As Vítimas-Algozes

O livro é composto por três novelas independentes, unidas pelo mesmo argumento central: escravos de confiança que se voltam, de modo cruel e calculado, contra os próprios senhores. Em Simeão, o Crioulo, Macedo narra a história de um escravo crioulo, filho da ama de leite da filha dos senhores, criado junto com a menina em uma relação de grande proximidade e a quem fora prometida a alforria por ocasião da maioridade. O atraso no cumprimento dessa promessa, somado à falta de educação formal e à convivência com companheiros de cativeiro em uma venda nas imediações da fazenda, desencadeia uma série de crimes de Simeão contra a família senhorial, culminando no assassinato de todos os seus membros; ao final, Simeão é condenado à forca, enquanto seu cúmplice livre, o Barbudo, é enviado apenas para a casa de correção. Em Pai-Raiol, o Feiticeiro, uma família que compra um lote de vinte escravos recém-chegados leva para casa um africano feiticeiro, Pai-Raiol, e Esméria, escrava doméstica que se torna simultaneamente amante do senhor e instrumento dos crimes arquitetados por Pai-Raiol através de seus supostos poderes sobrenaturais. A novela termina com o envenenamento da senhora e dos filhos do casal, revelando-se então toda a trama de crimes cometidos pelo feiticeiro e por Esméria.

No prefácio, o próprio Macedo explicita sua estratégia: entre narrar as misérias sofridas pelo escravo ou expor a perversão que a escravidão introduzia na família senhorial, declara preferir o segundo caminho, "o que mais convém ao nosso empenho" de convencer os senhores da necessidade da emancipação, não por razões humanitárias, mas por interesse próprio. Segundo Sharyse Amaral, essa escolha retórica revela a tese central do livro: a de que a degeneração moral do escravo não era inerente a ele, mas produzida pela própria escravidão, e que apenas a liberdade, complementada pela educação moral e católica, poderia "regenerá-lo". Amaral situa a obra no contexto imediato do debate sobre a Lei do Ventre Livre, mostrando como Macedo (então deputado e correspondente próximo de D. Pedro II) defendia em textos e memoriais dirigidos ao próprio Imperador a emancipação gradual iniciada pelo ventre das escravas, com indenização aos senhores, posição que As Vítimas-Algozes converte em matéria de ficção. A pesquisadora também compara a obra à comédia O Demônio Familiar (1857), de José de Alencar, apontando semelhanças na representação do escravo doméstico como "inimigo dissimulado", mas também uma divergência de fundo: enquanto Alencar atribuía ao próprio senhor a iniciativa e o dever de educar e alforriar seus escravos, tratando o cativo como figura passiva, Macedo culpa explicitamente os senhores por manterem os escravos na ignorância como forma de dominação, e representa seus protagonistas como agentes plenamente capazes de vingança, cálculo e ambição, e nunca passivos.