AFC North
A American Football Conference North Division ou AFC North, é uma divisão da American Football Conference (AFC) da National Football League (NFL). Pouco antes do começo da temporada de 2002, quando a liga foi realinhada para comportar os 32 times, a AFC North substituiu a AFC Central, uma divisão que existiu desde 1970 até 2001. Originariamente, a AFC North era a nomeada AFC Central e as franquias que a integravam eram: Houston Oilers, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals e Pittsburgh Steelers. A partir da temporada 1995, o Jacksonville Jaguars foi criado e incluído na AFC Central. Atualmente, quatro franquias fazem parte da divisão: Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns e Pittsburgh Steelers.
Imagem: Gary Danvers · BY-NC-SA · Openverse
Anos 1970
Após a fusão entre AFL e NFL em 1970, Cleveland Browns e Pittsburgh Steelers se tornaram integrantes da AFC. A divisão AFC Central foi criada e seus membros foram: Pittsburgh Steelers, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals (vindo da West Division da AFL) e Houston Oilers (atual Tennessee Titans, vindo da East Division da AFL). Apesar dos Bengals terem conquistado o título da divisão na temporada de 1970, os Steelers dominaram a divisão na maior parte da década, sendo, inclusive, campeões do Super Bowl quatro vezes na década.
Anos 1980
Na temporada de 1980 o Cleveland Browns quebrou a sequência de seis títulos de divisão seguidos dos Steelers, mas foi eliminado na pós-temporada pelo Oakland Raiders, no jogo que ficou marcado pela jogada conhecida como Red Right 88. Na década de 80, a única equipe da AFC Central a chegar no Super Bowl foram os Bengals, mas os mesmos foram derrotados pelo San Francisco 49ers nos Super Bowls XVI e XXIII.
Anos 1990
Os Steelers voltaram a ser a franquia dominante da divisão em 1992. Eles venceram cinco títulos de divisão em um período de seis anos e disputaram o Super Bowl XXX, mas saíram derrotados pelo Dallas Cowboys. Em 1992, os Oilers fizeram parte de um dos jogos de pós-temporada mais famosos da história da NFL. Em um jogo que ficou conhecido como The Comeback, os Oilers foram derrotados pelo Buffalo Bills na maior virada da história da liga. Após estarem vencendo por 32 pontos de diferença (35 a 3), os Bills venceram os Oilers na prorrogação, por 41 a 38. Em 1995, o Jacksonville Jaguars iniciou a sua participação na liga e foi incluído na AFC Central, sendo esta a primeira mudança na estrutura da divisão desde a sua criação, e acrescentou uma segunda equipe do sul dos Estados Unidos na divisão. Em 1996, em uma das mais polêmicas decisões da história dos esportes americanos, os Browns se mudaram para Baltimore e foram renomeados Baltimore Ravens. Em seguida, em 1997, os Oilers se mudaram para Tennessee (em 1999 a franquia seria renomeada para Tennessee Titans), mas permaneceram na divisão. Em 1999, a formação da divisão seria alterada mais uma vez com a recriação do Cleveland Browns. Com essas alterações, nas temporadas de 1999, 2000 e 2001 a AFC Central teve seis franquias participantes.
Anos 2000
A década começou com os Ravens vencendo o Super Bowl XXXV. A defesa liderada pelo linebacker Ray Lewis ficou conhecida como uma das melhores defesas da história da liga. Em 2002, a NFL realinhou as franquias em oito divisões de quatro equipes cada. Os Jaguars, vencedores da AFC Central em 1998 e 1999 e os Titans, vencedores da AFC Central em 2000 foram movidos para a AFC South, enquanto as outras quatro equipes permaneceram a divisão, que foi renomeada para AFC North. Como parte de um acordo feito com a NFL em 1995, após a mudança dos Browns para Baltimore, os Bengals, os Browns e os Steelers obtiveram a garantia de permanecer na mesma divisão independente de qualquer circunstância. Com essas mudanças, a AFC North é a divisão da liga, entre as oito existentes, que tem a menor distância geográfica entre as cidades que sediam as franquias participantes.
Anos 2010
Os Ravens foram novamente campeões da divisão em 2011 e 2012, sendo que na segunda foi campeão no Super Bowl XLVII ao vencer o San Francisco 49ers, conquistando assim o segundo Super Bowl da história da franquia. Em 2015, os Bengals tornaram-se a primeira equipa da história da divisão (contando AFC North e AFC Central) a iniciar uma temporada com 8 vitórias seguidas. Naquele ano, os Bengals terminaram a temporada com 12 vitórias e 4 derrotas e assim venceram a divisão pela segunda vez em um período de três anos. O quarterback Andy Dalton estava tendo a melhor temporada, entre as cinco de sua carreira, mas quebrou o polegar no dia 13 de dezembro, em jogo contra os Steelers, fazendo com que ele perdesse o resto da temporada. Na pós-temporada, os Bengals tiveram AJ McCarron como seu quarterback titular e voltariam a enfrentar os Steelers em um jogo definido apenas em seus minutos finais, por 18 a 16. Os Steelers avançaram naquela pós-temporada até serem eliminados no AFC Divisional Playoff pelo Denver Broncos, que seriam campeões no Super Bowl 50.
Imagem: Dunedin City Council Archives · BY · Openverse
* A greve de jogadores em 1982, que durou 57 dias, reduziu a temporada regular para apenas 9 jogos. Com isso, a liga fez uso de um torneio de oitavas-de-final especialmente para esse ano. Para efeito de classificação as divisões foram ignoradas, com os Dolphins tendo a melhor campanha entre as equipes da divisão.
Imagem: S.A. Julio · BY-SA · Openverse
*Consideradas apenas as aparições de quando as equipes faziam parte da AFC North.
