James Cook

James Cook nasceu na vila de Marton-in-Cleveland em Yorkshire, hoje pertencente a um subúrbio da cidade de Middlesbrough. Cook foi baptizado na igreja local de St. Cuthbert's, em cujo registro pode-se hoje ver o seu nome. Cook foi o segundo dos oito filhos de James Cook, um trabalhador de fazenda escocês, e sua esposa natural do local Grace Pace de Thornaby-on-Tees. Em 1736, a sua família mudou para a fazenda Airey Holme em Great Ayton, onde o patrão do seu pai, Thomas Skottowe pagou para ele frequentar a escola local (agora um museu). Em 1741, após 5 anos de escolaridade, ele começou a trabalhar para o seu pai, que havia sido promovido a gerente de fazenda. Para lazer iria subir uma colina, Roseberry Topping, aproveitando a oportunidade para a solidão. Cook's Cottage, a última casa de seus pais, que parece que ele visitou, está agora em Melbourne, tendo sido transferida a partir da Inglaterra e reagrupados tijolo por tijolo em 1934.

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Em 1768, no navio HMS Endeavour, Cook foi o comandante escolhido para levar os membros da Royal Society ao Taiti, para observar o trânsito de Vênus, na primeira expedição científica pelo Pacífico. O astrônomo encarregado da observação do evento, Charles Green, faleceu durante a viagem, quando o navio passava por Batávia (antigo nome de Jacarta, capital da Indonésia). Cook esteve em novembro de 1768 no Rio de Janeiro, mas os tripulantes não receberam permissão para aportar, ficando reclusos nas embarcações e sob vigia das autoridades portuguesas. O famoso naturalista Joseph Banks, que participava da expedição, teve momentos fortuitos e conseguiu recolher 320 espécies vegetais nos arredores da cidade, segundo o livro de John Hawkesworth, "An account of the voyages undertaken by the order of his Present Majesty for Making Discoveries" (Londres 1773). As autoridades locais negavam a permanência de estrangeiros na colônia e o francês Louis Antoine de Bougainville enfrentou obstáculos semelhantes quando visitou o Rio de Janeiro.

Após o sucesso da expedição científica, Cook prosseguiu com a exploração. Durante a viagem, descobre o arquipélago que batiza de Ilhas Sociedade, na Polinésia Francesa, e mapeia toda a Nova Zelândia. No regresso, descobre a costa ocidental da Austrália. Em 1772, Cook parte para nova circunavegação ao comando das naus Resolution e Adventure. Durante esta viagem chega à mais baixa latitude ao sul alcançada até então (70°10''S), cruzando pela primeira vez o Círculo Polar Antártico. Esta viagem resultou na descoberta das Ilhas Cook. Em 1776, com os navios Resolution e Discovery, Cook parte para a missão que seria a sua última e descobre o arquipélago do Havaí, que chama de Sandwich. Costeia a América e atravessa o estreito de Bering, chegando ao Ártico. No regresso ao Havaí, é morto pelos nativos ao voltar a Kealakekua para consertar o mastro do Resolution. Cook ficou conhecido pela preocupação com a saúde e a alimentação de sua tripulação. Em sua primeira viagem, nenhum membro da tripulação morre de escorbuto, doença causada pela falta de ácido ascórbico (vitamina C) no organismo e responsável pela morte de muitos marinheiros até o século XVIII.

Como a grande maioria dos capitães da época, Cook também escrevia diários, nos quais eram descritos acontecimentos dessas grandes viagens exploratórias pelos oceanos. Os diários de bordo geralmente trazem descrições diárias da vida no mar, observações e descrições de organismos e espécies marinhas. Também é possível encontrar relatos de curiosidades sobre diferentes culturas, para cada localidade dos portos de desembarque para reabastecimentos de suprimentos para as viagens. Cópias dos diários de bordo do capitão Cook eram enviados para o governo Britânico durantes as grandes viagens, servindo como relatórios. A primeira cópia enviada por Cook só ocorreu dois anos após o início de sua primeira viagem, sendo enviada de Batavia (hoje chamada de Jacarta), capital da Indonésia no ano de 1770. Alguns dos diários de navegação do capitão James Cook ainda se encontram preservados e algumas de suas páginas digitalizadas. Volumes originais desses livros podem ser encontrados em museus, como o Museu Nacional da Austrália.

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Durante a navegação no oceano Pacífico várias observações sobre o clima das regiões foram feitas, para as ilhas descobertas durante as missões muito se comentou sobre a vegetação e morfologia do local. Regiões tropicais foram descritas como possuindo temperaturas moderadas, o que refletia nas estruturas habitacionais dos nativos dos países quentes. Também foram realizadas descrições de variadas rochas, que variavam de cor, como rochas mais escuras ou mais claras, e características como a dureza desse material, sua facilidade de ser quebrada ou não. Descrições sobre os vegetais presentes nas ilhas também estavam presentes nas observações, como a variedade de plantas, árvores que produziam frutos, além de descrições da grande variedade de sementes dos locais. Todas essas informações serviram como base de estudos para entender as variedades de plantas e animais em diferentes regiões do planeta, entre diferentes continentes e ilhas.