril de 1865 foi forçado a sair quando as tropas do general John T. Croxton queimaram a universidade. Matriculou-se na Universidade da Geórgia, em Athens, onde ingressou na Sociedade Literária Phi Kappa. Transferiu-se para o Emory and Henry College, na Virgínia, onde se formou em 1869 com os diplomas de Bacharel em artes e Mestre em artes.
Depois de se formar, Comer retornou a Spring Hill e ajudou a gerenciar a plantação familiar. Cultivou principalmente milho e algodão no que se tornou uma plantação de 30.000 acres (120 km²). Continuou a gerir sua plantação no Condado de Barbour, com seu irmão John, depois que mudou sua família para Anniston, no centro-leste do Alabama, em 1885. Embora seja um homem de negócios poderoso e bem-sucedido, Comer sempre defendeu o primado da importância a ser dado às pessoas daquele estado, e não às preocupações dos negócios. Comer afirmou que "...onde os interesses da corporação e das massas se chocam e estão em risco, se uma ou outra sofrer perda, estadismo, com julgamento infalível, decreta que é menos perigoso primeiro garantir o interesse da sociedade".
Em 1872, Comer casou-se com Eva Jane Harris, de Cuthbert, Geórgia. Construiu uma casa grande para eles em Comer Station, Condado de Barbour. Ele e sua esposa permaneceram casados até a morte dela, no dia 6 de Março de 1920, no dia seguinte a ser nomeado para Senador pelo Governador Kilby.
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O irmão de Comer, J. W. Comer, geria a plantação da família no Condado de Barbour.
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Uma fonte importante de riqueza para John Comer, irmão de B. B. Comer, foi o desenvolvimento das Minas Eureka.
Outra empreitada de Comer foi a "Fábricas Avondale", que, com a ajuda de seus filhos, tornou-se uma das maiores empresas têxteis do Alabama. A família Trainer, que tinha um negócio têxtil em Chester, Pensilvânia, planejava expandir seus negócios para o Sul por meio da nova e crescente cidade industrial de Birmingham. Ofereceu ações a líderes empresariais, como Frederick Mitchell Jackson, Sr., que concordaram em comprometer 150.000 dólares para levar as fábricas para Birmingham. Jackson, presidente do Commercial Club de Birmingham, um dos precursores da Câmara de Comércio da Área de Birmingham, prometeu "ajudar a dar emprego àqueles que precisam, na jovem e sofrida cidade de Birmingham". O filho de B. B. Comer, James McDonald Comer, lembrou mais tarde que seu pai estava motivado a participar do novo negócio "sentindo que Birmingham precisava de um setor que pudesse empregar mulheres e homens".
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Comer foi um defensor da reforma ferroviária. Os empresários do Alabama estavam em desvantagem ao competir com empresas com sede na Geórgia, devido às menores taxas de frete desse estado. O Birmingham Commercial Club e o Birmingham Freight Bureau, organizações nas quais Comer desempenhou papéis importantes, encontraram evidências de discriminação nas taxas pelas ferrovias. Comer acreditava que dar mais poder à Comissão Ferroviária do estado era a melhor maneira de acabar com a discriminação e reduzir as taxas a um nível que permitisse às empresas do Alabama competir com as da Geórgia. Mas a câmara do estado e os delegados da Convenção Constitucional de 1901 não fortaleceram o poder da comissão. Quando a Comissão Ferroviária não alterou as taxas depois de mais dois anos, Comer mudou sua tática para concorrer a um lugar na comissão, que havia sido recentemente convertida em um cargo eleitoral. Fez uma campanha para limitar o poder das ferrovias em favor do transporte marítimo. Em 1904, foi eleito presidente da comissão, mas rapidamente percebeu que tinha pouco poder devido aos outros dois comissários do lado das ferrovias. Após três anos de seu mandato como presidente, Comer concluiu que só poderia aprovar uma reforma ferroviária se tornando governador.
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A privação de negros pela emenda de constituição e sufrágio de 1901 havia reduzido o Partido Republicano como uma força ativa no estado. Por mais de 60 anos, até que a legislação federal de direitos civis fosse aprovada para fazer valer os direitos constitucionais dos afro-americanos em meados da década de 1960, o Alabama seria essencialmente um estado de partido único, com eleições vencidas nas primárias Democratas. A campanha para governador de 1906 nas primárias Democratas...foi considerada notável porque o partido "retirou a palavra 'Conservador' de seu nome formal, demonstrando que estava à vontade com uma plataforma mais progressista". Os dois candidatos ao governo do partido foram progressistas em quase todos os tópicos. No entanto, como o Vice-governador Russell M. Cunningham, de Birmingham, não apoiou a reforma ferroviária sobre as tarifas, ele ganhou apoio da indústria. Comer foi criticado por causa de sua oposição conhecida às leis do trabalho infantil; ele disse que as famílias deveriam decidir sobre seus filhos. Comer era "um melhor ativista e orador do que Cunningham, e seus ataques verbais nas ferrovias despertaram o público do Alabama que ele venceu a primária com 61% dos votos e as eleições de Novembro com mais de 85%". Comer, representando a elite agricultora e empresários em ascensão, derrotou facilmente Asa E. Stratton, do Partido Republicano, e J. N. Abbott, do Partido Socialista da América, nas eleições de Novembro de 1906. O plano de Comer de aprovar a reforma ferroviária, assim como em outras áreas como a educação, parecia uma forte possibilidade, pois os Democratas progressistas que favoreciam a reforma constituíam a maioria na recém-eleita câmara do estado dominada pelos Democratas.
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Reforma ferroviária
Comer "dedicou a maior parte de seu discurso de posse à questão da reforma ferroviária e solicitou que a câmara aprovasse 20 leis separadas para dar à comissão ferroviária fortes poderes de determinação de taxas e execução". A câmara sintonizada aprovou suas reformas ferroviárias com apenas algumas mudanças. Por meio dessas novas leis, Comer finalmente conseguiu reduzir as taxas para permitir que as empresas do Alabama competissem melhor com seus colegas nos estados vizinhos. A câmara do estado "acrescentou uma cláusula que revogaria a licença comercial estadual de qualquer empresa que instaurasse um processo em um tribunal federal sobre qualquer questão que já estivesse em um tribunal estadual". A L&N Railroad e outras ferrovias contestaram os novos estatutos ferroviários no tribunal federal. A discordância entre o governo do estado e a ferrovia continuou depois que Comer deixou o cargo, mas ele alcançou seu objetivo "de aumentar o poder regulatório do estado sobre as tarifas de frete ferroviário".
Resposta à greve dos mineiros de 1908
Em 1908, 7.000 mineiros espontâneos (principalmente brancos) entraram em greve na Tennessee Coal, Iron and Railroad Company (TCIRR) e outras operações de mineração no Alabama. A eles se juntaram 500 condenados afro-americanos arrendados do estado. Os funcionários da empresa pediram ao Estado que acabe a greve com as milícias estaduais. Para continuar operando, os funcionários da TCIRR pressionaram os condenados afro-americanos a trabalharem horas extremamente longas. Os chefes brancos contrataram afro-americanos adicionais unidos como mão de obra presidiária também. William Millin, um proeminente líder sindical afro-americano, protestou contra essas condições e foi preso. Uma multidão o tirou da cadeia e o linchou. Outro sindicalista afro-americano foi enforcado em um linchamento uma semana depois. O governador Comer emitiu ordens mobilizando a milícia do estado para acabar com os grevistas e seus acampamentos organizados.
Reforma educacional
As reformas de Comer para melhorar a educação dos brancos foram financiadas por aumentos nas receitas para o estado. Um Conselho de Assessores do Estado foi criado "para equalizar a tributação, equalizando os valores das propriedades em todo o estado e criando impostos de franquia para as empresas". A reavaliação dos valores imobiliários irritou os grandes proprietários que viram seus impostos aumentarem. Porém, os maiores aumentos nas receitas tributárias do estado ocorreram não através de reformas tributárias (embora isso provavelmente tenha estabilizado as receitas tributárias), mas através do aumento das receitas geradas pelo trabalho forçado arrendado do estado à empresa privada. O governo de Comer aplicou os aumentos nos gastos com educação apenas para estudantes brancos. Comer direcionou fundos para a construção de escolas rurais brancas e escolas secundárias do condado (pelo menos uma em cada condado) e aumentou as dotações disponibilizadas para a Universidade do Alabama, o Instituto Politécnico do Alabama em Auburn, as nove escolas agrícolas, as escolas normais, e a Escola Técnica de Garotas em Montevallo. Além disso, o estado assumiu o controle da Escola Industrial dos Garotos do Alabama. As reformas educacionais de Comer influenciaram o sistema educacional do estado por um século.
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Os progressistas estavam divididos na lei seca, com alguns acreditando que deveriam ser decididos pelas jurisdições locais e outros apoiando a aprovação de leis estaduais contra a venda de álcool. Durante sua campanha para governador e os primeiros dois anos como governador, Comer viu a lei seca como um assunto local. "Em 1908...50 dos 67 condados do estado votaram pela lei seca". Apesar de a maioria dos condados estarem "sóbrios", a poderosa Liga Anti-Saloon pressionou pela lei seca em todo o estado. Outros grupos da lei seca se uniram à pressão da Liga por uma lei estadual, forçando Comer a convocar a câmara em sessão especial para decidir o assunto. A sessão especial de 1909 promulgou a lei seca em todo o estado, "mas, não satisfeitos com um mero estatuto, também propuseram uma emenda constitucional para encerrar a venda de bebidas alcoólicas". Comer viajou pelo estado para angariar apoio à emenda proposta, mas não conseguiu obter votos suficientes.
