Agricultura na Roma Antiga

No século V a.C., as explorações agrícolas em Roma eram de pequena dimensão e de propriedade familiar. Na mesma época os gregos antigos já tinham começado a usar rotação de culturas e tinham propriedades agrícolas de grande extensão. O contacto de Roma com Cartago, Grécia e o Oriente helénico nos séculos III e II a.C. contribuiu para o aperfeiçoamento dos métodos agrícolas romanos. A agricultura romana atingiu os seus máximos de produtividade e eficiência durante o fim da república e início do império. As explorações agrícolas romanas podem dividir-se em três categorias em termos de tamanho: as pequenas tinham entre 18 e 108 iugera (equivalente a 4,5 a 27 hectares, considerando que 1 iugerum = 0,25 ha); as médias tinham entre 80 e 500 iugera (20 a 125 ha) e as grandes, chamadas latifundia (latifúndios), tinham mais de 500 iugera. Na fase final do período republicano o número de latifúndios aumentou. Os romanos ricos compravam terras aos camponeses que não conseguiam garantir o seu sustento.A partir de 200 a.C., os camponeses começaram a ser recrutados por períodos de tempo mais longos para combaterem nas Guerras Púnicas.

Havia muito comércio, nomeadamente de produtos agrícolas, entre as províncias do império e todas as regiões romanas eram muito interdependentes em termos económicos. Algumas províncias especializaram-se na produção de cereais, outras em vinho e outras em azeite, dependendo do tipo de solo. Columela escreve na sua obra “Res Rustica” que «o solo que é pesado, calcário e húmido não é inadequado para a cultura de trigo de inverno e espelta. A cevada só tolera os solos soltos e secos». As produções das explorações romanas incluíam alcachofra, mostarda, coentro, rúcula, cebolinho, alho-porro, aipo, manjericão, cherovia, menta, arruda, tomilho, beterraba, papoila, endro, espargo, rabanete, pepino, abóbora, funcho, alcaparra, cebola, açafrão, salsa, manjerona, repolho, alface, cominho, alho, figo, uva, damasco, ameixa, amora e pêssego. O geógrafo grego Estrabão (64 a.C.–24 d.C.) considerava muito importante economicamente o vale do Pó, no norte de Itália, porque «todos os cereais se dão bem, mas o rendimento do milho-painço, porque o solo está tão bem regado. A província da Etrúria tem solo pesado bom para trigo. O solo vulcânico da Campânia é bom para a produção de vinho.»

No Império Romano, uma família de seis pessoas precisava de cultivar doze iugera (3 hectares) de terra para obter o mínimo de alimentos (sem animais). Se uma família tivesse animais para ajudar a cultivar a terra, então eram necessários 20 iugera (5 ha). A mesma extensão era também a necessária para satisfazer níveis de subsistência se a terra fosse explorada em regime de parceria rural, como na África Proconsular no século II d.C., onde, de acordo com a Lex Manciana, um terço do total das colheitas pertencia ao senhorio como renda. Estes números indicam apenas níveis de subsistência, mas é evidente que em algumas províncias eram produzidos excedentes em larga escala. Para os rendimentos do trigo, os números variam dependendo do autor. Varrão fala em num quociente de 10 grãos produzidos por cada grão semeado como normal para proprietários abastados. Em algumas áreas da Etrúria, o rendimento pode ter chegado a 15:1. Na sua obra Cícero “In Verrem”, Cícero menciona um rendimento de 8:1 como sendo normal e 10:1 para colheitas excecionais. Columela mencionou rendimentos de apenas 4:1, mas o historiador Paul Erdkamp considera que o autor estava a ser tendencioso, pois queria provar que os cereais davam pouco lucro em comparação com o vinho. Na melhor das hipóteses, a estimativa de Columela só é fiável para solos pobres; na pior das hipóteses não tem qualquer fiabilidade.

Os romanos melhoraram as colheitas através da irrigação, usando aquedutos e há cada vez mais provas de que algumas partes da atividade agrícola eram mecanizadas. Por exemplo, na Gália e em Roma existiam extensos conjuntos de moinhos desde períodos muito antigos, onde se moía trigo para fazer farinha. Os vestígios mais impressionantes que chegaram aos nosso dias encontram-se no sul de França, em Barbegal, perto de Arles, onde 16 rodas de água montadas em duas colunas eram alimentadas em cascata pelo aqueduto principal de Arles. Aparentemente os moinhos de Barbegal operaram desde o século I d.C. até ao século III. A sua capacidade é estimada em 4,5 toneladas de farinha por dia, suficiente para fornecer de pão os 12 500 habitantes que constituíam a população de Arles nessa altura. As rodas de água verticais eram bem conhecidas pelos romanos e foram descritas por Vitrúvio na sua obra “De Architectura”, de 25 a.C. e por Plínio, o Velho em “Naturalis Historia”, de 77 d.C. Há também referências posteriores a moinhos de água flutuantes de Bizâncio e de serrações hidráulicas no rio Mosela, pelo poeta Ausónio. O uso de rodas de água montadas de forma sequencial e empilhadas era comum nas minas romanas.

Apesar de algumas pequenas propriedades pertencerem a cidadãos de classe baixas e a soldados, a maior parte das terras eram controladas pela nobreza de Roma. A posse da terra era uma entre muitas das distinções entre a aristocracia e as classes mais baixas. A aristocracia reorganizava pequenas propriedades em explorações maiores e mais rentáveis para competir com outros nobres. Era motivo de orgulho não apenas ser dono de mais terras como de ter terras cuja produção era de alta qualidade. Catão referiu que um elogio comum era "bom marido, bom agricultor" e que era da classe dos agricultores que provinham os homens mais valentes e os soldados mais robustos. As explorações agrícolas produziam várias colheitas, dependendo da estação, eram feitos esforços para obter as melhores colheitas possíveis sob as melhores condições. Catão descreve muitas das principais preocupações do agricultor e como distinguir uma grande porção de terra. Ele observa que um bom agricultor deve tomar tempo precioso para examinar a terra, tomando atenção a todos os detalhes. Não só a terra tem que estar perfeita para comprar, mas os vizinhos devem também manter as suas quintas porque "se a região fosse boa, devia ser bem cuidada". Quem procurasse um terreno para comprar tinha também que ter em consideração a as condições meteorológicas na área, o estado do solo e a distância até a uma cidade ou a um porto. O planeamento cuidadoso entrava em todos os detalhes relacionados com a posse e manutenção das explorações agrícolas na cultura romana.

Não obstante a maior parte da terra estar na posse da aristocracia, era frequente os donos não estarem presentes nas suas propriedades rurais. Devido às suas obrigações como senadores e militares em guerra, muitos dos proprietários rurais passavam muito pouco tempo a trabalhar nas suas explorações. Estas eram mantidas por escravos, os quais era supervisionados por libertos pagos para isso. O feitor de uma propriedade tinha muitas responsabilidades na gestão da terra. Ele era responsável por assegurar que os escravos eram mantidos ocupados e por resolver conflitos entre eles. Os feitores eram ainda responsáveis por garantirem que tanto empregados como escravos eram devidamente alimentados e alojados e que lhes era distribuído trabalho de forma justa e eficiente. Tinham que assegurar que quaisquer ordens dadas pelo patrão eram seguidas diligentemente que todos na propriedade honravam os deuses de forma completa e respeitosa, algo que os romanos acreditavam ser necessário para que as colheitas fossem abundantes. A forma como o sistema estava bem organizado está patente nas inscrições com a Lex Manciana, encontradas a cerca de 50 km a oeste de Tunes.

Os agricultores romanos enfrentaram muitos dos problemas que sempre afetaram os agricultores em todas as épocas históricas, como a imprevisibilidade do tempo, chuva e pragas. Se as suas terras fossem longe de uma cidade ou porto, os agricultores estavam mais expostos a riscos de guerra e conflitos territoriais. Sendo Roma um vasto império que tinha conquistado muitas terras, muitos dos que ficaram sem essas terras transformaram-se em seus inimigos. Era frequente os proprietários romanos verem as suas terras invadidas, com os invasores a tentarem gerir as explorações agrícolas. Apesar de muitas vezes o exército romano dar apoio aos agricultores nas tentativas de retomar as suas terras, os combates frequentemente resultavam em propriedade danificada ou destruída. Os proprietários de terra enfrentavam também problemas com a ocorrência ocasional de revoltas de escravos.