Guilherme I, Príncipe de Orange

Guilherme nasceu no castelo de Dillenburg (moderna Alemanha), então sede da casa de Nassau, como filho mais velho do Conde Guilherme de Nassau e de sua mulher Juliana de Stolberg-Werningerode. Os seus primeiros anos foram marcados por uma educação luterana, inspirada pela mãe. Em 1544, com apenas onze anos, Guilherme herdou o título e propriedades do primo Renato de Chalôn, Príncipe de Orange, e tornou-se senhor de um vasto território nos modernos Países Baixos e Bélgica. Dada a sua tenra idade e importância estratégica e política, Guilherme foi chamado à corte do imperador Carlos V de Habsburgo, que se tornou regente do Principado de Orange e terras associadas. Em Bruxelas, Guilherme estudou línguas estrangeiras, diplomacia e estratégia militar sob a supervisão da princesa Maria da Áustria, mulher do rei Luís II da Hungria e Baviera, e irmã do imperador. Por insistência de Carlos V, Guilherme foi incentivado a esquecer a sua educação protestante e a converter-se ao catolicismo. Durante este período, Guilherme foi um dos pagens favoritos do imperador, que nunca questionou a sua lealdade.

Com estatuto político crescente, Guilherme casou com Ana da Saxónia em 1561, o que lhe permitiu ampliar a sua base de apoio e rede de contactos na Saxónia, Hesse e Palatinado. O casamento resultou em cinco filhos, incluindo Maurício de Nassau, nascido em 1567, mas provou ser um desastre. Ana, de temperamento instável e mal-humorado, tinha problemas psiquiátricos que levaram à dissolução da união dez anos depois. Embora nunca se tenha oposto em aberto ao rei de Espanha nesta fase da sua carreira, Guilherme tornou-se num dos líderes da oposição na Raad van State, o parlamento neerlandês. Juntamente com os Condes de Hoorn e Egmont, a sua facção procurava obter mais autonomia para os Países Baixos e maior importância política e governativa para a aristocracia local. Outra razão de descontentamento latente era o tratamento dado pela Espanha católica à comunidade protestante local, então ainda em minoria. Tendo sido educado como luterano e mais tarde como católico, Guilherme era profundamente devotado mas defendia a liberdade religiosa, qualquer que fosse a confissão. Neste contexto, as novas iniciativas da Inquisição nos Países Baixos promovidas pela regente Margarida de Parma não caíram bem junto do seu grupo político.

A resposta surgiu pouco tempo depois, com uma invasão da província de Brabante, no Sul, com o próprio Guilherme à cabeça de um grande exército. Desta vez, o Duque de Alba não aceitou o desafio para uma batalha e evitou a rota do inimigo, na esperança que a ameaça desaparecesse sozinha. A estratégia mostrou-se acertada quando os problemas financeiros de Guilherme o impediram de pagar aos mercenários e provocaram a dissolução da sua força militar. Guilherme foi obrigado a retirar-se de novo para Nassau, mas não desistiu. Nos anos seguintes, não lhe foi possível recrutar novo exército devido a falta de fundos e, por isso, recorreu a outros métodos para minar o poderio espanhol. Assim, Guilherme iniciou uma campanha de propaganda com distribuições de panfletos e inspirou diversas canções populares, alusivas à causa rebelde. O moderno hino nacional dos Países Baixos, Wilhelmus, foi uma destas canções de propaganda. Os motivos da propaganda eram cimentar a sua já enorme popularidade e fazer passar as suas ideias políticas. A principal, que viria a alterar-se nos anos seguintes, era a de que Guilherme não estava contra a pessoa do rei de Espanha, senhor dos Países Baixos, mas sim contra as políticas injustas implementadas pelos seus regentes estrangeiros.

De início, Alexandre Farnese, Duque de Parma, o novo regente espanhol, conseguiu conquistar diversas cidades nas províncias do Sul, mas foi então que acontecimentos na Península Ibérica conspiraram a favor dos rebeldes. O cardeal-rei Henrique I de Portugal morreu sem descendentes directos em maio de 1580, abrindo o caminho para a união pessoal dos reinos ibéricos na pessoa de Filipe II de Espanha. Para argumentar melhor a sua posição, Filipe II chamou o Duque de Parma e o seu exército para a Península Ibérica, o que culminou com a sua coroação como Filipe I de Portugal. O preço a pagar por este novo domínio foi o enfraquecimento da sua posição nos Países Baixos. Guilherme aproveitou a ausência temporária de um exército espanhol na região para consolidar a sua causa e procurar apoio no estrangeiro. Mais uma vez, Guilherme procurou auxílio em França e iniciou negociações com Francisco, Duque de Anjou, irmão do rei Henrique III, que pretendia ver como soberano dos Países Baixos. Este passo implicava duas consequências importantes: mudança na sua posição de apoio ao rei de Espanha e a independência dos Países Baixos sob o governo de um rei de origem francesa. Finalmente, a 22 de julho de 1581, os Estados Gerais assinaram um Voto de Abjuração, onde declaram que não reconheciam mais Filipe II como seu soberano, ao mesmo tempo que conferiam ao Duque de Anjou o título de Protector da Liberdade dos Países Baixos. Esta declaração de independência abriu caminho a Anjou, que chegou à região em fevereiro de 1582.

Enquanto se desenrolavam os acontecimentos políticos da vida de Guilherme de Orange, um homem conspirava para o assassinar. Balthasar Gérard, nascido em 1557, era um católico borgonhês e adepto fervoroso de Filipe II de Espanha. Em 1581, quando Gérard soube que Filipe II havia declarado Guilherme um fora da lei e prometido uma recompensa de 25.000 coroas por seu assassinato, ele decidiu viajar para a Holanda para matar Guilherme. Para cumprir este desígnio, Gerard alistou-se no exército do governador do Luxemburgo, Pedro Ernesto de Mansfeld, por dois anos, na esperança de se aproximar da sua vítima quando os exércitos se encontrassem. Após três anos de serviço a oportunidade continuava por aparecer e Gerard decidiu alterar a estratégia. Em 1584, apresentou a sua ideia ao Duque de Parma, que não ficou impressionado com a proposta. Por fim, Gerard decidiu aproximar-se ele próprio de Guilherme, apresentando-se como nobre francês disponível para ajudar a causa rebelde. Sem desconfiar da verdadeira intenção, Guilherme confiou-lhe uma missão diplomática em França, que Gérard cumpriu. No seu regresso, trouxe duas pistolas e preparou-se para o assassinato.

Tradicionalmente, os membros da família Nassau eram enterrados em Breda, mas como a cidade estava sob controle espanhol quando Guilherme morreu, ele foi enterrado na Igreja Nova em Delft. O monumento em sua tumba era, originalmente, muito modesto, porém foi substituído em 1623 por um novo, feito por Hendrik de Keyser. Desde então, a maioria dos membros da Casa de Orange-Nassau, incluindo todos os monarcas holandeses, foram enterrados na mesma igreja. Seu bisneto Guilherme III e II, Rei da Inglaterra, Escócia e Irlanda, e Estatuder nos Países Baixos, foi enterrado na Abadia de Westminster.