Shemp Howard

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O nome verdadeiro de Shemp era Samuel Horwitz. Ele nasceu em Bensonhurst, um bairro ao sul do Brooklyn, Nova Iorque, em 11 de março de 1895. Adquiriu o apelido "Shemp" quando sua mãe, com seu sotaque europeu arrastado, o chamaria de "Sam", que soava como "Shemp". Ele era o terceiro filho nascido dos cinco irmãos Horwitz, cujos pais eram judeus lituanos: Solomon Horwitz (1872-1943) e Jennie Horwitz (1870-1939). Moe havia dito em sua autobiografia, que na infância, Shemp era um menino muito travesso e seu passatempo favorito era espalhar roupas por toda a casa. Na adolescência, mudou drasticamente, tornando-se uma pessoa mais séria. Os amigos da família já previam o seu futuro como artista, embora Shemp, não levasse a ideia muito a sério, inicialmente. Depois de abandonar o ensino médio e não ser um encanador, para não mencionar uma dispensa do exército que o salvou das trincheiras da Primeira Guerra Mundial, Shemp não estaria fazendo mais nada posteriormente. Era muito difícil de vê-lo separado de Moe, seja trabalhando em pequenas tarefas ou se divertindo juntos, até que perceberam que a única coisa importante para eles era o teatro.

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Moe já havia começado a atuar no show business ainda jovem, no palco e nos filmes. Eventualmente, Shemp trabalhou com seu irmão Moe em vários shows amadores de Vaudeville desde 1916. Durante seus primeiros anos, Shemp não tinha ambições de estar no show business. Ele era o oposto de seu irmão mais novo Moe, que não queria nada mais a não ser se tornar um grande ator. Assim, Moe foi seguindo com sua carreira estrelando novos espetáculos e recrutando Shemp como seu parceiro. Moe amava o palco, mas Shemp estava lá apenas para passeio, em uma tentativa de não deixar seu irmão mais novo desanimado. Como resultado, Shemp e Moe estavam trabalhando no circuito de Vaudeville como parte de um número de blackface, mas em 1921 o número terminou quando Moe se juntou ao comediante Ted Healy como substituto para uma de suas apresentações. Aos poucos Healy e Moe se tornaram populares no Vaudeville e assim começava as origens dos Três Patetas.

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Como muitos artistas de Nova York, Shemp Howard encontrou trabalho no estúdio Vitaphone no Brooklyn. Na época de sua ruptura com os Patetas, Shemp associou-se à Roscoe Arbuckle que se mudara de Hollywood para Nova York e estava tentando fazer um retorno à sua carreira, após ser provado inocente de sua muito divulgada violação escandalosa e acusação de assassinato. Arbuckle e Shemp, juntamente com o ator Lionel Standard, se inscreveram para estrelarem seis curtas de comédia juntos para os estúdios da Vitaphone. Em conseqüência de sua afiliação com Arbuckle, Shemp transformou-se em um ator importante nos estúdios de Vitaphone e entre 1933 e 1937 apareceu em mais de trinta curtas-metragens para a companhia. Aos poucos, quando foi ganhando papéis de destaque, Shemp conheceu comediantes como Jack Haley, Ben Blue e Gus Shy, além de co-estrelar com Harry Gribbon, Daphne Pollard e Johnnie Berkes, até que finalmente, estrelou em suas próprias comédias. Art Trouble (1934) foi uma comédia curta protagonizada por Shemp com Harry Gribbon, um dos vários parceiros de comédia com quem ele trabalhou.

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Com seus irmãos Moe Howard e Curly Howard e seu amigo Larry Fine alcançando um grande sucesso como os Três Patetas desde 1934 (embora nunca fossem cientes disso, graças ao chefe, Harry Cohn), a Columbia Pictures, estúdio que produzia os curtas do grupo, chegou batendo na porta de Shemp e ofereceu-lhe sua própria série de curtas. Desde 1938, Shemp aparecia com frequência co-estrelando as comédias da Columbia, atuando com Andy Clyde, The Glove Slingers, El Brendel e Tom Kennedy. Quando finalmente ganhou sua própria série em 1944 e se encontrava trabalhando nela, parecia que Shemp finalmente tinha alcançado o ponto mais alto de sua carreira, quando seu irmão Curly sofreu um derrame cerebral em 1946. Embora não o matasse, Curly não era mais capaz de trabalhar. Ele já havia sofrido uma série deles desde a filmagem de If a Body Meets a Body (1945). Com a saída daquele que era considerado o membro mais popular da equipe, a carreira de longa data do trio estava em perigo. Moe e Larry deveriam encontrar um substituto ou então estariam com suas carreiras acabadas. Com isso, Moe pediu ajuda à Shemp para que substituísse Curly, já que ele havia atuado com eles quando o grupo foi criado. Com sua carreira solo finalmente decolando, Shemp estava relutante em se juntar aos Patetas, mas ele também sabia que se não aceitasse, Moe e Larry estariam sem trabalho. Pelo amor com seus irmãos, Shemp desistiu de sua carreira solo e tornou-se um Pateta mais uma vez, porém apenas temporariamente, até que Curly pudesse se recuperar. A Columbia, inicialmente, não aprovou a mudança porque Shemp não possuía a mesma vitalidade de Curly e era parecido com Moe, podendo assim, criar confusão entre os cinéfilos. Mas com a insistência de Moe, o estúdio finalmente concordou em assumir Shemp como o terceiro Pateta.

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Em 22 de novembro de 1955, Shemp tinha saído com seus amigos Al Winston e Bobby Silverman para assistirem uma luta de boxe (um dos passatempos favoritos de Shemp), no antigo Hollywood Legion Stadium. Ao voltar para casa em um táxi naquela noite, Shemp faleceu após sofrer um ataque cardíaco fulminante. Shemp tinha se inclinado no banco de trás do táxi e em seguida acendeu um charuto, após contar uma piada. De repente, caiu sobre o colo do amigo Al Winston, queimando-o acidentalmente. Al pensava que Shemp estivesse brincando, já que ele estaria rindo momentos antes, mas logo percebeu que realmente tinha sofrido um ataque. Em sua chegada ao hospital, ele foi declarado morto. Sua morte súbita veio como um choque para sua família e seus amigos e Moe e Larry estavam, mais uma vez, sem um terceiro Pateta. Shemp tinha 60 anos de idade. Na autobiografia de Moe, mostra-se que a data de morte de Shemp era de 23 de novembro de 1955. Mas, grande parte desse livro foi terminado postumamente por sua filha e genro, e alguns detalhes específicos foram confundidos no resultado final. A certidão de óbito do juiz do condado de Los Angeles afirma que Shemp Howard morreu numa terça-feira, em 22 de novembro de 1955, às 11:00h da noite. Isso foi confirmado no obituário de Shemp que havia surgido em 23 de novembro nas edições da tarde dos jornais de Los Angeles, afirmando que a noite de 22 de novembro foi realmente a data de sua morte.

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A morte repentina de Shemp causou uma grande confusão com os produtores da Columbia Pictures num momento em que os contratos com os artistas eram abusivos e exigiam situações impossíveis ou incomuns. Os Três Patetas já haviam sofrido antes em muitas ocasiões, principalmente quando tinham que atuar com um Curly notoriamente doente e incapaz de realizar uma atuação digna. A Columbia havia prometido aos expectadores oito comédias dos Três Patetas para 1956, mas apenas quatro haviam sido concluídas até a morte inesperada de Shemp. No que dizia respeito a Columbia, a morte não era uma desculpa. Para cumprir o contrato, o produtor Jules White produziu mais quatro curtas, reutilizando imagens antigas de Shemp e filmando novas cenas com o ator dublê Joe Palma (antigo ator coadjuvante dos Patetas), que é visto principalmente pelas costas. Assim, nos últimos quatro filmes da série com os Três Patetas em que apareceu o nome de Shemp no elenco (Rumpus in the Harem, Hot Stuff, Scheming Schemers e Commotion on the Ocean), a Columbia utilizou Joe Palma para dublar o comediante. Todos esses filmes foram remakes de trabalhos anteriores de Shemp, com Palma aparecendo para ligar as cenas novas com as velhas, sempre que preciso.

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Com a morte de Shemp, surgiram muitas dúvidas sobre a continuidade dos Patetas ficar no ar. Cohn e o diretor Jules White desejavam que a substituição de Shemp por Palma durasse indefinidamente, o que foi recusado por Larry e um abalado Moe, acreditando que com isso, os dias e a própria reputação dos Patetas estariam arrasadas. Em contrapartida, Moe sugeriu não colocar um substituto para Shemp, transformando os Três Patetas em Dois Patetas com ele e Larry, mas fora recusado, foi então que a Columbia decidiu contratar um novo comediante. Quando Moe e Larry retornaram para uma nova temporada de curtas, a Columbia contratou o comediante Joe Besser para substituir Shemp. De acordo com a autobiografia de Joe, Once a Stooge, Always a Stooge, ele contou ter dado as condolências para Moe pela morte de Shemp. Joe e Shemp tinham sido bons amigos e ambos atuaram juntos no filme Africa Screams (1949) da dupla comediante Abbott & Costello.

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Para muitos espectadores, Curly Howard foi o melhor Pateta, por ser o mais infantil e natural que atuou com Moe Howard e Larry Fine. No entanto, Shemp Howard sempre foi um grande favorito do público e a prova disso, era a avaliação da série, quando ele ainda fazia suas aparições no palco, tanto antes como depois do aparecimento de seu irmão Curly. Entre 1950 e 1955 (exceto 1952), os Três Patetas receberam o Laurel Awards, como prêmio para os curtas de maior bilheteria. Ao longo dos anos, Shemp sempre ganhou críticas tanto positivas quanto negativas. Ele recebeu a injusta e valente missão de substituir aquele que seria o membro mais popular da equipe e por consequência disso, seria injustamente comparado com Curly. Muitas vezes, seria desprezado ou até mesmo esquecido por aqueles idolatram Curly. Outros consideram que ele foi um ótimo substituto, principalmente em seus primeiros anos, superando seu irmão nos seus últimos, devido sua saúde debilitada, contudo, ficava sempre devendo alguma coisa. E outros sempre o admiraram e além de o considerarem um excelente comediante (muito mais do que um simples substituto), na opinião de muitos, Shemp foi "o melhor Pateta".

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Em setembro de 1925, Shemp (aos 30 anos) casou-se com Gertrude Frank (28), uma colega novayorquina. Tiveram um filho chamado Morton (1926-1972). Uma curiosidade é que Gertrude tinha o mesmo apelido do irmão mais novo de Shemp (Jerome): "Babe". Por essa razão, os irmãos de Jerome mudaram o seu apelido para Curly (nome este que o tornou famoso), para evitar confusões. Shemp sempre usou sua aparência pouco atraente para o efeito cômico, muitas vezes agindo grotescamente ou permitindo que seu cabelo caísse em desordem. Ele até usou isso como um truque de publicidade, conseguindo o título de "O Homem Mais Feio de Hollywood" ("Eu sou horrível", dizia ele aos repórteres). Notoriamente fóbico, seus medos incluíam aviões, automóveis, cães e água. Suas fobias frequentemente afetavam sua carreira. Em filmes que incluíam animais, como um leão em African Screams (1949), os diretores não poderiam sequer deixar Shemp no set de filmagens. No entanto, como resultado de sua popularidade de ator com diretores e produtores, eles sempre encontravam uma maneira de acomodar Shemp e suas muitas fobias. De acordo com a autobiografia de Moe, Shemp se envolveu em um acidente de carros quando era adolescente e com isso, nunca obteve uma carteira de motorista.