Avestruz-comum

O termo avestruz vem do latim avis struthio: avis significa ave e struthio (ou strouthiōn) é uma palavra que os gregos antigos usavam para se referir tanto a pardais como aos próprios avestruzes. O animal foi descrito cientificamente pela primeira vez pelo naturalista sueco Carolus Linnaeus em sua obra Systema Naturae, no século XVIII. Ele batizou a espécie com o nome Struthio camelus, aceito até hoje. O epíteto específico camelus, que quer dizer "camelo", uma referência ao habitat seco da ave.

O Esterno do avestruz — como em todas as aves estrutioniformes — não possui quilha esternal. Por isso, aparenta ser plano como uma Jangada (latim ratis), motivo pelo qual esse grupo também é chamado de Ratitas. Como todas as aves, o avestruz tem a cintura escapular completa. Uma particularidade é a forte fusão do coracoide (os coracoideum) com a clavícula (clavicula), restando apenas um orifício oval entre ambos. As asas são grandes para uma ave corredora, mas, como nas demais Ratitas, não servem ao voo. O peso próprio do avestruz é muito superior ao necessário para permitir decolagem. As asas servem para corte, para fazer sombra e para ajudar no equilíbrio durante a corrida. Como único pássaro recente, o avestruz possui garras em todos os três dedos.

Avestruzes normalmente pesam de 90 a 130 kg, embora alguns avestruzes machos tenham sido registrados com pesos de até 155 kg. Na maturidade sexual (entre 2 e 4 anos de idade), avestruzes machos podem possuir de 1,8 m a 2,7 m de altura, enquanto as fêmeas alcançam de 1,7 m a 2 m. Durante o primeiro ano de vida crescem cerca de 25 cm por mês. Em um ano um avestruz pesa cerca de 45 kg. Possui dimorfismo sexual: nos adultos, o macho tem plumagem preta e as pontas das asas são brancas, enquanto que a fêmea é cinza. O dimorfismo só se apresenta com um ano e meio de idade. As pequenas asas vestigiais são usadas por machos como exibição para fins de acasalamento. As penas são macias e servem como isolante térmico e são bastante diferentes das penas rígidas de pássaros voadores. Possui duas garras em dois dos dedos das asas, sendo a única ave que possui apenas 2 dedos em cada pata. As pernas fortes do avestruz não possuem penas. Suas patas têm dois dedos, sendo que apenas um tem unha enquanto o maior lembra um casco. Seu aparelho digestivo é semelhante ao dos ruminantes e seus olhos, com as suas grossas sobrancelhas negras, são os maiores olhos das aves terrestres. Os seus olhos são maiores do que o cérebro.

A área de distribuição natural do avestruz é a África, especialmente o leste e o sul do continente. Encontra-se extinto na Península Arábica e na Ásia Ocidental, bem como no Norte da África. Uma pequena população foi reintroduzida em meados da década de 1990 no Parque Nacional de Souss-Massa, no Marrocos. Os avestruzes vivem em paisagens abertas como Savanas e Desertos. Preferem habitats com capim baixo e árvores não muito altas; onde a vegetação herbácea ultrapassa um metro, os avestruzes não ocorrem. Ocasionalmente entram em áreas de arbustos, mas não permanecem ali por muito tempo, pois a locomoção rápida é dificultada e o campo de visão é reduzido. Desertos sem vegetação não servem como habitat permanente, mas são atravessados durante deslocamentos. Como obtêm toda a água de que precisam nos alimentos, não necessitam de acesso a corpos d’água e suportam longos períodos de seca. Avestruzes africanos foram introduzidos pela primeira vez na Austrália em 1869, com novas importações na década de 1880. O objetivo era criar fazendas para abastecer a indústria da moda com penas. Já antes da virada do século surgiram populações ferais, e sua fixação foi deliberadamente incentivada em algumas fazendas. Em 1890 havia 626 avestruzes nas proximidades de Port Augusta e da cidade de Meningie; em 1912 o número chegou a 1.345 indivíduos. Após a queda na demanda por penas ao fim da Primeira Guerra Mundial, ocorreram novas solturas, mas o total de animais liberados é desconhecido. No estado australiano de Austrália Ocidental os avestruzes não se estabeleceram de forma livre; em Nova Gales do Sul, nas regiões onde foram soltos, reproduziram-se nos primeiros anos, depois o efetivo estabilizou por algum tempo e então declinou gradualmente. Em muitas áreas onde viveram por vários anos, desapareceram novamente por volta de meados do século XX. Ao norte de Port Augusta ainda havia, na década de 1970, um contingente de 150 a 200 aves. Durante a seca prolongada de 1980 a 1982, a maioria morreu. Depois de 1982, contaram-se ali apenas 25 a 30 avestruzes.

Quatro subespécies são reconhecidas atualmente: Em 2016, foi descoberto um bem preservado espécime fóssil de uma ave datado de 50 milhões de anos que representa uma nova espécie que é um parente até então desconhecido do avestruz.

Os avestruzes são diurnos, com pico de atividade no crepúsculo. Em épocas de escassez alimenta­r, realizam longas deslocações e conseguem caminhar sob sol do meio-dia. À noite descansam, normalmente com o pescoço ereto e olhos fechados; nas breves fases de sono profundo, apoiam pescoço e cabeça nas penas do dorso ou no chão. Fora da reprodução, vivem em bandos frouxos de dois a cinco indivíduos, podendo chegar a centenas. Em zonas desérticas, até 680 aves podem agrupar-se em torno de poços. A coesão é baixa: membros entram e saem livremente, e avestruzes solitários são comuns. Ainda assim, há hierarquias claras. Disputas de posição resolvem-se sobretudo por vocalizações e posturas de ameaça: erguem asas e cauda e mantêm o pescoço ereto; o indivíduo subordinado curva o pescoço em “U”, abaixa a cabeça, asas e cauda. Raramente, a disputa vira combate breve. Na época reprodutiva, os bandos se desfazem e machos adultos passam a reunir um harém.

Protozoários intestinais incluem Balantidium coli, críptosporídios, coccídios dos géneros Eimeria e Isospora, Entamoeba spp., Tetratrichomonas spp., Pleuromonas spp. e Giardia intestinalis. Histomonas meleagridis afeta o fígado; espécies de Trichomonas, o esôfago; Toxoplasma gondii, o sistema nervoso central; Leucocytozoon struthionis e Plasmodium struthionis são hemoparasitas. Entre os helmintos, o trematódeo Philophthalmus gralli parasita o olho, e o cestódeo Houttuynia struthionis o intestino delgado. Há ainda diversos nematódeos descritos para a espécie. “Vermes-cabelo”, espécies de Libyostrongylus, Cyrnea colini e Codiostomum struthionis parasitam o trato digestório. Dicheilonema rheae é subcutâneo. O verme da traqueia e Paranchocerca struthiononus atacam o sistema respiratório; Struthiofilaria megalocephala ocorre na cavidade corporal. Larvas de Baylisascaris podem atingir o cérebro.

Um antigo ditado afirma que o avestruz, diante de perigo, “enfia a cabeça na areia”. Na realidade, ele geralmente foge correndo — é muito rápido — e pode também se defender com um chute direcionado, capaz de matar um leão ou um humano. Fêmeas e machos em incubação, porém, costumam deitar-se ao perceber aproximação de um predador, mantendo pescoço e cabeça estendidos no chão. Vistos de longe, o pescoço raso pode “desaparecer”, o que pode ter originado a lenda. Outra hipótese é a ilusão de ótica causada pelo ar tremulante sobre o solo quente das estepes, que faz a cabeça de um avestruz pastando “sumir” para um observador distante.

Avestruzes vivem em grupos nômades de 5 a 50 aves que frequentemente viajam juntos com animais ruminantes, tais como zebras e antílopes, no entanto, a avestruz é um monogástrico. Percorrem longas distâncias à procura de sementes e outros produtos vegetais (que consequentemente faz com que sejam seminômades); ocasionalmente eles também comem animais como gafanhotos. Como não possuem dentes, eles engolem pedrinhas que ajudam a esmagar os alimentos engolidos no papo. Eles podem ficar sem água por muito tempo, vivendo exclusivamente da umidade das plantas consumidas. Entretanto, eles gostam de água e tomam banhos frequentemente. Com visão e audição aguçadas, eles podem detectar predadores tais como leões de uma grande distância. Na mitologia popular, o avestruz é famoso por esconder sua cabeça na areia ao primeiro sinal de perigo. O escritor romano Plínio, o Velho é notado por suas descrições do avestruz em sua História Natural, onde ele descreve o suposto hábito dos avestruzes de esconder a cabeça em arbustos. Nunca houve observações registradas deste comportamento e um contra-argumento comum a isto é que uma espécie que exibisse tal comportamento não sobreviveria por muito tempo. O mito pode ter surgido do fato de que, de uma certa distância, quando avestruzes se alimentam eles parecem estar enterrando sua cabeça na areia pois eles deliberadamente engolem areia/pedras para ajudar a esmagar sua comida. Quando deitados ou se escondendo de predadores, eles são conhecidos por deitar sua cabeça e pescoço rente ao chão. Quando ameaçados, avestruzes fogem, mas podem também ferir seriamente seus inimigos através de coices por meio de suas poderosas pernas.

Avestruzes se tornam sexualmente maduros entre 2 e 4 anos de idade; fêmeas amadurecem cerca de seis meses antes dos machos. A espécie é iterópara, com a estação de acasalamento começando em Março ou Abril e terminando um pouco antes de Setembro. O processo de acasalamento difere nas diferentes regiões geográficas. Os Machos tipicamente usarão assobios e outros sons para lutar por um harém de 2 a 5 fêmeas. O vencedor destas lutas cruzará com todas as fêmeas em uma área mas só formará uma ligação com uma, a fêmea dominante. A fêmea se abaixa no chão e é montada por trás pelo macho. Avestruzes são ovíparos. As fêmeas porão seus ovos fertilizados em um único ninho comunitário, um buraco escavado no chão e com trinta a 60 cm de profundidade. Ovos de avestruz podem pesar 1,4 kg e são os maiores ovos de uma espécie viva (e as maiores células únicas), embora eles sejam na verdade os menores em relação ao tamanho da ave. O ninho pode conter de 15 a 60 ovos, com um ovo médio tendo 15 cm de comprimento, 12 cm de largura, e peso de 1,4 kg. Eles são brilhantes de esbranquecidos. Os ovos são chocados pelas fêmeas de dia e pelo macho à noite, aproveitando as cores diferentes dos dois sexos para melhor camuflagem. O período de gestação é de 35 a 45 dias. Após a eclosão o macho cria sozinho os filhotes.