Atentado à Igreja Batista da Rua 16
O atentado à Igreja Batista da Rua 16, localizada em Birmingham, Alabama, aconteceu em 15 de setembro de 1963. O ataque terrorista foi perpetrado por um grupo terrorista supremacista branco. Quatro membros de um capítulo local da Ku Klux Klan (KKK) plantaram 19 bastões de dinamite conectados a um dispositivo de temporização sob os degraus localizados no lado leste da igreja.
Nos anos que antecederam o atentado à Igreja Batista da Rua 16, Birmingham havia conquistado uma reputação nacional como uma cidade tensa, violenta e racialmente segregada, onde até mesmo tentativas tímidas de integração racial eram recebidas com resistência violenta. Martin Luther King Jr. descreveu Birmingham como "provavelmente a cidade mais completamente segregada dos Estados Unidos". O Comissário de Segurança Pública de Birmingham, Theophilus Eugene "Bull" Connor [en], liderava os esforços para impor a segregação racial na cidade por meio de táticas violentas. Residentes negros e brancos de Birmingham eram segregados em diferentes instalações públicas, como bebedouros, e locais de convivência, como cinemas. A cidade não tinha policiais ou bombeiros negros e a maioria dos residentes negros só conseguia encontrar empregos subalternos, como cozinheiros e faxineiros. Os residentes negros não enfrentavam apenas segregação no contexto de lazer e trabalho, mas também em relação à sua liberdade e bem-estar. Devido ao privamento de direitos da maioria dos negros [en] no estado desde o início do século, com o registro de eleitores sendo praticamente impossível, poucos residentes negros da cidade estavam registrados para votar. Ataques com bombas a casas e instituições negras eram comuns, com pelo menos 21 explosões registradas em propriedades e igrejas negras nos oito anos anteriores a 1963. No entanto, nenhum desses ataques havia resultado em mortes. Esses ataques renderam à cidade o apelido de "Bombingham".
Campanha de Birmingham
Ativistas e líderes dos direitos civis em Birmingham lutaram contra o racismo profundamente enraizado e institucionalizado da cidade com táticas que incluíam o combate às disparidades econômicas e sociais de Birmingham. Suas demandas incluíam a dessegregação de instalações públicas, como balcões de lanchonetes e parques, a retirada de acusações criminais contra manifestantes e o fim da discriminação explícita nas oportunidades de emprego. O objetivo intencional dessas atividades era acabar com a segregação em Birmingham e no Sul como um todo. O trabalho desses ativistas dos direitos civis em Birmingham foi crucial para o movimento, pois a campanha de Birmingham serviu como orientação para outras cidades do Sul em relação à resistência contra a segregação e o racismo.
Na madrugada de domingo, 15 de setembro de 1963, vários membros da United Klans of America — Thomas Edwin Blanton Jr., Robert Edward Chambliss, Bobby Frank Cherry e, supostamente, Herman Frank Cash — plantaram no mínimo 15 bastões de dinamite com um dispositivo de temporização sob os degraus da igreja, próximo ao porão. Por volta das 10:22 da manhã, um homem anônimo telefonou para a Igreja Batista da Rua 16. A chamada foi atendida pela secretária interina da Escola Dominical, uma garota de 15 anos chamada Carolyn Maull. O chamador anônimo simplesmente disse as palavras "Três minutos":10 para Maull antes de encerrar a ligação. Menos de um minuto depois, a bomba explodiu. Cinco crianças estavam no porão no momento da explosão, em um banheiro próximo à escadaria, trocando-se para usar vestes de coral em preparação para um sermão intitulado "Uma Rocha que Não Rolará". Segundo uma sobrevivente, a explosão sacudiu todo o prédio e lançou os corpos das meninas pelo ar "como bonecas de pano".
Vítimas
Quatro meninas — Addie Mae Collins (14 anos, nascida em 18 de abril de 1949), Carol Denise McNair (11 anos, nascida em 17 de novembro de 1951), Carole Rosamond Robertson (14 anos, nascida em 24 de abril de 1949) e Cynthia Dionne Wesley (14 anos, nascida em 30 de abril de 1949) — foram mortas no ataque. A explosão foi tão intensa que o corpo de uma das meninas foi decaptado e tão gravemente mutilado que só pôde ser identificado por suas roupas e um anel. Outra vítima foi morta por um pedaço de argamassa incrustado em seu crânio. O pastor da igreja, Reverendo John Cross, lembrou em 2001 que os corpos das meninas foram encontrados "empilhados uns sobre os outros, agarrados juntos". Todas as quatro meninas foram declaradas mortas na chegada à Clínica de Emergência Hillman.
Inquietação e tensões
A violência escalou em Birmingham nas horas seguintes ao atentado, com relatos de grupos de jovens negros e brancos jogando tijolos e trocando insultos. A polícia pediu aos pais de jovens negros e brancos que mantivessem seus filhos em casa, enquanto o governador do Alabama, George Wallace, ordenou o envio de 300 policiais estaduais adicionais e 500 membros da Guarda Nacional do Alabama para ajudar a conter os distúrbios. O Conselho Municipal de Birmingham convocou uma reunião de emergência para propor medidas de segurança para a cidade, embora propostas de toque de recolher tenham sido rejeitadas. Dentro de 24 horas após o atentado, pelo menos cinco empresas e propriedades haviam sido alvos de bombas incendiárias, e vários carros — a maioria conduzida por brancos — foram apedrejados por jovens em revolta.
Funerais
Carole Rosamond Robertson foi sepultada em um funeral privado para a família em 17 de setembro de 1963. Relatos indicam que a mãe de Carole, Alpha, havia solicitado expressamente que sua filha fosse sepultada separadamente das outras vítimas. Ela estava abalada com uma declaração de Martin Luther King, que afirmou que a mentalidade que permitiu o assassinato das quatro meninas era a "apatia e complacência" dos negros no Alabama.:272 O funeral de Carole Rosamond Robertson foi realizado na Igreja Metodista Episcopal Africana de São João. Cerca de 1.600 pessoas compareceram. Durante o culto, o Reverendo C. E. Thomas disse à congregação: "A maior homenagem que vocês podem prestar a Carole é serem calmos, adoráveis, gentis e inocentes." Carole Robertson foi sepultada em um caixão azul no Cemitério Shadow Lawn.
Apoio público e doações
Após o atentado, a Igreja Batista da Rua 16 permaneceu fechada por mais de oito meses, enquanto avaliações e, posteriormente, reparos eram realizados na propriedade. Tanto a igreja quanto as famílias enlutadas receberam cerca de 23.000 dólares em doações em dinheiro de membros do público. Doações de todo o mundo totalizaram mais de 186.000 dólares. A igreja foi reaberta ao público em 7 de junho de 1964.
Ativismo
Charles Morgan Jr. [en], o jovem advogado branco que fez um discurso apaixonado em 16 de setembro de 1963, deplorando a tolerância e complacência de grande parte da população branca de Birmingham em relação à supressão e intimidação dos negros — contribuindo, assim, para o clima de ódio na cidade —, recebeu ameaças de morte dirigidas a ele e sua família nos dias seguintes ao discurso. Em três meses, Morgan e sua família foram forçados a deixar Birmingham. James Bevel, uma figura proeminente no Movimento dos Direitos Civis e organizador da Conferência de Liderança Cristã do Sul, foi motivado a criar o que ficou conhecido como o Projeto Alabama para Direitos de Voto como resultado direto do atentado à Igreja Batista da Rua 16. Após o atentado, Bevel e sua então esposa, Diane, mudaram-se para o Alabama, onde trabalharam incansavelmente no Projeto Alabama para Direitos de Voto, que visava garantir plenos direitos de voto a todos os cidadãos elegíveis do Alabama, independentemente de raça. Essa iniciativa posteriormente contribuiu para as Marchas de Selma a Montgomery de 1965, que resultaram na Lei dos Direitos de Voto de 1965, proibindo qualquer forma de discriminação racial no processo de votação.
Comentários
Condoleezza Rice, 66ª Secretária de Estado dos EUA, tinha oito anos na época do atentado e era colega de classe e amiga de Carol Denise McNair. Rice estava na igreja de seu pai, localizada a poucos quarteirões da Igreja Batista da Rua 16, no dia do atentado. Em 2004, Rice relembrou suas memórias do atentado: Eu me lembro do atentado àquela Escola Dominical na Igreja Batista da Rua 16 em Birmingham em 1963. Não vi acontecer, mas ouvi acontecer e senti acontecer, a poucos quarteirões de distância, na igreja de meu pai. É um som que nunca esquecerei, que ecoará para sempre em meus ouvidos. Aquela bomba tirou a vida de quatro meninas, incluindo minha amiga e companheira de brincadeiras [Carol] Denise McNair. O crime foi calculado, não aleatório. Ele foi planejado para sugar a esperança de vidas jovens, enterrar suas aspirações e garantir que velhos medos fossem projetados para a próxima geração.
Investigação inicial
Inicialmente, os investigadores teorizaram que uma bomba lançada de um carro em movimento havia causado a explosão na Igreja Batista da Rua 16. No entanto, até 20 de setembro, o FBI conseguiu confirmar que a explosão foi causada por um dispositivo colocado intencionalmente sob os degraus da igreja, próximo ao lounge feminino. Um pedaço de fio e fragmentos de plástico vermelho foram encontrados no local, que poderiam fazer parte de um dispositivo de temporização. (Os fragmentos de plástico foram posteriormente perdidos pelos investigadores.):63 Nos dias seguintes ao atentado, os investigadores concentraram sua atenção em um grupo dissidente da KKK conhecido como "Cahaba Boys". Os Cahaba Boys haviam se formado no início de 1963, pois sentiam que a KKK estava se tornando contida e impotente em resposta às concessões feitas aos negros para acabar com a segregação racial. Este grupo já havia sido ligado a vários ataques com bombas em empresas de propriedade de negros e nas casas de líderes da comunidade negra durante a primavera e o verão de 1963.:57 Embora os Cahaba Boys tivessem menos de 30 membros ativos, entre eles estavam Thomas Blanton Jr., Herman Cash, Robert Chambliss e Bobby Cherry.
Reabertura formal da investigação
Oficialmente, o atentado à Igreja Batista da Rua 16 permaneceu sem solução até depois que William Baxley foi eleito Procurador-Geral do Alabama em janeiro de 1971. Baxley era estudante na Universidade do Alabama quando soube do atentado em 1963 e, mais tarde, recordou: "Queria fazer algo, mas não sabia o quê." Uma semana após assumir o cargo, Baxley pesquisou os arquivos policiais originais do atentado, descobrindo que os documentos policiais iniciais eram "praticamente inúteis". Baxley reabriu formalmente o caso em 1971. Ele conseguiu construir confiança com testemunhas-chave, algumas das quais relutavam em depor na primeira investigação. Outras testemunhas identificaram Chambliss como o indivíduo que colocou a bomba sob a igreja. Baxley também reuniu evidências comprovando que Chambliss havia comprado dinamite em uma loja no Condado de Jefferson menos de duas semanas antes do posicionamento da bomba, sob o pretexto de que a dinamite seria usada para limpar um terreno que a KKK havia comprado perto da Rodovia 101.:497 Esses depoimentos de testemunhas e evidências foram usados para construir formalmente um caso contra Robert Chambliss.
Processos posteriores
Em 1995, dez anos após a morte de Chambliss, o FBI reabriu a investigação sobre o atentado à igreja. Isso fez parte de um esforço coordenado entre governos local, estadual e federal para revisar casos não resolvidos da era dos direitos civis, na esperança de processar os responsáveis. Foram desclassificados 9.000 itens de evidência previamente coletados pelo FBI nos anos 1960 (muitos desses documentos relacionados ao atentado à Igreja Batista da Rua 16 não haviam sido disponibilizados ao procurador William Baxley na década de 1970). Em maio de 2000, o FBI anunciou publicamente suas descobertas de que o atentado à Igreja Batista da Rua 16 havia sido cometido por quatro membros do grupo dissidente da KKK conhecido como Cahaba Boys. Os quatro indivíduos nomeados no relatório do FBI foram Blanton, Cash, Chambliss e Cherry. Na época do anúncio, Herman Cash também havia falecido; no entanto, Thomas Blanton e Bobby Cherry ainda estavam vivos. Ambos foram presos.
Outros suspeitos
Cash foi um ex-membro sênior do Klavern de Eastview da Ku Klux Klan. Ele foi preso por acusações de porte de armas três meses antes do atentado à Igreja Batista da Rua 16, enquanto seguia para um comício anti-integração da Klan em Tuscaloosa. Cash foi oficialmente nomeado como um dos quatro perpetradores do atentado à igreja pelo FBI em maio de 1965; ele também foi nomeado como perpetrador após a conclusão da reabertura da investigação em 1995. Na época deste anúncio, Cash já havia falecido, tendo morrido de câncer em 7 de fevereiro de 1994, aos 75 anos. Como tal, ele nunca foi acusado por seu suposto envolvimento no atentado. Antes de sua morte, Cash professou repetidamente sua inocência e é conhecido por ter passado em um teste de polígrafo. Conhecidos dele afirmaram que, embora abertamente racista, Cash era uma pessoa muito nervosa para ter cometido um crime dessa magnitude.
Janela do País de Gales para o Alabama
Pouco após o atentado, o artista galês John Petts ofereceu seus serviços para criar um novo vitral para substituir um que havia sido destruído na explosão. Junto com o editor do jornal David Cole, Petts lançou uma campanha no Western Mail para solicitar fundos do público galês para custear a construção, o transporte do País de Gales e a instalação do vitral na igreja. Petts, que projetou e construiu o vitral, escolheu retratar um Cristo Negro com os braços abertos, remetendo à Crucificação de Jesus, para substituir um dos vitrais destruídos no atentado. O vitral foi instalado na igreja em 1965, acima da porta principal do santuário, e foi nomeado Janela do País de Gales para o Alabama.
Memorial dos Direitos Civis
Os nomes das quatro meninas mortas no atentado à Igreja Batista da Rua 16 estão gravados no Memorial dos Direitos Civis. Erguido em Montgomery, Alabama em 1989, o Memorial dos Direitos Civis é uma fonte de granito invertida em forma de cone e é dedicado a 41 pessoas que morreram na luta pelos direitos iguais e pelo tratamento integrado de todas as pessoas entre os anos de 1954 e 1968. Os nomes dos 41 indivíduos estão gravados cronologicamente na superfície dessa fonte. A criadora Maya Lin descreveu esta escultura como uma "área contemplativa; um lugar para lembrar o Movimento dos Direitos Civis, para honrar aqueles mortos durante a luta, para apreciar o quanto o país avançou em sua busca por igualdade".
Marco histórico estadual do Cemitério Greenwood
No 27º aniversário do atentado à Igreja Batista da Rua 16, um marco histórico estadual foi inaugurado no Cemitério Greenwood, o local de descanso final de três das quatro vítimas do atentado (o corpo de Carole Robertson foi reenterrado no Cemitério Greenwood em 1974, após a morte de seu pai). Várias dezenas de pessoas estiveram presentes na cerimônia de inauguração, presidida pelo senador estadual Roger Bedford. Durante o evento, as quatro meninas foram descritas como mártires que "morreram para que a liberdade pudesse viver".
Escultura memorial Quatro Espíritos
A escultura Quatro Espíritos foi inaugurada no Parque Kelly Ingram em Birmingham, em setembro de 2013, para comemorar o 50º aniversário do atentado. Esculpida em Berkeley, Califórnia pela escultora nascida em Birmingham, Elizabeth MacQueen, e projetada como um memorial às quatro crianças mortas em 15 de setembro de 1963, a escultura de bronze e aço em tamanho real retrata as quatro meninas em preparação para o sermão na Igreja Batista da Rua 16 nos momentos imediatamente anteriores à explosão. A menina mais jovem morta na explosão (Carol Denise McNair) é retratada soltando seis pombas no ar enquanto está na ponta dos pés, descalça, sobre um banco; outra menina descalça (Addie Mae Collins) é retratada ajoelhada no banco, afixando uma faixa no vestido de McNair; uma terceira menina (Cynthia Wesley) está sentada no banco ao lado de McNair e Collins com uma Bíblia no colo. A quarta menina (Carole Robertson) é retratada em pé, sorrindo, enquanto gesticula para as outras três meninas irem ao sermão na igreja.
Medalha de Ouro do Congresso
Em 24 de maio de 2013, o Presidente Barack Obama concedeu uma Medalha de Ouro do Congresso póstuma às quatro meninas mortas no atentado à Igreja de Birmingham de 1963. Essa medalha foi concedida por meio da assinatura da Lei Pública 113–11; uma lei que autorizou a criação de uma Medalha de Ouro do Congresso em reconhecimento ao fato de que as mortes das meninas serviram como um grande catalisador para o Movimento dos Direitos Civis, impulsionando um momento que garantiu a aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964. A medalha de ouro foi entregue ao Instituto de Direitos Civis de Birmingham para exposição ou empréstimo a outros museus.
