Civilização asteca
Os astecas eram uma cultura mesoamericana que floresceu no centro do México no período pós-clássico, de 1300 a 1521. Os povos astecas incluíam diferentes grupos étnicos do México central, particularmente aqueles grupos que falavam a língua náuatle e dominaram grandes partes da Mesoamérica entre os séculos XIV ao XVI. A cultura asteca era organizada em cidades-Estados (altepetl), algumas das quais se juntaram para formar alianças, confederações políticas ou impérios. O Império Asteca era uma confederação de três cidades-Estados estabelecida em 1427, Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan, anteriormente parte do império dos tepanecas, cujo poder dominante era o Azcapotzalco. Embora o termo astecas seja restrito aos mexicas de Tenochtitlan, também é amplamente usado para se referir a comunidades ou povos náuatles do México central na era pré-hispânica, bem como a era colonial espanhola (1521-1821). A definição dos astecas tem sido o tema da discussão acadêmica, desde que o cientista alemão Alexander von Humboldt estabeleceu seu uso comum no início do século XIX.
As palavras náuatles aztecatl (no singular) e aztecah (no plural) significam "povo de Aztlan", um lugar mítico de origem para vários grupos étnicos na Mesoamérica. O termo não era usado como um endônimo pelos próprios astecas, mas é encontrado nos diferentes contos de migração dos mexicas, que descrevem as diferentes tribos que deixaram Aztlan juntas. Em um relato da jornada de Aztlan, Huitzilopochtli, a divindade tutelar da tribo dos mexicas, diz a seus seguidores que "agora, seu nome não é mais o Azteca, você é agora Mexitin [Mexica]". No uso atual, o termo "asteca" geralmente se refere exclusivamente ao povo mexica de Tenochtitlan (atual Cidade do México), situada em uma ilha no Lago Texcoco, mas eles se referiam a si mesmos como mēxihcah, tenochcah ou cōlhuah.[nb 1][nb 2] Às vezes, o termo também inclui os habitantes das duas principais cidades aliadas de Tenochtitlan, as acolhuas de Texcoco e os tepanecas de Tlacopan, que junto com os astecas formaram a Tríplice Aliança Asteca, que controlava o que é muitas vezes conhecido como o "Império Asteca". O uso do termo "asteca" para descrever o império centrado em Tenochtitlan foi criticado por Robert H. Barlow, que prefere o termo "culhua-mexica", e por Pedro Carrasco, que prefere o termo "império tenochca". Carrasco escreve que o termo asteca "não é útil para entender a complexidade étnica do México antigo e para identificar o elemento dominante na entidade política que estamos estudando".
A Cidade do México foi construída sobre as ruínas de Tenochtitlán, substituindo e cobrindo gradualmente o lago, a ilha e a arquitetura da antiga capital asteca. Após a queda de Tenochtitlán, os guerreiros astecas foram alistados como tropas auxiliares ao lado dos aliados espanhóis de Tlaxcalteca e as forças astecas participaram de todas as campanhas subsequentes de conquista no norte e no sul da Mesoamérica. Isto significou que aspectos da cultura asteca e da língua náuatle continuaram a se expandir durante o início do período colonial, quando as forças auxiliares astecas fizeram assentamentos permanentes em muitas das áreas que foram colocadas sob domínio da coroa espanhola. A dinastia dominante asteca continuou a governar a comunidade indígena de San Juan Tenochtitlan, uma divisão da Cidade do México espanhola, mas os governantes indígenas subsequentes eram em sua maioria fantoches instalados pelos invasores. Um deles foi Andrés de Tapia Motelchiuh, que foi nomeado pelos espanhóis. Outras antigas cidades-Estados astecas também foram estabelecidas como cidades indígenas coloniais, governadas por um líder indígena local. Este cargo era muitas vezes inicialmente ocupado pela linha dominante indígena hereditária, com o governador sendo o tlatoani, mas as duas posições em muitas cidades náuatles se separaram ao longo do tempo. Os governadores indígenas estavam encarregados da organização política colonial dos índios. Em particular, eles permitiram o funcionamento contínuo do tributo e do trabalho obrigatório dos nativos em geral para beneficiar os detentores espanhóis de encomiendas, que eram concessões privadas de trabalho e tributo de comunidades indígenas a espanhóis, o que substituiu os senhores astecas pelos espanhóis. No início do período colonial, alguns governantes indígenas conseguiram bastante riqueza e influência e puderam manter posições de poder comparáveis às dos encomenderos espanhóis.
Fontes de conhecimento
O conhecimento da sociedade asteca se baseia em várias fontes diferentes: os muitos vestígios arqueológicos, de pirâmides de templos a cabanas de colmo, podem ser usados para entender os muitos aspectos do que era a sociedade asteca. No entanto, os arqueólogos geralmente precisam confiar no conhecimento de outras fontes para interpretar o contexto histórico dos artefatos. Muitos textos escritos por indígenas e espanhóis produzidos no início do período colonial são fontes inestimáveis de informações sobre a história asteca pré-colonial. Esses textos fornecem muitas informações sobre as histórias políticas das várias cidades-Estados astecas e de suas dinastias dominantes. Tais histórias foram produzidas em códices pictóricos. Alguns desses manuscritos eram inteiramente pictóricos, geralmente com glifos. No período pós-conquista, muitos outros foram escritos em latim, seja por letrados astecas, seja por frades espanhóis que entrevistaram os nativos sobre seus costumes e histórias. Um importante texto pictórico e alfabético produzido no início do século XVI foi o Códice Mendoza, nomeado em homenagem ao primeiro vice-rei do México e talvez por ele encomendado, para informar a coroa espanhola sobre a estrutura política e econômica do Império Asteca, contendo informação nomeando as políticas que a Tríplice Aliança Asteca conquistou, os tipos de tributo prestados ao Império Asteca, bem como sobre estrutura de classe e gênero deste povo. Muitos anais escritos existem, escritos por historiadores locais náuatles que registraram as histórias de sua política. Estes anais utilizaram histórias pictóricas e transformaram-se em versões textuais alfabéticas em escrita latina.
México central no clássico e pós-clássico
É uma questão de debate se a enorme cidade de Teotihuacan já era habitada por falantes de náuatle ou se eles ainda não haviam chegado ao centro do México no período clássico. É geralmente aceito que os povos náuatles não eram nativos das terras altas do centro do México, mas migraram gradualmente para a região a partir de algum lugar no noroeste. Após a queda de Teotihuacan, no século VI, várias cidades chegaram ao poder na região central do México, algumas delas, incluindo Cholula e Xochicalco, provavelmente habitadas por falantes de náuatle. Um estudo sugeriu que os náuatles originalmente habitavam a área de Bajío em torno de Guanajuato, que atingiu um pico populacional no século VI, após a população diminuir rapidamente durante um período seco subsequente. Este despovoamento do Bajío coincidiu com uma incursão de novas populações no Vale do México, o que sugere que isto marca o influxo de falantes de náuatle para a região. Estes povoaram o centro do México, deslocando os falantes das línguas otomangues, enquanto espalhavam a sua influência política ao sul. Conforme os antigos povos nômades de caçadores-coletores misturavam-se com as complexas civilizações da Mesoamérica, adotando práticas religiosas e culturais, a base para a posterior cultura asteca estava a ser moldada. Depois do ano 900, durante o período pós-clássico, vários locais quase certamente habitados por falantes de náuatle se tornaram poderosos. Entre eles, o local de Tula, em Hidalgo, e também cidades como Tenayuca e Colhuacan, no Vale do México, e Cuauhnahuac, em Morelos.
Migração mexica e fundação de Tenochtitlan
Nas fontes etno-históricas do período colonial, os próprios mexicas descrevem sua chegada ao Vale do México. O etnônimo "asteca" (Nahuatl Aztecah) significa "povo de Aztlan", sendo Aztlan um lugar mítico ao norte. Daí o termo foi aplicado a todos aqueles povos que reivindicaram serem herdeiros deste lugar mítico. As histórias de migração da tribo mexica contam como eles viajaram com outras tribos, incluindo a tlaxcaltecas, tepanecas e acolhuas, mas que eventualmente sua divindade tribal Huitzilopochtli disse que eles deveriam se separar das outras tribos astecas e assumirem o nome de "mexicas". Na época de sua chegada, havia muitas cidades-Estados astecas na região. As mais poderosas eram Colhuacan ao sul e Azcapotzalco a oeste. Os tepanecas de Azcapotzalco logo expulsaram os mexicas de Chapultepec. Em 1299, o governante de Colhuacan, Cocoxtli, deu-lhes permissão para se estabelecerem nos barracos vazios de Tizapan, onde acabaram sendo assimilados pela cultura de Culhuacan. A nobre linhagem de Colhuacan traçava suas raízes até a lendária cidade-estado de Tula e, ao se casar com famílias colhua, os mexicas se apropriaram desta herança. Depois de viver em Colhuacan, os mexicas foram novamente expulsos e foram forçados a se mudarem.
Primeiros governantes mexicas
Nos primeiros cinquenta anos após a fundação da sua dinastia, os mexicas eram afluentes de Azcapotzalco, que havia se desenvolvido para uma grande potência regional sob o governante Tezozomoc. Os mexicas forneciam os guerreiros tepanecas para suas campanhas de sucesso na conquista da região e recebiam parte dos impostos das cidades-Estados conquistadas. Desta forma, a posição política e a economia de Tenochtitlan cresceram gradualmente. Em 1396, com a morte de Acamapichtli, seu filho Huitzilihuitl (náuatle: "Pena do beija-flor") tornou-se governante; por ser casado com a filha de Tezozomoc, a relação com Azcapotzalco permaneceu próxima. Chimalpopoca (náuatle: "Ela fuma como um escudo"), filho de Huitzilihhuitl, tornou-se governante de Tenochtitlan em 1417. Em 1418, Azcapotzalco iniciou uma guerra contra os acolhuas de Texcoco e matou seu governante, Ixtlilxochitl. Embora Ixtlilxochitl fosse casado com a filha de Chimalpopoca, o governante mexica continuava apoiando Tezozomoc. Tezozomoc morreu em 1426 e seus filhos começaram uma luta pelo governo de Azcapotzalco. Durante esta luta pelo poder, Chimalpopoca morreu, provavelmente morto pelo filho de Tezozomoc, Maxtla, que o via como um adversário. Itzcoatl, irmão de Huitzilihhuitl e tio de Chimalpopoca, foi eleito o tlatoani seguinte. Os mexicas estavam agora em guerra aberta com Azcapotzalco e Itzcoatl solicitou uma aliança com Nezahualcóyotl, filho do governante da região, Ixtlilxochitl, contra Maxtla. Itzcoatl também se aliou ao irmão de Maxtla, Totoquihuaztli, governante da cidade tepaneca de Tlacopan. A Tríplice Aliança de Tenochtitlán, Texcoco e Tlacopan sitiou Azcapotzalco e, em 1428, destruiu a cidade e sacrificou Maxtla. Com esta vitória, Tenochtitlan converteu-se na cidade-Estado dominante no Vale do México e a aliança entre as três cidades-Estados forneceu a base sobre a qual o Império Asteca foi construído.
Primeiros governantes do Império Asteca
Em 1440, Moctezuma I Ilhuicamina[nb 4] (náuatle: "ele franze a testa como um lorde, atira no céu"[nb 5]) foi eleito tlatoani; ele era filho de Huitzilihhuitl, irmão de Chimalpopoca e serviu como líder de guerra de seu tio Itzcoatl na guerra contra os tepanecas. A adesão de um novo governante na cidade-Estado dominante foi muitas vezes uma ocasião para as cidades sujeitas se rebelarem, recusando-se a pagar tributos. Isso significava que novos governantes começavam seu governo com uma campanha de coroação, muitas vezes contra os rebeldes, mas também para demonstrar seu poderio militar ao fazer novas conquistas. Moctezuma testou o comportamento das cidades ao redor do vale, ao solicitar trabalhadores para a ampliação do Grande Templo de Tenochtitlan. Apenas a cidade de Chalco se recusou a fornecer trabalhadores e as hostilidades entre Chalco e Tenochtitlan persistiriam até a década de 1450. Moctezuma então reconquistou as cidades no vale de Morelos e Guerrero e depois empreendeu novas conquistas na região de Huaxtec, no norte de Veracruz, na região Mixtec de Coixtlahuaca, em grande parte de Oaxaca e depois, novamente, no centro e no sul de Veracruz, com conquistas em Cosamalopan, Ahuilizapan e Cuetlaxtlan. Durante este período, as cidades-Estados de Tlaxcallan, Cholula e Huexotzinco surgiram como as principais concorrentes para a expansão imperial e forneceram guerreiros para várias das cidades conquistadas. Moctezuma, portanto, iniciou um período de guerra de baixa intensidade contra estas três cidades, encenando pequenas escaramuças chamadas "Guerras das Flores" (Nahuatl xochiyaoyotl) contra elas, talvez como uma estratégia de exaustão.
Governantes astecas finais e a conquista espanhola
Moctezuma II Xocoyotzin é conhecido na história do mundo como o governante asteca quando os invasores espanhóis e seus aliados indígenas começaram a conquista do Império Asteca em uma campanha de dois anos (1519-1521). O início de seu reino não indicava a sua fama futura. Ele sucedeu ao governo após a morte de Ahuitzotl. Moctezuma Xocoyotzin (náuatle: "Ele franze a testa como um lorde, o filho mais novo"), era filho de Axayacatl e um líder de guerra. Ele começou seu governo conforme a tradição, ao conduzir uma campanha de coroação para demonstrar suas habilidades como líder. Ele atacou a cidade fortificada de Nopallan em Oaxaca e submeteu a região ao império. Um guerreiro eficaz, Moctezuma manteve o ritmo de conquista estabelecido por seu antecessor e submeteu grandes áreas em Guerrero, Oaxaca, Puebla e até mesmo ao sul, ao longo das costas do Pacífico e do Golfo, ao conquistar a província de Xoconochco, em Chiapas. Ele também intensificou as "Guerras das Flores" travadas contra Tlaxcallan e Huexotzinco, além de garantir uma aliança com Cholula. Ele também consolidou a estrutura de classes da sociedade asteca, tornando mais difícil para os plebeus (nahuatl macehualtin) aderir à classe privilegiada dos pipiltin através do mérito em combate. Ele também instituiu um código suntuário restrito, limitando os tipos de bens de luxo que poderiam ser consumidos pelos plebeus.
Nobres e plebeus
A classe mais alta eram os pīpiltin[nb 6] ou a nobreza. A condição de pilli era hereditária e atribuía certos privilégios ao seu titular, como o direito de usar roupas particularmente finas e consumir bens de luxo, bem como possuir terras e direcionar o trabalho dos servos para os plebeus. Os nobres mais poderosos eram chamados senhores (teuctin, em náuatle) e possuíam e controlavam propriedades ou casas nobres, além de poderem servir nos mais altos cargos do governo ou como líderes militares. Nobres constituíam cerca de 5 por cento da população. A segunda classe eram os mācehualtin, originalmente camponeses, mas depois ampliados às classes trabalhadoras mais baixas em geral. Eduardo Noguera estimou que, nas últimas fases, apenas 20 por cento da população era dedicada à agricultura e à produção de alimentos. Os outros 80 por cento da sociedade eram guerreiros, artesãos e comerciantes. Eventualmente, a maioria dos mācehuallis foram dedicados às artes e ofícios. Suas obras eram uma importante fonte de renda para a cidade. Um macehualtin poderia tornar-se escravo (tlacotin), por exemplo, se tivesse que se vender a serviço de um nobre devido a dívidas ou pobreza, mas a escravização não era um status herdado entre os astecas. Alguns macehualtin eram sem terra e trabalhavam diretamente para um senhor (mayehqueh), enquanto que a maioria dos plebeus estava organizada em calpolis, o que lhes dava acesso a terras e propriedades.
Família e gênero
O padrão da família asteca era bilateral, contando parentes do lado dos pais e mães da mesma família, e a herança também era passada tanto aos filhos quanto às filhas. Isso significava que as mulheres podiam possuir propriedades, assim como os homens, e que as mulheres, portanto, tinham uma boa dose de liberdade econômica de seus cônjuges. No entanto, a sociedade asteca era altamente marcada pelo gênero, com papéis separados para homens e mulheres. Esperava-se que os homens trabalhassem fora de casa, como fazendeiros, comerciantes, artesãos e guerreiros, enquanto se esperava que as mulheres assumissem as responsabilidades da esfera doméstica. As mulheres podiam, no entanto, trabalhar fora de casa como pequenas comerciantes, médicas, sacerdotes e parteiras. A guerra era altamente valorizada e uma fonte de alto prestígio, mas o trabalho das mulheres era concebido metaforicamente como equivalente à guerra e igualmente importante para manter o equilíbrio do mundo e agradar aos deuses. Essa situação levou alguns estudiosos a descrever a ideologia de gênero asteca como uma ideologia não de uma hierarquia de gênero, mas de complementaridade de gênero, com os papéis de gênero sendo separados, mas iguais.
Altépetl e calpolli
A principal unidade da organização política asteca era a cidade-Estado, em náuatle chamada de altépetl, que significa "montanha de água". Cada altépetl era liderada por um governante, um tlatoani, com autoridade sobre um grupo de nobres e uma população de plebeus. Uma altépetl incluía uma capital que servia como centro religioso, o centro de distribuição e organização de uma população local que frequentemente vivia espalhada em pequenos assentamentos ao redor da capital. Uma altépetl era também a principal fonte de identidade étnica para os habitantes, embora fosse frequentemente composta por grupos que falavam diferentes línguas. Cada altépetl via-se como estando em um contraste político a outras altépetl, e a guerra foi travada entre Estados altépetl. Na bacia do México, uma altépetl era composta de subdivisões chamadas calpolli, que serviam como principal unidade organizacional para os plebeus. Em Tlaxcala e no vale de Puebla, uma altépetl foi organizada em unidades teccalli encabeçadas por um senhor (tecutli), que controlaria um território e distribuiria os direitos de terra entre os plebeus. Uma calpolli era ao mesmo tempo uma unidade territorial onde os plebeus organizavam o trabalho e o uso da terra, já que a terra não era propriedade privada, e frequentemente uma unidade de parentesco como uma rede de famílias que eram ligadas através de casamentos. Os líderes da calpolli podiam ser ou se tornar membros da nobreza, e, nesse caso, eles podiam representar seus interesses no governo altepício.
Tríplice Aliança e Império Asteca
O Império Asteca foi governado por meios indiretos. Como a maioria dos impérios europeus, era etnicamente muito diversificado, mas diferentemente da maioria dos impérios europeus, era mais um sistema de tributos do que um sistema único de governo. O etno-historiador Ross Hassig argumentou que o império asteca é mais bem entendido como um império informal ou hegemônico porque não exerceu autoridade suprema sobre as terras conquistadas; apenas esperava que os tributos fossem pagos e exercia força somente na medida em que era necessário para garantir o pagamento de tributos. Foi também um império descontínuo, pois nem todos os territórios dominados estavam conectados; por exemplo, as zonas periféricas do sul de Xoconochco não estavam em contato direto com o centro. A natureza hegemônica do império asteca pode ser vista no fato de que os governantes locais geralmente foram restituídos em seus cargos uma vez que sua cidade-Estado foi conquistada, e os astecas geralmente não interferiam nos assuntos locais, desde que os pagamentos de tributos fossem feitos e as elites locais participavam voluntariamente. Essa conformidade foi assegurada pelo estabelecimento e manutenção de uma rede de elites, relacionadas por meio de casamentos mistos e diferentes formas de trocas.
Agricultura e subsistência
Como todos os povos mesoamericanos, a sociedade asteca foi organizada em torno da agricultura do milho. O ambiente úmido no vale do México, com seus muitos lagos e pântanos, permitiu a agricultura intensiva. As principais plantações, além do milho, eram feijões, abóboras, pimentões e amaranto. Particularmente importante para a produção agrícola no vale foi a construção de chinampas nos lagos, ilhas artificiais que permitiram a conversão das águas rasas em jardins altamente férteis que poderiam ser cultivados durante todo o ano. As chinampas são extensões de terras agrícolas feitas pelo homem, criadas a partir de camadas alternadas de lama do fundo dos lagos, além de matéria vegetal e outra vegetação. Esses canteiros foram separados por canais estreitos, o que permitiu que os agricultores se movessem entre eles por intermédio de canoa. As chinampas eram terras extremamente férteis e produziam, em média, sete safras anuais. Com base nos rendimentos atuais das chinampas, estima-se que um hectare dela alimentaria vinte indivíduos, logo nove mil hectares poderiam alimentar 180 000.
Artesanato e ofícios
O excesso de oferta de produtos alimentícios permitiu que uma parcela significativa da população asteca se dedicasse a outras atividades além da produção de alimentos. Além de cuidar da produção de alimentos, as mulheres teciam têxteis a partir de fibras de agave e algodão. Os homens também se dedicavam a especializações artesanais, como a produção de cerâmica e de ferramentas de obsidiana e pederneira, bem como artigos de luxo como bordado de pérolas, trabalhos com penas e elaboração de ferramentas e instrumentos musicais. Ocasionalmente uma calpollis inteira era especialista em um único ofício e, em alguns sítios arqueológicos, grandes proporções foram encontradas onde, aparentemente, uma única especialidade artesanal era produzida.
Comércio e distribuição
Os produtos eram distribuídos através de uma rede de mercados; alguns mercados eram especializados em uma única mercadoria (por exemplo, o mercado de cães de Acolman) e outros mercados em geral, com presença de muitos produtos diferentes. Os mercados eram altamente organizados com um sistema de supervisores que cuidavam de que apenas os comerciantes autorizados pudessem vender seus produtos e puniam aqueles que enganavam seus clientes ou vendiam mercadorias precárias ou falsificadas. Uma típica cidade teria um mercado semanal (a cada cinco dias), enquanto cidades maiores mantinham mercados todos os dias. Cortés indicou que o mercado central de Tlatelolco, cidade irmã de Tenochtitlan, era visitado por 60 000 pessoas diariamente. Alguns vendedores nos mercados eram pequenos vendedores; os fazendeiros podiam vender alguns de seus produtos, os oleiros vendiam suas vasilhas e assim por diante. Outros fornecedores eram comerciantes profissionais que viajavam de mercado para mercado buscando lucros.
Tributo
Outra forma de distribuição de bens era feita através do pagamento de tributo. Quando um altépetl era conquistado, o vencedor impunha um tributo anual, geralmente pago na forma de qualquer produto local que fosse mais valioso ou precioso. Várias páginas do Codex Mendoza listavam cidades tributárias juntamente com os bens que forneciam, que incluíam não apenas luxos como penas, roupas adornadas e miçangas de pedras verdes, mas também produtos mais úteis, como tecidos, lenha e comida. O tributo era geralmente pago duas vezes ou quatro vezes por ano em épocas diferentes. Escavações arqueológicas nas províncias governadas por astecas mostraram que a incorporação ao império teve custos e benefícios para os povos provinciais. Do lado positivo, o império promoveu o comércio, e os produtos exóticos, da obsidiana ao bronze, conseguiram chegar às casas dos plebeus e dos nobres. Parceiros comerciais também incluíram o povo inimigo conhecido como Purépechas (também denominados de Tarascans), que serviram como uma fonte de utensílios de bronze e joias. Do lado negativo, o tributo imperial impôs um ônus aos lares mais comuns, que tiveram que aumentar seu trabalho para pagar sua parcela de tributo. Os nobres, por outro lado, muitas vezes se beneficiaram sob o domínio imperial por causa da natureza indireta da organização imperial. O império teve que confiar nos reis e nobres locais e ofereceu-lhes privilégios para ajudar na manutenção da ordem e do tributo.
A sociedade asteca combinava uma tradição agrária rural relativamente simples com o desenvolvimento de uma sociedade verdadeiramente urbanizada, com um sistema complexo de instituições, especializações e hierarquias. A tradição urbana na Mesoamérica foi desenvolvida durante o período clássico com grandes centros urbanos como Tenochtitlán, com uma população bem acima de 100 000 habitantes, e na ascensão dos astecas a tradição urbana estava enraizada na sociedade mesoamericana, com os centros urbanos servindo como espaço para o desenvolvimento das principais funções religiosas, políticas e econômicas para toda a população.
Tenochtitlán
A capital do império asteca era Tenochtitlan, agora o local da moderna Cidade do México. Construída em uma série de ilhotas no Lago de Texcoco, o plano da cidade foi baseado em um layout simétrico que a dividiu em quatro seções chamadas campan. Tenochtitlan foi construída de acordo com um plano fixo e centrada em uma área ritualística, onde a Grande Pirâmide de Tenochtitlan foi erguida 50 m acima da cidade. Casas eram feitas de madeira e argila, os telhados eram feitos de caniço, embora pirâmides, templos e palácios fossem geralmente feitos de pedra. A cidade estava entrelaçada com canais, que eram úteis para o transporte. O antropólogo Eduardo Noguera estimou a população em duzentos mil com base na contagem de casas e na incorporação da população de Tlatelolco (inicialmente uma cidade independente, mas que depois se tornou um subúrbio de Tenochtitlan). Se as ilhotas e margens ao redor do Lago de Texcoco são incluídas, as estimativas variam de trezentos mil a setecentos mil habitantes. Michael E. Smith deu um número um pouco menor de 212 500 habitantes para Tenochtitlan, situada em uma área de 1 350 hectares e uma densidade populacional de 157. A segunda maior cidade do vale do México no período asteca foi Texcoco, com cerca de 25 000 habitantes espalhados por mais de 450 hectares.
Outras grandes cidades-Estados
Outras grandes cidades astecas foram algumas das antigas cidades-Estados centradas ao redor do lago, incluindo Tenayuca, Azcapotzalco, Texcoco, Colhuacan, Tlacopan, Chapultepec, Coyoacán, Xochimilco e Chalco. No vale de Puebla, Cholula era a maior cidade, com o maior templo pirâmide da Mesoamérica, enquanto a Confederação de Tlaxcala consistia em quatro cidades menores. Em Morelos, Cuahnahuac era uma das principais cidades da tribo tlahuica falante de náuatle, e Tollocan, no vale de Toluca, era a capital da tribo Matlatzinca, que incluía falantes de náuatle, otomi e a língua hoje chamada de Matlatzinca. A maioria das cidades astecas tinha um layout semelhante, com uma praça central com uma pirâmide principal com duas escadarias e um templo duplo direcionado para o oeste.
A religião asteca era organizada em torno da prática de rituais de calendário dedicados a um panteão de diferentes divindades. Semelhante a outros sistemas religiosos mesoamericanos, tem sido geralmente entendida como uma religião politeísta agrícola com elementos de animismo. Cogumelos psicodélicos faziam parte de alguns rituais astecas. Os mais antigos textos sobre o seu uso na cultura asteca, compilados pelo Sahagún, referem-se a uma mistura do cogumelo teonanacatl com mel. Central na prática religiosa era a oferta de sacrifícios às divindades, como forma de agradecer ou pagar pela continuação do ciclo da vida.
Divindades
As principais divindades adoradas pelos astecas eram Tlaloc, uma divindade da chuva e tempestade; Huitzilopochtli, uma divindade solar e tutelar da tribo dos mexicas; Quetzalcoatl, uma divindade do vento, céu e estrela e herói cultural; e Tezcatlipoca, uma divindade da noite, magia, profecia e destino. O Grande Templo em Tenochtitlan tinha dois santuários em seu topo, um dedicado a Tlaloc e o outro a Huitzilopochtli. Quetzalcoatl e Tezcatlipoca tinham templos separados dentro do recinto religioso próximo ao Grande Templo e os sumos sacerdotes do Grande Templo eram chamados de “Quetzalcoatl Tlamacazqueh”. Outras divindades principais eram Tlaltecutli ou Coatlicue, uma deidade terrena feminina; o casal de divindades Tonacatecuhtli e Tonacacihuatl era associado com vida e sustento; Mictlantecutli e Mictlancihuatl, um par masculino/feminino de divindades do submundo e da morte; Chalchiutlicue, uma divindade feminina de lagos e nascentes; Xipe Totec, uma divindade da fertilidade e do ciclo natural; Huehueteotl ou Xiuhtecuhtli, um deus do fogo; Tlazolteotl, uma divindade feminina ligada ao parto e à sexualidade e Xochipilli e Xochiquetzal, deuses da música, dança e jogos. Em algumas regiões, particularmente Tlaxcala, Mixcoatl ou Camaxtli era a principal divindade tribal. Algumas fontes mencionam uma divindade Ometeotl, que pode ter sido um deus da dualidade entre a vida e a morte, masculino e feminino, e que pode ter incorporado Tonacatecuhtli e Tonacacihuatl. Além das divindades principais, havia dúzias de divindades menores, cada uma associada a um elemento ou conceito e, à medida que o império asteca cresceu, seu panteão também cresceu, porque eles adotaram e incorporaram as divindades locais de povos conquistados. Além disso, os principais deuses tinham muitas manifestações ou aspectos alternativos, criando pequenas famílias de deuses com aspectos relacionados.
Mitologia e cosmovisão
A mitologia asteca é conhecida a partir de várias fontes escritas no período colonial. Um conjunto de mitos, chamado Lenda dos Sóis, descreve a criação de quatro sóis sucessivos, ou períodos, cada um governado por uma divindade diferente e habitado por um grupo diferente de seres. Cada período termina em uma destruição cataclísmica que prepara o cenário para o próximo período a começar. Nesse processo, as divindades Tezcatlipoca e Quetzalcoatl aparecem como adversários, cada um destruindo as criações do outro. O Sol atual, o quinto, foi criado quando uma divindade menor se sacrificou em uma fogueira e se transformou na estrela, mas o Sol só começa a se mover uma vez que as outras divindades se sacrificam e lhe oferecem sua força vital.
Calendário
A vida religiosa asteca era organizada em torno dos calendários. Como a maioria dos povos mesoamericanos, os astecas usavam dois calendários simultaneamente: um calendário ritual de 260 dias chamado tonalpohualli e um calendário solar de 365 dias chamado xiuhpohualli. Cada dia tinha um nome e um número em ambos os calendários e a combinação de duas datas era única dentro de um período de 52 anos. O tonalpohualli era usado principalmente para propósitos divinatórios e consistia em sinais de 20 dias e coeficientes numéricos de 1–13 que rodavam em uma ordem fixa. O xiuhpohualli era composto de 18 "meses" de 20 dias, com um restante de 5 dias "vazios" no final de um ciclo antes de o novo ciclo começar. Cada mês de 20 dias era nomeado em homenagem ao festival ritual específico que começou o mês, muitos dos quais continham uma relação com o ciclo agrícola. Se e como o calendário asteca era corrigido por ano bissexto ainda é uma questão em discussão entre especialistas. Os rituais mensais envolviam toda a população, pois eles eram realizados em cada casa, nos templos de calpolli e no recinto sagrado principal. Muitos festivais envolviam diferentes formas de dança, bem como a reencenação de narrativas míticas por imitadores de divindades e a oferta de sacrifício, na forma de comida, animais e vítimas humanas.
Sacrifício humano e antropofagia
Para os astecas, a morte era fundamental para a perpetuação da criação e tanto os deuses quanto os humanos tinham a responsabilidade de se sacrificar para permitir que a vida continuasse. Como descrito no mito da criação acima, os seres humanos eram entendidos como responsáveis pelo contínuo reavivamento do Sol, bem como pelo pagamento à Terra por sua contínua fertilidade. Sacrifícios de sangue de várias formas eram realizados. Seres humanos e animais eram sacrificados, dependendo do deus a ser aplacado e da cerimônia a ser conduzida, e os sacerdotes de alguns deuses eram às vezes obrigados a fornecer seu próprio sangue através da automutilação. Sabe-se que alguns rituais poderiam incluir atos de canibalismo, em que o captor e sua família consumiam parte da carne de seus cativos sacrificados, mas não se sabe o quão difundida era essa prática. É importante destacar que a maioria dos sacrifícios humanos realizados pelos astecas não envolviam atos rituais de canibalismo. Os sacrifícios eram feitos principalmente por razões religiosas e políticas, e os corpos eram oferecidos aos deuses ou enterrados em locais sagrados.
Os astecas apreciavam muito as artes e o artesanato que chamavam de toltecayotl, que se referia aos toltecas, que haviam habitado o centro do México antes da ascensão dos Estados astecas na Bacia do México, e que os astecas consideravam representar o melhor estado de cultura. As belas artes incluíam escrever e pintar, cantar e compor poesia, esculpir esculturas e produzir mosaicos, fazer belas cerâmicas, produzir plumas complexas e trabalhar metais, incluindo cobre e ouro. Todos os artesãos dessas belas artes eram referidos coletivamente como "toltecas".
Escrita e iconografia
Os astecas não tinham um sistema de escrita totalmente desenvolvido como os maias, mas, como os maias e os zapotecas, também usavam um sistema de escrita que combinava sinais logográficos com sinais de sílabas fonéticas. Logogramas seriam, por exemplo, o uso de uma imagem de uma montanha para significar a palavra tepetl ("montanha"), enquanto um sinal de sílaba fonética seria o uso de uma imagem de um dente tlantli para significar a sílaba tla em palavras não relacionadas aos dentes. A combinação desses princípios permitiu aos astecas representar os sons de nomes de pessoas e lugares. As narrativas tendiam a ser representadas através de sequências de imagens, usando diferentes convenções iconográficas, tais como pegadas para mostrar caminhos, templos em chamas para mostrar eventos de conquista, etc.
Música, música e poesia
Canção e poesia eram altamente respeitadas; havia apresentações e concursos de poesia na maioria dos festivais astecas. Havia também apresentações dramáticas que incluíam jogadores, músicos e acrobatas, assim como vários gêneros diferentes de cuicatl (canção): "Yaocuicatl" era dedicada à guerra e ao(s) deus(es) da guerra, "Teocuicatl" aos deuses e mitos da criação e à adoração das referidas figuras, "Xochicuicatl" às flores (um símbolo da própria poesia e indicativo da natureza altamente metafórica de uma poesia que frequentemente utilizava a dualidade para transmitir múltiplas camadas de significado). A "prosa" era tlahtolli, também com suas diferentes categorias e divisões.
Cerâmicas
Os astecas produziam cerâmicas de diferentes tipos. As chamadas cerâmicas laranja eram comuns, tinham cor alaranjada ou eram lustrosamente polidas. As peças vermelhas eram avermelhadas e os utensílios policromos eram brancos ou laranja, com desenhos pintados em laranja, vermelho, marrom e/ou preto. Muito comum também era a cerâmica "preto em laranja", que era decorada com desenhos pintados em preto. O preto asteca na cerâmica laranja classifica-se cronologicamente em quatro fases: Asteca I e II, correspondendo ao período entre 1100 e 1350 (início do período asteca), Asteca III (1350-1520) e a última fase Asteca IV foi o início do período colonial. O Asteca I é caracterizado por desenhos florais e glifos nominais; o Asteca II é caracterizado por um design de grama estilizado acima de desenhos caligráficos, como curvas; o Asteca III é caracterizado por desenhos de linhas muito simples; o Asteca IV continua com alguns desenhos pré-colombianos, mas acrescenta desenhos florais com influências europeias. Houve variações locais em cada um desses estilos e os arqueólogos continuam a refinar a sequência de cerâmicas.
Arte pintada
A arte pintada asteca foi produzida na pele de animais (principalmente veados), em panos de algodão e em papel amate feito de casca de plantas (por exemplo de Trema micrantha ou Ficus aurea); também foram feitas pinturas em cerâmicas e esculturas em madeira e pedra. A superfície do material era primeiro tratada com gesso para tornar as imagens mais claras. A arte da pintura e da escrita era conhecida em náuatle pela metáfora in tlilli, in tlapalli, que significa "a tinta preta, o pigmento vermelho". Há poucos códices astecas. Destes, nenhum deles foi conclusivamente confirmado como tendo sido criado antes da conquista, mas vários códices devem ter sido pintados antes da conquista ou logo depois - antes que as tradições para produzi-los fossem muito deformadas. Mesmo que alguns códices possam ter sido produzidos após a conquista, há uma boa razão para pensar que eles podem ter sido copiados de originais pré-colombianos por escribas. O Codex Borbonicus é considerado por alguns como o único códice asteca produzido antes da conquista - é um códice de calendários que descreve as contagens de dias e meses que indicam as divindades patronas dos diferentes períodos de tempo. Outros consideram que ele possui traços estilísticos que sugerem uma produção pós-conquista.
Escultura
Esculturas foram esculpidas em pedra e madeira, mas poucas das de madeira sobreviveram. Esculturas de pedra asteca existem em vários tamanhos, desde pequenas figuras e máscaras a grandes monumentos, e são caracterizadas por uma alta qualidade de artesanato. Muitas esculturas foram realizadas em estilos altamente realistas, por exemplo, de animais como cascavéis, cães, jaguares, sapos, tartarugas e macacos. Nas obras de arte astecas, várias esculturas monumentais de pedra foram preservadas e elas geralmente funcionavam como adornos para a arquitetura religiosa. Escultura de pedra monumental particularmente famosa inclui a chamada "Pedra do Sol" asteca, descoberta em 1790; também descoberta em 1790, durante escavações do Zócalo, a estátua Coatlicue tem 2,7 metros de altura e é feita de andesito, representando uma serpente deusa ctônica com uma saia feita de cascavéis. A Pedra Coyolxauhqui, representando a deusa desmembrada Coyolxauhqui, foi encontrada em 1978 e estava ao pé da escadaria que leva ao Templo Mayor em Tenochtitlan.
Arte com plumas
Uma forma de arte especialmente apreciada entre os astecas era o trabalho com plumas e penas - a criação de mosaicos intrincados e coloridos de penas e o uso delas em vestimentas, bem como a decoração de armas, bandeiras de guerra e trajes de guerreiros. A classe de artesãos altamente qualificados e honrados que criavam objetos de penas era chamada de amanteca, em homenagem ao bairro de Amantla em Tenochtitlan, onde eles viviam e trabalhavam. Eles não pagavam tributo nem eram obrigados a prestar serviço público. O Códice Florentino dá informações sobre como os trabalhos de penas foram criados. Os amantecas tinham duas maneiras de criar suas obras. Uma delas era segurar as penas no lugar usando cordões de agave para objetos tridimensionais, como pulseiras, chapéus e outros objetos. A segunda e mais difícil era uma técnica do tipo mosaico, que os espanhóis também chamavam de "pintura de penas". Estes eram feitos principalmente em escudos de penas e capas de ídolos. Os mosaicos de penas eram arranjos de minúsculos fragmentos de penas de uma grande variedade de pássaros, geralmente trabalhados em base de papel, feitos de algodão e pasta, depois apoiados com papel amate, mas bases de outros tipos de papel e diretamente no amate também foram feitas. Estes trabalhos foram feitos em camadas com penas "comuns", penas tingidas e penas preciosas. Primeiro, um modelo era criado com penas de qualidade inferior e as penas preciosas iam apenas na camada superior. A substância adesiva para as penas no período mesoamericano era feita de bulbos de orquídea. Penas de fontes locais e distantes eram usadas, especialmente no Império Asteca. As penas eram obtidas a partir de aves silvestres e perus e patos domesticados, com as melhores penas de quetzal provenientes de Chiapas, Guatemala e Honduras. Estas penas eram obtidas através de trocas comerciais e tributos. Devido à dificuldade de conservar as penas, hoje existem menos de dez peças de penas originais astecas.
Atualmente, o legado dos astecas vive no México de muitas maneiras. Sítios arqueológicos são escavados e abertos ao público e seus artefatos são exibidos em destaque nos museus. Os nomes de lugares e empréstimos da língua asteca náuatle permeiam a paisagem e o vocabulário mexicanos, e os símbolos e mitologia astecas foram promovidos pelo governo mexicano e integrados ao nacionalismo contemporâneo como emblemas do país. Durante o século XIX, a imagem dos astecas como bárbaros não civilizados foi substituída por visões romantizadas dos astecas como filhos originais do solo, com uma cultura altamente desenvolvida, que rivalizava com as antigas civilizações europeias. Quando o México tornou-se independente da Espanha, uma versão glorificada dos astecas transmutou-se numa fonte de imagens que poderiam ser usadas para fundamentar a nova nação como uma mistura única de europeus e nativos americanos.
Identidade nacional mexicana
A cultura e a história astecas foram centrais para a formação de uma identidade nacional mexicana após a independência mexicana em 1821. Na Europa dos séculos XVII e XVIII, os astecas eram geralmente descritos como bárbaros, cruéis e culturalmente inferiores. Mesmo antes de o México alcançar sua independência, os espanhóis americanos (criollos) se basearam na história asteca para fundamentar sua própria busca por símbolos de orgulho local, separados dos da Espanha. Os intelectuais utilizaram escritos astecas, como aqueles coletados por Fernando de Alva Cortés Ixtlilxóchitl e escritos por Hernando Alvarado Tezozomoc e Chimalpahin, para entender o passado indígena do México em textos feitos por escritores indígenas. Esta busca se tornou a base para o que o historiador britânico D.A. Brading chama de "patriotismo crioulo". Clérigo e cientista do século XVII, Carlos de Sigüenza y Góngora adquiriu a coleção de manuscritos do nobre de Texcocan, Alva Ixtlilxochitl. O jesuíta crioulo Francisco Javier Clavijero publicou La Historia Antigua de México (1780-81) em seu exílio italiano após a expulsão dos jesuítas em 1767, na qual ele traça a história dos astecas de sua migração ao último governante asteca, Cuauhtemoc. Ele escreveu expressamente para defender o passado indígena do México contra as calúnias de escritores contemporâneos, como Pauw, Buffon, Raynal e William Robertson. Escavações arqueológicas em 1790 na praça principal da capital mexicana descobriram duas enormes esculturas de pedra, enterradas imediatamente após a queda de Tenochtitlan na conquista: a famosa pedra do calendário, bem como uma estátua de Coatlicue. A obra Descripción histórico y cronológico de las dos piedras, escrita em 1792 por Antonio de León y Gama, examina os dois monólitos. Uma década depois, o cientista alemão Alexander von Humboldt passou um ano no México, durante sua expedição de quatro anos à América espanhola. Uma de suas primeiras publicações daquele período foi a Visão das Cordilheiras e Monumentos dos Povos Indígenas das Américas. Humboldt foi importante na divulgação de imagens dos astecas para cientistas e leitores em geral no mundo ocidental.
Estudo asteca
A partir do século XIX, estudiosos na Europa e nos Estados Unidos desenvolveram cada vez mais pesquisas sobre as civilizações antigas do México. Alexander von Humboldt foi extremamente importante para trazer o Antigo México para discussões acadêmicas mais amplas sobre civilizações antigas. O americanista francês Charles Étienne Brasseur de Bourbourg (1814–1874) afirmou que "a ciência em nosso tempo finalmente estudou e reabilitou efetivamente a América e os americanos do ponto de vista [anterior] da história e da arqueologia. Foi Humboldt ... que nos despertou de nosso sono". Nos Estados Unidos, no início do século XIX, o interesse pelo antigo México impulsionou John Lloyd Stephens a viajar para o México e depois publicar relatos bem ilustrados no início da década de 1840. Mas a pesquisa de um homem parcialmente cego de Boston, William Hickling Prescott, sobre a conquista espanhola do México resultou em sua obra altamente popular e profundamente pesquisada, The Conquest of Mexico (1843). Embora não tenha sido formalmente treinado como historiador, Prescott recorreu às óbvias fontes espanholas, mas também à história da conquista de Ixtlilxóchitl e Sahagún. Seu trabalho resultante foi uma mistura de atitudes pró e anti-asteca. Não foi apenas um best-seller em inglês, também influenciou intelectuais mexicanos, incluindo o principal político conservador, Lucas Alamán. Na avaliação de Benjamin Keen, a história de Prescott "sobreviveu a ataques de todos os quadrantes e ainda domina as concepções dos leigos, se não do especialista, sobre a civilização asteca".
Idioma e nomes de lugares
A língua náuatle é hoje falada por 1,5 milhão de pessoas, principalmente em áreas montanhosas nos estados do centro do México. O espanhol mexicano também incorporou centenas de empréstimos do náuatle e muitas dessas palavras passaram para o uso geral do espanhol, além de outras línguas do mundo. No México, os nomes astecas são onipresentes, particularmente no México central, onde o império asteca estava centrado, mas também em outras regiões onde muitas cidades foram estabelecidas sob seus nomes náuatles, já que as tropas auxiliares astecas acompanharam os colonizadores espanhóis no início das expedições que mapearam a Nova Espanha. Desta forma, mesmo as cidades que não eram originalmente náuatles vieram a ser conhecidas por nomes náuatles. Na Cidade do México há homenagens aos governantes astecas, como na Linha 1 do Metrô da Cidade do México, que tem estações nomeadas Moctezuma II e Cuauhtémoc.
Culinária
A cozinha mexicana continua a ser baseada em elementos básicos da culinária mesoamericana e, particularmente, da culinária asteca: milho, pimenta, feijão, abóbora, tomate e abacate. Muitos desses produtos básicos continuam a ser conhecidos por seus nomes náuatles, levando assim aos laços com o povo asteca que introduziu esses alimentos aos espanhóis e ao mundo. Através da disseminação de antigos elementos alimentares mesoamericanos, particularmente plantas, palavras emprestadas do náuatle (chocolate, tomate, pimenta, abacate, tamale, taco, pupusa, chipotle, pozole, atole) foram levadas, através do espanhol, para outras línguas em todo o mundo. Através da difusão e da popularidade da culinária mexicana, pode-se dizer que o legado culinário dos astecas tem alcance global. Hoje, imagens astecas e palavras náuatle são frequentemente usadas para dar um ar de autenticidade ou exotismo na comercialização da culinária mexicana.
Na cultura popular
A cultura dos astecas cativou a imaginação dos europeus desde os primeiros encontros e forneceu muitos símbolos icônicos à cultura popular ocidental. Em seu livro The Aztec Image in Western Thought, Benjamin Keen argumentou que os pensadores ocidentais geralmente viam a cultura asteca através de um filtro de seus próprios interesses culturais. Os astecas e as figuras da mitologia asteca figuram na cultura ocidental. O nome de Quetzalcoatl, um deus serpente emplumado, tem sido usado para um gênero de pterossauros, Quetzalcoatlus, um grande réptil voador com uma envergadura de até 11 metros. Quetzalcoatl apareceu também como personagem em muitos livros, filmes e videogames. D. H. Lawrence deu o nome de Quetzalcoatl a um rascunho inicial de seu romance The Plumed Serpent, mas seu editor, Alfred A. Knopf, insistiu em uma mudança de título. O autor estadunidense Gary Jennings escreveu dois aclamados romances históricos ambientados no México, Aztec (1980) e Aztec Autumn (1997). Os romances foram tão populares que mais quatro da série asteca foram escritos após sua morte.
