C/2026 A1 (MAPS)
C/2026 A1 (MAPS), anteriormente conhecido pela sua designação temporária 6AC4721, foi um cometa rasante de Kreutz descoberto a 13 de janeiro de 2026 a partir do Observatório AMACS1, no Deserto do Atacama. Este cometa foi descoberto através do programa MAPS, liderado por Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret.
O programa MAPS (Minor Asteroids and Planetoids Survey) é uma iniciativa de descoberta de objetos celestes ativa desde 2020, desenvolvida por Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret. Até à data, o programa descobriu três cometas e mais de 318 asteroides próximos da Terra (Near-Earth asteroids), tornando-se o programa europeu mais eficaz nessa área, superado globalmente apenas pelos levantamentos completos do céu da NASA. O projeto utiliza uma técnica inovadora de rastreamento sintético (synthetic tracking), desenvolvida por Daniel Parrott através do software Tycho Tracker, que permite a detecção de objetos muito fracos através da combinação de múltiplas imagens. Os quatro membros da equipa são astrônomos amadores franceses que operam telescópios remotos no Deserto do Atacama. O C/2026 A1 é o terceiro cometa descoberto pelo programa MAPS. A descoberta foi realizada a partir do Observatório AMACS1 em San Pedro de Atacama, no Chile, utilizando um Telescópio Schmidt de 0,28 m (11,0 in) f/2.2 equipado com uma câmara CCD.
O objeto foi detectado a partir do Observatório AMACS1 em San Pedro de Atacama, utilizando um Telescópio Schmidt de 0,28 m (11,0 in) f/2.2 com uma câmara CCD. Foi detectado a uma distância de 2,056 unidades astronômicas (307,6 milhões de quilômetros; 191,1 milhões de milhas) do Sol, o que o torna o rasante de Kreutz descoberto a maior distância até à data, superando o recorde anteriormente detido pelo Cometa Ikeya–Seki.[b] Esta descoberta antecipada permitiu um tempo de preparação para observações de aproximadamente 81 dias antes do periélio. O cometa apresentava uma magnitude de 17,8 no momento da descoberta e estava localizado na constelação de Columba. Este brilho a uma distância de 2 UA sugeria um núcleo de dimensões consideráveis. Estimativas iniciais apontavam para um diâmetro de até 2,4 quilômetros, mas observações subsequentes com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), realizadas em fevereiro de 2026, reduziram essa estimativa para aproximadamente 400 metros — dimensão semelhante à do C/2011 W3 (Lovejoy). A data mais antiga de pré-descoberta (precovery) remonta a dezembro de 2025, quando o objeto tinha uma magnitude aproximada de 20. A sua descoberta foi anunciada oficialmente a 20 de janeiro de 2026.
Brilho em março de 2026
Ao longo de março de 2026, o cometa foi observado a partir do horizonte ocidental durante aproximadamente 30 a 45 minutos após o pôr do Sol, mantendo-se a menos de 10° de altitude e sendo de difícil observação a olho nu. Entre 6 e 9 de março, o cometa aumentou rapidamente cerca de 1,5 magnitudes, passando de magnitude 12 para 10,5, enquanto a coma expandiu 50%, de 6' para 9', e o núcleo se tornou mais compacto. De 11 a 17 de março, no entanto, o brilho estabilizou e a coma encolheu de volta para 6', sugerindo variação na atividade do núcleo. Em meados de março, o cometa havia atingido magnitude aproximada de 10, acessível em telescópios de 20 a 25 cm.
Periélio e desintegração (abril de 2026)
O cometa entrou no campo de visão do coronógrafo LASCO C3 do SOHO a 2 de abril de 2026, e no instrumento CCOR-1 a 3 de abril. Nas imagens do SOHO, o cometa mostrou-se claramente mais brilhante do que o C/2024 S1 (ATLAS), outro rasante de Kreutz que se havia desintegrado antes do periélio em 2024, mas consideravelmente mais fraco do que o C/2011 W3 (Lovejoy) nas mesmas condições de observação. Às 08h15 UT do dia 4 de abril — cerca de seis horas antes do periélio projetado —, o instrumento CCOR-1 registou o cometa com magnitude aproximada de −0,6, após o que o núcleo se desintegrou. O cometa nunca reapareceu no trajeto esperado de saída após a passagem pelo Sol; em vez disso, as imagens do LASCO C3 mostraram um leque de detritos propagando-se em direção oposta. O periélio teria ocorrido por volta das 14h22 UT, quando o cometa estaria a 0,005729 UA (1,232 raios solares) do centro do Sol, ou a cerca de 161 000 km da sua superfície.[b] Caso o cometa não tivesse se desintegrado, teria passado atrás do Sol às 13h20 UT e transitado em frente ao disco solar entre as 13h55 e as 15h20 UT, a apenas 0,04 graus do centro do astro.
Imagem: Dimitrios Katevainis · BY-SA · Openverse
O C/2026 A1 pertencia ao grupo de Kreutz, tendo sido inicialmente classificado no subgrupo Pe, uma ramificação dos rasantes de Kreutz estreitamente associada ao subgrupo I. Contudo, o período orbital extraordinariamente longo do cometa — estimado em cerca de 1.695 anos — sugere que essa classificação pode ser coincidência, e que o C/2026 A1 pode ter pertencido a um subgrupo distinto ainda não identificado. Outros membros brilhantes do subgrupo Pe incluem o Grande Cometa de 1843 e o C/1963 R1 (Pereyra).[c] A órbita do C/2026 A1 era caracterizada por uma excentricidade orbital extremamente alta de 0,999958 e uma inclinação orbital de 144,5 graus em relação ao plano da eclíptica. Com um período orbital estimado em aproximadamente 1.695 anos, o cometa seguia uma trajetória elíptica extremamente alongada que o levava das regiões mais distantes do Sistema Solar até a vizinhança imediata do Sol. Cálculos de integração retroativa da órbita sugerem que o cometa visitou pela última vez o interior do Sistema Solar há entre 1.695 e 1.886 anos, o que é compatível com a hipótese de ser um fragmento de segunda geração do Grande Cometa de 371 a.C. — possivelmente o mesmo cometa observado em plena luz do dia no ano 363 d.C. a partir do que é hoje Antakya, na Turquia, conforme registado pelo historiador romano Amiano Marcelino.[d]
Família Kreutz
Os cometas rasantes de Kreutz constituem a família mais numerosa de cometas conhecida, com mais de 5.200 membros catalogados, a maioria descoberta pela sonda SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). No entanto, a esmagadora maioria destes cometas são objetos muito pequenos, com apenas alguns metros de diâmetro, que se vaporizaram completamente durante a passagem pelo periélio sem serem observados da Terra. Os grandes cometas históricos da família Kreutz incluem o Grande Cometa de 1843, que atingiu magnitude −7 e foi visível em plena luz do dia, o Grande Cometa de 1882, observado por David Gill e que produziu imagens espetaculares, e o Cometa Ikeya–Seki de 1965, considerado um dos cometas mais brilhantes do século XX. Todos estes cometas são fragmentos do Grande Cometa de 1106, que se desintegrou progressivamente ao longo dos séculos em múltiplas gerações de fragmentos.<ref name="Sekanina_2021">
