Avestruz-comum

O termo 'avestruz' deriva do latim 'avis struthio', onde 'avis' significa ave e 'struthio' era usado pelos gregos para pardais e avestruzes. A espécie foi descrita cientificamente por Carolus Linnaeus no século XVIII como 'Struthio camelus', nome ainda aceito. O epíteto 'camelus' (camelo) alude ao seu habitat árido.

O avestruz, como outras aves estrutioniformes, possui um esterno plano, sem quilha esternal, o que lhe confere o nome de Ratita (do latim 'ratis', jangada). Sua cintura escapular é completa, com uma forte fusão entre o coracoide e a clavícula. As asas, grandes para uma ave corredora, não permitem o voo devido ao peso, mas auxiliam no cortejo, sombra e equilíbrio na corrida. É a única ave recente com garras em todos os três dedos das asas, e em todos os três dedos das patas.

Avestruzes pesam entre 90 e 130 kg, podendo machos atingir 155 kg. Machos adultos medem de 1,8 m a 2,7 m de altura, e fêmeas, de 1,7 m a 2 m. Crescem cerca de 25 cm por mês no primeiro ano, pesando 45 kg em um ano. Apresentam dimorfismo sexual após um ano e meio: machos têm plumagem preta com pontas das asas brancas, enquanto fêmeas são cinzas. As penas são macias e isolantes térmicos. Possuem duas garras em dois dedos das asas e são as únicas aves com apenas dois dedos em cada pata, sendo um deles com unha e o maior lembrando um casco. Suas pernas são fortes e sem penas. O aparelho digestivo é similar ao de ruminantes, e seus olhos, os maiores entre as aves terrestres, são maiores que o cérebro.

A distribuição natural do avestruz-comum abrange o leste e sul da África, estando extinto na Península Arábica, Ásia Ocidental e Norte da África, com uma pequena reintrodução no Marrocos. Habitam paisagens abertas como savanas e desertos, preferindo locais com capim baixo e árvores não muito altas, evitando vegetação densa que dificulta a locomoção e visão. Não necessitam de acesso direto à água, obtendo-a dos alimentos, e suportam longos períodos de seca. Foram introduzidos na Austrália em 1869 para a indústria de penas, formando populações ferais que, após um pico, declinaram e desapareceram em muitas áreas até meados do século XX, com um pequeno contingente remanescente na década de 1970 que foi drasticamente reduzido por uma seca.

Atualmente, quatro subespécies de avestruz-comum são reconhecidas. Em 2016, um fóssil de ave de 50 milhões de anos foi descoberto, representando uma nova espécie e um parente desconhecido do avestruz.

Avestruzes são diurnos, com maior atividade no crepúsculo. Em escassez de alimento, realizam longas deslocações, suportando o sol do meio-dia. À noite, descansam com o pescoço ereto ou o apoiam no dorso/chão em sono profundo. Fora da reprodução, vivem em bandos frouxos de 2 a 5 indivíduos, podendo chegar a centenas em torno de poços no deserto. A coesão é baixa, com membros entrando e saindo livremente. Há hierarquias claras, resolvidas por vocalizações e posturas de ameaça. Na época reprodutiva, os bandos se desfazem e machos formam haréns.

Avestruzes podem ser afetados por diversos parasitas. Protozoários intestinais incluem Balantidium coli, criptosporídios, coccídios (Eimeria e Isospora), Entamoeba spp., Tetratrichomonas spp., Pleuromonas spp. e Giardia intestinalis. Histomonas meleagridis afeta o fígado, espécies de Trichomonas o esôfago, Toxoplasma gondii o sistema nervoso central, e Leucocytozoon struthionis e Plasmodium struthionis são hemoparasitas. Helmintos como o trematódeo Philophthalmus gralli parasitam o olho, e o cestódeo Houttuynia struthionis o intestino delgado. Diversos nematódeos também são descritos, como 'vermes-cabelo' (Libyostrongylus spp.), Cyrnea colini e Codiostomum struthionis no trato digestório. Dicheilonema rheae é subcutâneo, o verme da traqueia e Paranchocerca struthiononus atacam o sistema respiratório, e Struthiofilaria megalocephala ocorre na cavidade corporal. Larvas de Baylisascaris podem atingir o cérebro.

O ditado popular de que o avestruz 'enfia a cabeça na areia' ao sentir perigo é um mito. Na realidade, eles geralmente fogem correndo, pois são muito rápidos, ou se defendem com chutes poderosos, capazes de matar um leão ou um humano. A lenda pode ter surgido porque fêmeas e machos em incubação, ao perceberem um predador, deitam-se com pescoço e cabeça estendidos no chão, fazendo com que o pescoço raso 'desapareça' visto de longe. Outra hipótese é a ilusão de ótica causada pelo ar quente e tremulante do deserto, que faz a cabeça de um avestruz pastando parecer 'sumir' para um observador distante.

Avestruzes vivem em grupos nômades de 5 a 50 aves, frequentemente acompanhando ruminantes como zebras e antílopes. São monogástricos. Percorrem longas distâncias em busca de sementes e vegetais, sendo seminômades, e ocasionalmente comem insetos como gafanhotos. Não possuem dentes, por isso engolem pedrinhas (gastrolitos) para auxiliar na trituração dos alimentos no papo. Podem sobreviver longos períodos sem água, obtendo-a da umidade das plantas, mas apreciam a água e tomam banhos. Sua visão e audição aguçadas permitem detectar predadores a grandes distâncias. O mito de esconder a cabeça na areia é refutado por observações e pela lógica da sobrevivência; ele pode ter origem na forma como se alimentam (parecendo enterrar a cabeça ao bicar o chão para engolir areia/pedras) ou quando se deitam com a cabeça e pescoço rentes ao chão para se esconder. Quando ameaçados, fogem ou usam suas poderosas pernas para coices defensivos.

Avestruzes atingem a maturidade sexual entre 2 e 4 anos (fêmeas amadurecem 6 meses antes). São iteróparos, com a estação de acasalamento de março/abril a setembro. Machos usam assobios e sons para disputar haréns de 2 a 5 fêmeas. O macho vencedor cruza com todas as fêmeas, mas forma um vínculo com a fêmea dominante. A cópula ocorre com a fêmea abaixada. São ovíparos; as fêmeas depositam ovos fertilizados em um único ninho comunitário, um buraco de 30 a 60 cm de profundidade. Ovos de avestruz pesam 1,4 kg, são os maiores de uma espécie viva (e as maiores células únicas), mas os menores em relação ao tamanho da ave. O ninho pode conter de 15 a 60 ovos, com média de 15 cm de comprimento e 12 cm de largura. São esbranquiçados e brilhantes. A incubação é feita pelas fêmeas de dia e pelos machos à noite, aproveitando suas cores para camuflagem. O período de gestação é de 35 a 45 dias. Após a eclosão, o macho cria os filhotes sozinho.