MiG Alley
"MiG Alley" foi a denominação atribuída por pilotos das Nações Unidas (ONU) durante a Guerra da Coreia à porção noroeste da Coreia do Norte, onde o Rio Yalu deságua no Mar Amarelo. A área foi palco de inúmeros combates aéreos aproximados (dogfights) entre pilotos de caça da coalizão da ONU e seus oponentes da Coreia do Norte, da República Popular da China e da União Soviética. Os caças de fabricação soviética Mikoyan-Gurevich MiG-15 foram as aeronaves utilizadas pelas forças comunistas durante a maior parte do conflito, dando origem ao apelido do setor. O local sediou as primeiras batalhas aéreas em larga escala entre aeronaves com propulsão a jato da história militar, tendo o caça norte-americano North American F-86 Sabre como principal antagonista.
1950
As forças norte-coreanas iniciaram a invasão da Coreia do Sul em 25 de junho de 1950 com um número reduzido de aeronaves de fabricação soviética remanescentes da Segunda Guerra Mundial, voadas por pilotos com instrução limitada e inexperientes. Após os Estados Unidos e aliados próximos integrarem seus contingentes aéreos ao Comando da ONU, a Força Aérea do Exército Popular da Coreia (KPAAF) foi rapidamente desarticulada. Por vários meses, bombardeiros e caças equipados com motores a pistão — como o B-29 e o P-51 Mustang —, bem como os primeiros caças a jato da época — incluindo o F-80 Shooting Star, o F-84 Thunderjet e o Grumman F9F Panther —, operaram nos céus coreanos praticamente sem oposição.
1951–1953
Em 1.º de janeiro de 1951, uma nova ofensiva comunista forçou as tropas da ONU a recuarem da região de Gimpo; a base aérea K-14 foi evacuada e a 4.ª F-IW foi transferida temporariamente de volta para bases no Japão. Em março de 1951, os dois primeiros esquadrões de F-86 retornaram à península coreana para enfrentar a concentração aérea inimiga que tentava assegurar superioridade aérea sobre o noroeste da Coreia antes de uma grande ofensiva terrestre. O governo australiano tentou adquirir caças F-86 para equipar o Esquadrão N.º 77 da RAAF, mas a fabricante North American teve de priorizar os pedidos de rearmamento da Força Aérea dos EUA. A alternativa disponível foi o birreator britânico Gloster Meteor F.8, tendo o esquadrão iniciado a transição para o novo vetor no Japão em abril de 1951.
No final de março de 1951, o 1.º Esquadrão Móvel de Rádio (1.º RSM) da USAF, operando no Japão, interceptou transmissões de voz em língua russa entre controladores em terra e caças MiG que operavam na Coreia do Norte. O episódio configurou uma valiosa quebra de inteligência: como a doutrina militar soviética determinava rígido controle das patrulhas a partir de estações terrestres de radar, a interceptação de sinais pelo serviço de segurança da Força Aérea (USAFSS) em Seul permitiu repassar em tempo real aos pilotos norte-americanos alertas de aproximação tática. Análises das comunicações de rádio realizadas em junho de 1952 revelaram que mais de 90% das surtidas dos MiGs sobre o noroeste coreano eram executadas por pilotos da União Soviética. Moscou manteve em sigilo de Estado a participação de seus aviadores militares por décadas, embora o envolvimento fosse de conhecimento tácito dos comandos aliados. As aeronaves soviéticas recebiam insígnias e pinturas da Coreia do Norte ou da China, e as tripulações usavam uniformes norte-coreanos ou trajes civis. Nas cabines, os pilotos utilizavam cartões de referência rápida com comandos fonéticos em coreano transliterados para o alfabeto cirílico. Contudo, sob a tensão do combate aéreo aproximado, as instruções eram frequentemente proferidas em russo aberto nas frequências de rádio.
Os confrontos aéreos no "MiG Alley" consagraram diversos ases da aviação. Os maiores pontuadores do conflito foram aviadores soviéticos: Nikolay Sutyagin alcançou 21 vitórias confirmadas (incluindo nove F-86, um F-84 e um Gloster Meteor) em menos de sete meses de serviço. Seu primeiro abate foi o F-86A pilotado por Robert H. Laier em 19 de junho de 1951, e sua última vitória ocorreu em 11 de janeiro de 1952 sobre o F-86E de Thiel M. Reeves. Outros ases soviéticos destacados foram Yevgeni G. Pepelyayev (creditado com 19 abates) e Lev Kirilovich Shchukin (17 vitórias, sobrevivendo a duas ejeções em combate). O maior ás das forças da ONU na guerra foi o capitão norte-americano Joseph C. McConnell, que acumulou 16 vitórias sobre MiGs — incluindo três abates em um único dia —, trajetória dramatizada na obra cinematográfica The McConnell Story (1955), estrelada por Alan Ladd. O major James Jabara foi o primeiro piloto da ONU a alcançar o status de ás em combate a jato contra jato. Outro aviador notável foi Frederick C. Blesse, creditado com nove vitórias a bordo de seu F-86 Sabre e autor de No Guts, No Glory, influente manual tático sobre doutrina de combate aéreo aproximado. O major James P. Hagerstrom somou 8,5 vitórias aéreas, e George Andrew Davis, Jr. recebeu a Medalha de Honra a título póstumo após ser abatido liderando uma seção de dois Sabres contra doze MiG-15.
