Avião nuclear
Uma aeronave de propulsão nuclear é uma aeronave cuja fonte de potência provém da fissão nuclear. A maioria dos projetos emprega um reator nuclear que aquece o ar comprimido no interior de um motor a reação para produzir empuxo. Podem ser utilizados tanto turborreatores quanto estatorreatores (ramjets), de forma semelhante à propulsão convencional por combustíveis químicos. Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética pesquisaram bombardeiros estratégicos de propulsão nuclear, cuja enorme autonomia operacional poderia fortalecer a dissuasão nuclear, mas nenhum dos dois países chegou a construir uma aeronave desse tipo em regime operacional. O advento dos mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) e dos submarinos nucleares na década de 1960 reduziu substancialmente as vantagens estratégicas de tais aviões, levando ao cancelamento dos respectivos projetos. Do mesmo modo, propostas de mísseis de cruzeiro nucleares supersônicos, como o Projeto Pluto, nunca foram implementadas operacionalmente. Contudo, a Rússia desenvolveu a partir da década de 2010 um míssil de cruzeiro subsônico de propulsão nuclear, o 9M730 Burevestnik, concebido como vetor de dissuasão estratégica.
NEPA e ANP
Em maio de 1946, as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos iniciaram o projeto Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA), que realizou pesquisas até ser substituído pelo programa Aircraft Nuclear Propulsion (ANP) em 1951. O programa ANP contemplava o estudo de dois tipos distintos de motores a reação nucleares: o ciclo direto de ar da General Electric e o ciclo indireto de ar da Pratt & Whitney. O ANP previa que a Convair modificaria dois bombardeiros B-36 sob o projeto MX-1589. Um dos B-36, o NB-36H, destinava-se ao estudo das exigências de blindagem radiológica para um reator embarcado em voo, enquanto o segundo exemplar seria o protótipo operacional X-6; contudo, o programa foi cancelado antes da conclusão do X-6.[carece de fontes]?
Projeto Pluto
Em 1957, a Força Aérea e a Comissão de Energia Atômica dos Estados Unidos firmaram contrato com o Laboratório de Radiação Lawrence para examinar a viabilidade de aplicar o calor de reatores nucleares a motores estatorreatores (ramjets). Essa frente de pesquisa ficou conhecida como Projeto Pluto. O programa visava fornecer propulsores para um míssil de cruzeiro não tripulado de baixa altitude denominado SLAM (Supersonic Low Altitude Missile). O projeto desenvolveu dois motores experimentais, ensaiados em bancadas estáticas em terra. Em 14 de maio de 1961, o primeiro motor estatorreator nuclear do mundo, o "Tory-IIA", montado sobre um vagão ferroviário, operou com sucesso durante alguns segundos. Em 1 de julho de 1964, sete anos e seis meses após o seu início, o Projeto Pluto foi cancelado.
Dirigíveis
Diversos estudos e propostas foram formulados para o desenvolvimento de dirigíveis de propulsão nuclear, com início em um estudo de 1954 realizado por F. W. Locke Jr. para a Marinha dos EUA. Em 1957, Edwin J. Kirschner publicou o livro The Zeppelin in the Atomic Age, promovendo a aplicação civil e militar de dirigíveis atômicos. Em 1959, a Goodyear Aerospace apresentou o projeto conceitual de um dirigível nuclear para transporte militar e de cargas comerciais. Várias outras análises e artigos técnicos foram publicados ao longo das décadas subsequentes.
O pânico do bombardeiro nuclear soviético
A edição de 1 de dezembro de 1958 da revista Aviation Week publicou a reportagem de capa "Soviets Flight Testing Nuclear Bomber", afirmando que os soviéticos haviam feito progressos decisivos no desenvolvimento de uma aeronave nuclear: "[um] bombardeiro de propulsão nuclear está sendo testado em voo na União Soviética. Concluída há cerca de seis meses, essa aeronave vem realizando voos na região de Moscou há pelo menos dois meses. Ela foi observada tanto em voo quanto em solo por uma ampla variedade de observadores estrangeiros de países comunistas e não comunistas." Ao contrário dos conceitos norte-americanos do mesmo período, descritos como puramente experimentais, o artigo observava que "o avião soviético é o protótipo de um projeto destinado a cumprir missão militar de patrulha aérea de alerta antecipado contínuo e plataforma de lançamento de mísseis". Fotografias e diagramas esquemáticos acompanhavam a matéria; as imagens ganharam repercussão tão ampla que um fabricante produziu um modelo de avião em plástico baseado nos desenhos do artigo, acompanhado de um editorial analítico.
Tupolev Tu-119
O programa soviético de aviação nuclear culminou no modelo experimental Tupolev Tu-95LAL (em russo: Летающая Атомная Лаборатория, transl. Letayushchaya Atomnaya Laboratoriya, "Laboratório Atômico Voador"), derivado da fuselagem do bombardeiro Tupolev Tu-95, incorporando um reator compacto no compartimento interno de bombas. A aeronave realizou cerca de 40 voos de teste entre 1961 e 1969. A finalidade primária dessa campanha foi examinar o comportamento aerodinâmico e a eficácia prática das blindagens biológicas contra a radiação. Um projeto sucessor comissionado, o Tu-119, previa a instalação de dois motores turboélices convencionais e dois motores a reação nucleares de ciclo direto, mas nunca foi concluído. Outros estudos correlatos, como o bombardeiro supersônico Tupolev Tu-120, não ultrapassaram as pranchetas conceituais de desenho.
Em fevereiro de 2018, o presidente russo Vladimir Putin anunciou que a Rússia havia desenvolvido um novo míssil de cruzeiro de propulsão nuclear capaz de contornar sistemas de defesa antiaérea e antimíssil e de atingir qualquer coordenada geográfica do planeta, posteriormente batizado de 9M730 Burevestnik (em russo: Буревестник, lit. "petrel-das-tormentas"). Conforme os comunicados oficiais, seu primeiro teste de voo ocorreu em 2017. Afirmou-se que o míssil incorpora "uma usina de potência superpotente em tamanho reduzido, instalável no corpo de um míssil de cruzeiro e garantindo um alcance dez vezes superior ao de qualquer outro míssil existente". O vídeo promocional divulgado exibia o projétil contornando sistemas defensivos sobre o Atlântico, contornando o Cabo Horn e rumando para o norte em direção ao Havaí. Fontes independentes não puderam verificar a totalidade de tais declarações. O Pentágono declarou ter conhecimento de testes russos com mísseis de cruzeiro nucleares, ressaltando contudo que o sistema permanecia em estágio de desenvolvimento e sofrera uma queda no Ártico em 2017.
