Ataque a Mers-el-Kébir
O Ataque a Mers-el-Kébir, também conhecido como Batalha de Mers-el-Kébir, ocorreu em 3 de julho de 1940 e foi parte da Operação Catapulta. A operação foi basicamente um ataque naval britânico a navios da Marinha Nacional Francesa na base em Mers El Kébir na costa da Argélia Francesa. O bombardeio matou 1 297 soldados franceses, afundou um couraçado e causou danos em cinco navios, com as perdas britânicas sendo de cinco aviões abatidos e dois soldados mortos.
Armistício Franco-Germânico
Após a Queda da França em 1940 e o armistício entre a França e a Alemanha nazista, o Gabinete Britânico de Guerra ficou apreensivo com os alemães, que adquiriram o controle da marinha francesa através do governo de Vichy. As marinhas francesa e alemã combinadas poderiam alterar o equilíbrio de poder no mar, ameaçando as importações britânicas sobre o Atlântico e as comunicações com o resto do Império Britânico. Os termos do armistício, no artigo oito parágrafo dois, afirmavam que o governo alemão "solenemente e firmemente declarou que não tinha intenção de fazer exigências em relação à frota francesa durante as negociações de paz" e que termos semelhantes existiam no armistício com a Itália, portanto, não havia garantia de neutralização da frota francesa. Em 24 de junho, Darlan assegurou Winston Churchill contra tal possibilidade. Churchill ordenou que se exigisse que a Marinha Francesa (Marine nationale) se juntasse à Marinha Real ou fosse neutralizada de maneira a evitar que os navios caíssem nas mãos do Eixo.
Negociações Franco-britânicas
Os britânicos tentaram persuadir as autoridades francesas no norte da África a continuar a guerra ou, alternativamente, entregar a frota ao controle britânico. Um almirante britânico visitou Oran em 24 de junho, e em 27 de junho Duff Cooper, Ministro da Informação, visitou Casablanca. Os portos franceses no Atlântico estavam em mãos alemãs, enquanto os britânicos precisavam manter a frota alemã fora do Mediterrâneo, confinar a frota italiana ao Mediterrâneo e bloquear os portos de Vichy. O Almirantado era contra um ataque à frota francesa, já que se não fossem feitos danos suficientes aos navios, a França de Vichy seria provocada a declarar guerra e o império colonial francês se tornaria mais hostil às Forças Francesas Livres. Dada a necessidade de manter as abordagens do Atlântico abertas, e dado que a Marinha Real não dispunha dos navios para bloquear as bases navais de Vichy no norte da África, o risco de os alemães ou italianos tomarem os navios franceses foi considerado muito alto. Como a frota de Toulon estava bem protegida pela artilharia terrestre, a Marinha Real decidiu atacar aquela baseada no norte da África.
Operação catapulta
Juntamente com embarcações francesas em portos metropolitanos, alguns navios navegaram para portos na Inglaterra ou para Alexandria, no Egito. A Operação Catapulta foi uma tentativa de tomar estes navios para o controle britânico ou destruí-los, e os navios franceses em Plymouth e Portsmouth foram abordados sem aviso prévio na noite de 3 de julho de 1940. O submarino Surcouf, o maior submarino do mundo, estava ancorado em Plymouth desde junho de 1940. A tripulação resistiu e três funcionários da Marinha Real, incluindo dois oficiais, foram mortos junto com um marinheiro francês. Outros navios capturados incluíam os antigos couraçados Paris e Courbet, os contratorpedeiros Triomphant e Léopard, oito barcos torpedeiros, cinco submarinos e vários navios menores. A esquadra francesa em Alexandria, incluindo o couraçado Lorraine, o cruzador pesado Suffren e três modernos cruzadores rápidos, foram neutralizados.
Ultimato
O grupo mais poderoso de navios de guerra franceses estava em Mers El Kébir na Argélia francesa, e era constituído pelos antigos couraçados Provence e Bretagne, os mais novos couraçados Dunkerque e Strasbourg, o porta-hidroaviões Commandant Teste e seis contratorpedeiros sob o comando do almirante Marcel-Bruno Gensoul. O almirante James Somerville, da Força H, com sede em Gibraltar, recebeu ordens de entregar um ultimato aos franceses, mas os termos britânicos eram contrários aos termos do armistício germano-francês. Somerville passou o dever de apresentar o ultimato a um porta voz francês, capitão Cedric Holland, comandante da transportadora HMS Ark Royal. Gensoul ficou ofendido com o fato de as negociações não terem sido conduzidas por um oficial superior e enviou seu tenente, Bernard Dufay, o que causou muita demora e confusão. À medida que as negociações se arrastavam, ficou claro que nenhum dos lados cederia. Darlan estava em casa no dia 3 de julho e não pôde ser contatado; Gensoul disse ao governo francês que as alternativas eram internação ou batalha, mas omitiu a opção de navegar para as Antilhas Francesas. A remoção da frota para as águas dos Estados Unidos fazia parte das ordens dadas por Darlan a Gensoul no caso de uma potência estrangeira tentar capturar seus navios.
Imagem: Attack on Mers-el-Kébir harbor.svg: Sas1975kr derivative work: Rowanwindwhistler · BY-SA · Openverse
As forças britânica compreendiam o cruzador de batalha HMS Hood, os couraçados HMS Valiant e HMS Resolution, o porta-aviões Ark Royal e uma escolta de cruzadores e contratorpedeiros. Os britânicos tinham a vantagem de poder manobrar, enquanto a frota francesa estava ancorada em um porto estreito e suas tripulações não esperavam um ataque. Os armamentos principais do Dunkerque e do Strasbourg estavam agrupados em seus arcos e não podia ser imediatamente levados a cabo. Os navios capitais britânicos tinham canhões de 15 polegadas (381 mm) e disparavam contra bordas mais pesadas do que os franceses. Em 3 de julho, antes que as negociações fossem formalmente encerradas, os torpedeiros britânicos Fairey Swordfish, escoltados por aviões Blackburn Skuas do Ark Royal, lançaram minas magnéticas na saída do porto. A força foi interceptada por caças franceses Curtiss H-75 e um Skua foi derrubado no mar com a perda de seus dois tripulantes, as únicas mortes britânicas na ação. Navios de guerra franceses foram ordenados de Argel e Toulon como reforços, mas eles não chegaram em Mers-El-Kebir a tempo de afetar o resultado.
Análise
Churchill escreveu mais tarde: "Essa foi a decisão mais odiosa, mais antinatural e dolorosa em que já me envolvi". As relações entre a Grã-Bretanha e a França foram tensas por algum tempo e os alemães desfrutaram de um golpe de propaganda. Somerville disse que foi "... o maior erro político dos tempos modernos e vai levar o mundo inteiro a ficar contra nós ... todos nós nos sentimos completamente envergonhados ...". Embora tenha reacendido a anglofobia na França, a ação mostrou a decisão da Grã-Bretanha de continuar a guerra sozinha e reuniu o Partido Conservador britânico em torno de Churchill (Neville Chamberlain, antecessor de Churchill como primeiro-ministro, ainda era líder do partido). A ação britânica mostrou ao mundo que a derrota na França não reduziu a determinação do governo de lutar, e os embaixadores nos países mediterrâneos relataram reações favoráveis.
Eventos subsequentes
Após a operação de 3 de julho, Darlan ordenou que a frota francesa atacasse os navios da Marinha Real sempre que possível; Pétain e seu ministro das Relações Exteriores, Paul Baudouin, anularam a ordem no dia seguinte. A retaliação militar foi conduzida através de ataques aéreos ineficazes em Gibraltar, mas Baudouin observou que "o ataque à nossa frota é uma coisa, a guerra é outra". Como os céticos haviam advertido, havia também complicações com o império francês; quando as forças coloniais francesas derrotaram as Forças Francesas Livres de De Gaulle na Batalha de Dacar em setembro de 1940, o recrutamento para o movimento França Livre despencou e a Alemanha respondeu permitindo que a França de Vichy mantivesse seus navios restantes armados, ao invés de desmobilizados.
