Mistérios de Elêusis

O mito em torno do qual giravam os Mistérios era o do rapto de Perséfone, filha de Deméter, pelo deus dos mortos Hades, que a queria para ser sua consorte. Deméter era a deusa da terra, dos grãos e frutas e da agricultura. Na simbologia eleusina clássica, a descida de Perséfone para o submundo era relacionada ao inverno no ciclo das estações: um período escuro, frio e estéril. Ao dar pelo desaparecimento da filha, Deméter, enfurecida e desesperada, jurou secar a terra até que a encontrasse, e a humanidade começou a passar fome. No meio da sua busca, acabou chegando a Elêusis, onde assumiu um disfarce e foi recebida pela família real. Sendo bem tratada, instituiu os Mistérios e fez os primeiros iniciados. Depois de muito procurar, Deméter achou a filha, mas, entrementes, Perséfone havia comido grãos de romã. Segundo a lei do submundo, uma vez tendo comido algo, ficava-se preso ali para sempre. Inconformada, Deméter apelou para Zeus e obteve um acordo: a filha viveria parte do ano no submundo com o marido, e parte do ano na superfície com a mãe saudosa. Sua subida representava o brotamento das sementes e a chegada da primavera: trazia a felicidade para a mãe, que revogando sua maldição devolvia a fertilidade para a terra. Isso era o que produzia as colheitas fartas, e elas, a possibilidade de haver civilização. A renovação deste ciclo todos os anos representava para os iniciados a eternidade e a imortalidade da alma.

A área de Elêusis começou a ser povoada em torno de 2000 a.C., e os primeiros indícios materiais da existência de um culto de Deméter são encontrados entre c. 1450 e 1400 a.C., na época da construção do Mégaro B, um palácio pertencente à família governante, os Eumólpidas, provavelmente contendo um templo ou capela, pois em sua área foram encontrados restos de sacrifícios e ex-votos. A partir de c. 1300-1250 a.C., correspondendo ao início da Idade das Trevas grega, as evidências arqueológicas começam a se tornar muito escassas, e a cidade parece ter sido em sua maior parte despovoada. O Mégaro B parece ter continuado em uso por mais algum tempo, mas depois de c. 1050 a.C. já não é possível provar que o culto tenha sobrevivido. Somente no século VIII a.C. o culto é retomado inequivocamente, e no século VII a.C. já se encontrava em grande florescimento, adquirindo uma fama pan-helênica, sendo documentada a reconstrução do Mégaro B em maior escala, com um terraço e uma grande escadaria de acesso. Uma campanha de sucessivas ampliações do santuário se desenvolveu nos séculos seguintes, adicionando um novo templo de Deméter (o Telestério ou Sala de Iniciação), muros, uma avenida processional, altares para heróis, um grande cemitério e a Casa Sagrada, onde vivia o hierofante e a alta sacerdotisa de Deméter.

Não se conhece ao certo a origem do culto dos Mistérios de Elêusis, e muitas teorias foram propostas, sugerindo serem herdeiros de tradições egípcias, trácias, minoicas ou micênicas que adoravam figuras de Grandes Mães como Deméter. Tampouco é bem conhecido o ritual desenvolvido no santuário, e sobre a etapa mais solene, a iniciação, um rito secreto, praticamente nada se sabe. Contudo, há diversos testemunhos a respeito do aparato externo do festival. O Hino Homérico a Deméter, composto entre os séculos VII e VI a.C., narra as circunstâncias do rapto de Perséfone e é a primeira fonte literária a descrever a fundação dos Mistérios. No hino, quando Deméter chega a Elêusis, disfarçada de velha, oferece seus serviços ao rei Celeu, sendo-lhe confiada a função de ama do filho temporão Demofonte. Deméter promete protegê-lo do mal, apega-se ao menino e pretende torná-lo imortal. Para isso, unta-o com ambrosia, e quando ia purificá-lo no fogo, chega a mãe Metanira, e pensa que a velha ia matá-lo. Deméter então diz que a interrupção do rito tornava impossível dar-lhe a imortalidade, e acusando Metanira de imprudência e insensatez, diz: "Agora, não há como da morte e do infortúnio escapar, honra imperecível, porém, sempre terá, porque em meus joelhos esteve e em meus braços dormiu".

Os Mistérios de Elêusis foram o mais afamado e popular festival religioso da Grécia Antiga. Depois da dominação ateniense seu prestígio foi sistematicamente usado pelos atenienses para justificar sua supremacia política na Ática e entre as demais regiões gregas. A introdução dos Cérices atenienses na administração do festival e a aparição de genealogias indicando um parentesco ou uma única origem para as duas famílias, neste contexto, geralmente também são vistas como parte da pressão ateniense para legitimar a sua apropriação do festival. Durante a dominação romana seu prestígio aumentou ainda mais, espalhando-se por todo o Império. Muitos imperadores e outros romanos ilustres foram iniciados. Na Antiguidade a percepção sobre os Mistérios era extremamente positiva: há muitos testemunhos declarando o papel transformador que a iniciação tinha na vida das pessoas, renovando-as espiritualmente, fazendo-as abandonar o medo da morte e dando-lhes sabedoria, paz, esperança e felicidade. Sua própria simbologia estava centrada na passagem da morte para uma nova vida, na subida da escuridão para a luz, e da ignorância para o entendimento, refletidas em imagens ligadas à agricultura e ao ciclo das estações em suas incessantes alternâncias entre a esterilidade do inverno e a fertilidade da primavera.