Batalha de Fredericksburg
A Batalha de Fredericksburg foi travada de 11 a 15 de dezembro de 1862, dentro e em torno de Fredericksburg, na Virgínia, entre o Exército confederado da Virgínia do Norte, do general Robert Edward Lee e o Exército da União do Potomac, comandado pelo major-general Ambrose Everett Burnside. Os inúteis ataques frontais do exército da União, em 13 de dezembro, contra os entrincheirados defensores confederados posicionados no terreno elevado atrás da cidade é lembrado como uma das batalhas mais unilaterais da Guerra de Secessão, com as baixas da União sendo mais de duas vezes maiores do que as sofridas pelos confederados.
Em novembro de 1862, o presidente Abraham Lincoln precisava demonstrar o sucesso dos esforços de guerra da União antes que o público nortista perdesse a confiança em sua administração. Os exércitos confederados estiveram em movimento no início do outono, invadindo o Kentucky e Maryland, e embora cada um deles tivesse retornado, aqueles exércitos permaneceram intactos e aptos para executarem ações posteriores. Lincoln pediu para o major-general Ulysses S. Grant avançar contra o reduto confederado de Vicksburg, Mississippi. Ele substituiu o major-general Don Carlos Buell pelo major-general William Rosecrans, esperando por uma postura mais agressiva contra os confederados no Tennessee. E em 5 de novembro, vendo que a substituição de Buell não tinha estimulado o major-general George B. McClellan a entrar em ação, deu ordens para substituir McClellan no comando do Exército do Potomac, na Virgínia. McClellan havia barrado o avanço de Robert E. Lee na Batalha de Antietam, em Maryland, mas não tinha sido capaz de destruir o exército de Lee, nem de perseguir Lee no seu retorno para a Virgínia de uma forma mais agressiva como pretendido por Lincoln.
Burnside organizou seu Exército do Potomac em três então chamadas grand divisions, organizações que incluíam os corpos de infantaria, cavalaria e artilharia, compreendendo 120 mil homens, dos quais 114 mil estariam envolvidos na próxima batalha: O Exército da Virgínia do Norte de Robert E. Lee tinha cerca de 85 mil homens, com 72,5 mil contratados. Sua organização do exército em corpos de exército foi aprovado por um ato do Congresso Confederado em 6 de novembro de 1862. Os dois exércitos em Fredericksburg representaram o maior número de homens armados que já se defrontaram em combate durante a Guerra de Secessão.
O Exército da União começou sua marcha em 15 de novembro, e os primeiros elementos chegaram em Falmouth em 17 de novembro. O plano de Burnside já começou a dar errado. Ele havia solicitado pontes flutuantes para serem enviadas à frente de combate e montadas para a sua rápida travessia do rio Rappahannock, mas por causa da péssima atuação administrativa, as pontes não chegaram antes do exército. Assim que o major-general Edwin Vose Sumner chegou, exigiu veementemente a travessia imediata do rio para que pudesse dispersar a força simbólica da Confederação de 500 homens na cidade e ocupar as posições no terreno mais elevado a oeste. Burnside estava ansioso, preocupado com que as chuvas do outono aumentassem o nível do rio e tornassem inviáveis os pontos onde se pudesse passar a pé ou a cavalo e que Sumner pudesse ficar isolado e ser destruído. Foi então obrigado a abrir mão de sua iniciativa e ordenou que Sumner aguardasse em Falmouth.
A travessia do Rappahannock, 11-12 de dezembro
Os engenheiros da União começaram a montar seis pontes flutuantes antes do amanhecer de 11 de dezembro, duas ao norte do centro da cidade, uma terceira no extremo sul da cidade, e três mais ao sul, perto da confluência do Rappahannock com o Run Deep. Os engenheiros que construíam as pontes bem em frente à cidade ficaram sob o fogo dos franco-atiradores confederados, principalmente os da brigada do Mississippi, do brigadeiro-general William Barksdale, no comando das defesas da cidade. A artilharia da União tentou desalojar os atiradores, mas as suas posições nos porões das casas tornavam o fogo de 150 espingardas praticamente ineficaz. Finalmente, o comandante da artilharia de Burnside, o brigadeiro-general Henry Jackson Hunt, convenceu-o a enviar grupos de desembarque de infantaria a bordo de canhoneiras para garantir uma pequena cabeça de ponte e derrotar os atiradores. O coronel Norman J. Hall ofereceu sua brigada para esta tarefa. Burnside de repente ficou relutante, recriminando Hall, na frente de seus homens, dizendo que "o esforço significava a morte para a maioria dos que fossem realizar a viagem". Quando seus homens responderam ao pedido de Hall com três vivas, Burnside cedeu. Às 15h, a artilharia da União iniciou um bombardeio preparatório e 135 soldados de infantaria do 7º de Michigan e do 19º de Massachusetts lotaram os pequenos barcos. Eles atravessaram com sucesso o rio e se espalharam em uma linha de escaramuça para eliminar os franco-atiradores. Embora alguns dos confederados tenham se rendido, a luta prosseguiu rua após rua através da cidade até que os engenheiros completassem as pontes. A Grande Divisão da Direita, de Sumner, começou a atravessar o rio às 16h30, mas o grosso de seus homens não cruzou até 12 de dezembro. A Grande Divisão do Centro, de Hooker, atravessou em 13 de dezembro, usando as pontes norte e sul.
Sul da cidade, 13 de dezembro
Franklin ordenou ao seu comandante do I Corpo de exército, o major-general John Reynolds, que selecionasse uma divisão para o ataque. Reynolds escolheu sua menor divisão, cerca de 4,5 mil homens comandados pelo major-general George G. Meade, e atribuiu à divisão do brigadeiro-general John Gibbon apoiar o ataque de Meade. Sua divisão de reserva, sob o comando do major-general Abner Doubleday, deveria cobrir o lado sul e proteger o flanco esquerdo entre a estrada de Richmond e o rio. A divisão de Meade começou a se deslocar às 8h30 da manhã sob uma densa névoa, que não se dissiparia antes das 10h, com a divisão de Gibbon seguindo a sua direita, na retaguarda. Inicialmente elas marcharam paralelamente ao rio, virando à direita para cobrir a estrada de Richmond, onde começaram a ser atingidas pelo fogo da Artilharia Montada da Virgínia sob o comando do major John Pelham. Pelham começou com dois canhões, um canhão obus de campanha de 12 cm "Napoleon" e um Blakely, mas continuou com apenas um após o último ter sido desativado por fogo de contrabateria. "Jeb" Stuart mandou dizer a Pelham que ele deveria se sentir livre para retirar-se de sua posição perigosa a qualquer momento, a que Pelham respondeu: "Diga ao general que eu posso manter minha posição". A Brigada de Ferro (anteriormente sob o comando de Gibbon, mas agora liderada pelo brigadeiro-general Salomão Meredith) foi enviada para enfrentar a artilharia a cavalo confederada. Esta ação foi principalmente conduzida pelo 24º Regimento de Infantaria de Voluntários do Michigan, um regimento formado por soldados recém-alistados que havia se juntado à brigada em outubro. Após cerca de uma hora, as munições de Pelham começaram a escassear e ele se retirou. O general Lee observou a ação e comentou sobre Pelham, um jovem de 24 anos, "É glorioso ver tamanha coragem em alguém tão jovem". A vítima mais proeminente do fogo de Pelham foi o brigadeiro-general George Dashiell Bayard, um general de cavalaria mortalmente ferido por um projétil quando estava de reserva perto do quartel-general de Franklin. As principais baterias de artilharia de Jackson tinham permanecido em silêncio no nevoeiro durante essa troca, mas as tropas da União logo começaram a receber o fogo direto de Prospect Hill, principalmente de cinco baterias dirigidas pelo tenente-coronel Reuben Lindsay Walker, e o ataque de Meade foi barrado cerca de 550 metros de seu objetivo inicial por quase duas horas por estes combinados ataques de artilharia.
Marye's Heights, 13 de dezembro
No extremo norte do campo de batalha, a divisão do brigadeiro-general William H. French, do II Corpo de exército preparou-se para avançar, sujeita ao fogo de artilharia confederada que estava sem uma boa visão em decorrência do nevoeiro que cobria a cidade de Fredericksburg. As ordens do general Burnside para o major-general Edwin Vose Sumner, comandante da Grande Divisão da Direita, foi a de enviar "uma divisão ou mais" para tomar o terreno elevado, a oeste da cidade, assumindo que o seu ataque ao extremo sul da linha de defesa confederada seria a ação decisiva da batalha. A avenida da abordagem era difícil, principalmente pela existência de campos abertos, mas interrompidos por casas dispersas, cercas e jardins que iriam restringir a circulação das linhas de batalha. Um canal situado cerca de 180 metros a oeste da cidade, atravessado por três pontes estreitas, exigiria das tropas da União que se agrupassem em colunas antes de prosseguir. Cerca de 550 metros a oeste de Fredericksburg ficava uma colina baixa conhecida como Marye's Heights, elevada cerca de doze a quinze metros acima da planície. (Embora popularmente conhecida como Marye's Heights, era composta por várias colinas separadas por ravinas, de norte a sul: Taylor's Hill, Stansbury Hill, Marye's Hill, e Willis Hill.) Perto do topo da parte da montanha compreendendo Marye's Hill e Willis Hill, uma via estreita e sinuosa, a Telegraph Road, conhecida após a batalha como Sunken Road, estava protegida por um muro de pedras de cerca de um metro de altura, reforçado em alguns lugares com parapeitos e abatises, tornando-se uma posição perfeita para a infantaria defensiva. O major-general confederado Lafayette McLaws inicialmente tinha cerca de 2 mil homens na linha de frente da Marye's Heights e havia um adicional de 7.000 homens em reserva no topo da elevação e atrás da colina. Toda a artilharia tinha uma cobertura quase ininterrupta da planície abaixo. O general Longstreet tinha sido assegurado por seu comandante de artilharia, o tenente-coronel Edward Porter Alexander, "General, nós cobrimos esse terreno agora tão bem que vamos passa-lo a pente fino. Uma galinha não poderia viver nesse campo quando iniciarmos o ataque".
Calmaria e retirada, 14-15 de dezembro
Durante uma reunião de jantar na noite de 13 de dezembro, Burnside dramaticamente anunciou que iria pessoalmente comandar seu antigo IX Corpo de exército em um ataque final sobre Marye's Heights, mas seus generais o convenceram a desistir da ideia na manhã seguinte. Os exércitos permaneceram em posição durante todo o dia 14 de dezembro. Naquela tarde, Burnside pediu a Lee uma trégua para socorrer seus feridos, o que foi elegantemente concedido. No dia seguinte, as forças federais recuaram para o outro lado do rio, e a campanha chegou ao fim. Um testemunho da extensão da carnificina e do sofrimento durante a batalha foi a história de Richard Rowland Kirkland, um sargento do Exército confederado da Companhia G, 2º de Infantaria de Voluntários da Carolina do Sul. Posicionado atrás do muro de pedras à beira da Sunken Road, abaixo de Marye's Heights, Kirkland viu de perto o sofrimento e como tantos outros ficou estarrecido com os gritos de socorro dos soldados feridos da União durante toda a noite fria do inverno de 13 de dezembro de 1862. Depois de obter permissão do seu comandante, o brigadeiro-general Joseph B. Kershaw, Kirkland reuniu cantis e em plena luz do dia, sem o benefício de um cessar-fogo ou de uma bandeira branca (recusado por Kershaw), forneceu água a numerosos feridos da União deitados no campo de batalha. Os soldados da União não atiraram nele, pois era óbvia sua intenção. Kirkland foi apelidado de o "Anjo de Marye's Heights" por essas ações, e está imortalizado com uma estátua de Felix de Weldon no Parque Militar Nacional de Fredericksburg e Spotsylvania, onde levou a cabo suas ações.
O Exército da União sofreu 12 653 baixas (1 284 mortos, 9 600 feridos, 1 769 capturados/desaparecidos). Dois generais da União foram mortalmente feridos: os brigadeiros-generais George Dashiell Bayard e Conrad Feger Jackson. O Exército dos Estados Confederados perdeu 5 377 homens (608 mortos, 4 116 feridos, 653 capturados/desaparecidos), a maioria deles nos primeiros combates na linha de defesa de Jackson. Os brigadeiros-generais confederados Maxcy Gregg e Thomas Reade Rootes Cobb foram mortalmente feridos. As baixas sofridas por cada exército mostraram claramente como foram desastrosas as táticas do Exército da União. Embora a luta no flanco sul tenha produzido baixas aproximadamente iguais (cerca de 4 mil confederada, 5 mil da União), a do flanco norte foi completamente desequilibrada, com cerca de oito baixas da União para cada confederada. Os homens de Burnside sofreram consideravelmente mais no ataque originalmente concebido como uma diversão do que em seu esforço principal.
Em março de 2006, a Civil War Trust (CWT) anunciou o início de uma campanha nacional de 12 milhões de dólares americanos para preservar a histórica Fazenda Slaughter Pen, uma parte fundamental do campo de batalha de Fredericksburg. A fazenda de 0,83 km2, conhecida localmente como Pierson Tract, foi palco de lutas sangrentas em 13 de dezembro de 1862. Sobre esse chão, soldados federais sob o comando do major-general George Gordon Meade e do brigadeiro-general John Gibbon lançaram seu ataque contra os confederados do tenente-general Thomas "Stonewall" Jackson que estavam posicionados na parte sul da linha de defesa do Exército da Virgínia do Norte em Fredericksburg. Apesar de sofrerem enormes baixas as tropas federais sob o comando de Meade foram capazes de penetrar temporariamente na linha de defesa confederada e por um tempo representaram a melhor chance do Norte de vencer a batalha de Fredericksburg. Os combates desta parte sul do campo de batalha, mais tarde chamados de Slaughter Pen, produziram 5 mil baixas e receberam cinco Medalhas de Honra.
A Batalha de Fredericksburg foi retratada no filme de 2003, Gods and Generals, baseado no romance de mesmo nome. Tanto o romance, quanto o filme, focam principalmente os desastrosos ataques em Marye's Heights, com o filme destacando os ataques da divisão de Winfield Hancock, da Brigada irlandesa, das brigadas de John C. Caldwell e Samuel K. Zook, e do 20º Regimento de Infantaria do Maine. A autora americana Louisa May Alcott ficcionalizou sua experiência em enfermagem atendendo soldados feridos na Batalha de Fredericksburg em seu livro Hospital Sketches (1863). Também é retratada na música Clear the Way (December 13th, 1862) da banda de heavy metal Iced Earth em seu álbum de 2017, Incorruptible.
