Estrela de Belém
A Estrela de Belém, também chamada de Estrela de Natal, revelou o nascimento de Jesus aos Três Reis Magos e, posteriormente, guiou-os até Belém, segundo a tradição cristã. A estrela aparece apenas na história da natividade do Evangelho segundo Mateus, no qual os astrólogos são orientados a viajar para Jerusalém. Lá, encontraram-se com Herodes da Judeia e questionaram-no sobre onde teria nascido o rei dos judeus. Baseado num versículo do livro de Miqueias interpretado como sendo uma profecia, Herodes enviou-os a Belém, a sul de Jerusalém. De seguida, a estrela encaminhou-os até ao local onde se encontrava Jesus, de forma a que pudessem prestar-lhe homenagem e oferecer-lhe presentes. Os magos receberam em sonho o aviso de não voltarem ter com Herodes e, por isso, regressaram à sua terra por um caminho diferente.
No Evangelho segundo Mateus, está escrito que os magos (traduzido também como "sábios", que neste contexto provavelmente significa "astrónomo" ou "astrólogo") chegaram à corte de Herodes em Jerusalém e relataram ao rei o aparecimento de uma estrela que representaria o nascimento do rei dos judeus: «Tendo, pois, nascido Jesus em Belém da Judeia, no tempo do rei Herodes, eis que vieram do oriente a Jerusalém uns magos que perguntavam: Onde está aquele que é nascido rei dos judeus? pois do oriente vimos a sua estrela e viemos adorá-lo. O rei Herodes, ao ouvir isso, perturbou-se, e com ele toda a Jerusalém; e reunindo todos os principais sacerdotes e os escribas do povo, perguntava-lhes onde havia de nascer o Cristo.» (Mateus 2:1–4) Herodes ficou "perturbado" não devido ao aparecimento da estrela, mas por ter sido informado pelos magos que um "rei dos judeus" tinha nascido, o que foi entendido como sendo uma referência a Messias, um líder do povo judeu cuja vinda fora prevista nas escrituras. Para tentar descobrir onde teria nascido, Herodes recorreu aos seus conselheiros, cuja resposta foi que teria sido Belém, o local onde nascera o rei David, citado pelo profeta Miqueias.[nota 1] O rei então passou aos magos esta informação.
Ficção piedosa
Muitos estudiosos, que veem as histórias da Natividade do Evangelho como relatos apologéticos posteriores criados para estabelecer o estatuto messiânico de Jesus, consideram a Estrela de Belém - também denominada Estrela de Natal - como uma ficção piedosa. Os aspetos da narrativa de Mateus que levantaram questões sobre o evento histórico incluem: Mateus ser o único dos quatro evangelhos que menciona a Estrela de Belém ou os magos. No versículo sexto de Evangelho segundo Marcos, o autor - considerado pelos eruditos do texto moderno como o mais antigo dos evangelhos - não parece estar ciente da história do nascimento ocorrido em Belém. Uma personagem em Evangelho segundo João afirma que Jesus é originário de Galileia, e não de Belém. Os evangelhos descrevem muitas vezes Jesus como sendo "de Nazaré".[nota 4] Os académicos sugerem que Jesus nasceu em Nazaré e que as narrativas do nascimento de Belém refletem o desejo dos escritores do Evangelho em apresentar o seu nascimento como o cumprimento da profecia. A história de Mateus entra em conflito com a narrativa do Evangelho segundo Lucas, no qual a família de Jesus já vive em Nazaré, viaja para Belém e regressa a casa quase de imediato.
Realização de uma profecia
Os povos antigos acreditavam que os fenómenos astronómicos estavam ligados aos eventos na terra. Milagres eram rotineiramente associados ao nascimento de pessoas importantes, incluindo o dos patriarcas hebreus, assim como dos heróis gregos e romanos. A Estrela de Belém é, por isso, tradicionalmente ligada à Profecia da Estrela, que aparece no livro de Números: Eu o vejo, porém não agora; Eu o contemplo, porém não de perto. De Jacob nascerá uma estrela, E de Israel se levantará um cetro, Que esmagará as frontes de Moabe E o crânio de todos os descendentes de Sete. Embora a passagem fizesse evidente referência ao futuro imediato, uma vez que o reino de Moab há muito já não existia quando os evangelhos foram escritos, esta passagem tem sido amplamente utilizada como uma referência à vinda de um Messias. Foi, por exemplo, citada por Flávio Josefo, que acreditava que o versículo fazia referência ao imperador romano Vespasiano. Orígenes, um dos mais importantes teólogos do cristianismo primitivo, relacionou a Profecia da Estrela com a Estrela de Belém:
Objeto astronómico
Embora a palavra "mago" (no grego helenístico μαγοι) seja comummente traduzida como "[homem] sábio", neste contexto significaria "astrónomo" ou "astrólogo". O envolvimento dos astrólogos na história do nascimento de Jesus foi problemático para a Igreja antiga, porque esta condenava a astrologia como demoníaca; uma explicação amplamente citada foi a de Tertuliano, que sugeriu que a pseudociência só era permitida "até ao tempo do evangelho". Em 1614, o astrónomo alemão Johannes Kepler determinou que uma série de três conjunções dos planetas Júpiter e Saturno teria ocorrido no ano 7 a.C. Embora as conjunções sejam importantes em astrologia, Kepler não estava a raciocinar em termos astrológicos quando argumentou (incorretamente) que uma conjunção planetária poderia criar uma nova, facto que o cientista acabou por ligar à Estrela de Belém. Cálculos modernos mostram que havia uma distância de quase um grau entre os planetas, o que tornaria essas conjunções pouco expressivas. Um antigo almanaque foi encontrado na Babilónia que cobre os eventos deste período, mas não indica nada de especial sobre tais conjunções. No século XX, o professor e astrónomo Karlis Kaufmanis argumentou que este evento seria uma tripla conjunção de Júpiter, Saturno e constelação de Peixes. O arqueólogo finlandês Simo Parpola também enfatizou esta teoria. Segundo Parpola, no sistema astrológico babilónio, Júpiter representava o deus supremo do universo, Saturno era o "imutável" e a constelação de Peixes estava associada ao deus da sabedoria, vida e criação, e também ao povo judeu. Quando esta "estrela" foi vista "no oriente" (Babilónia e Pérsia, os centros da astrologia na época, localizavam-se a leste da Judeia), a autoridade de Roma ainda não estava firmemente estabelecida na região do Médio Oriente e os judeus esperavam por um líder que os salvasse dos invasores. Parpola defendeu que a interpretação astrológica babilónia da tripla conjunção seria "o final de uma antiga ordem mundial, o nascimento de um novo rei escolhido por Deus".
Se a narrativa da Estrela de Belém descrever um evento real, poderá permitir identificar o ano em que Jesus nasceu. O Evangelho segundo Mateus descreve o nascimento de Jesus na altura em que Herodes era rei. De acordo com Flávio Josefo, Herodes faleceu após um eclipse lunar e antes da Páscoa judaica. O evento astronómico normalmente assinalado é o de 13 de março de 4 a.C. Outros especialistas sugeriram datas em 5 a.C., porque proporciona um intervalo de sete meses entre os acontecimentos documentados por Josefo sobre o eclipse lunar e a Páscoa muito mais plausível do que os escassos 29 dias decorrentes do eclipse de 4 a.C. Outros afirmam que o eclipse decorreu no ano 1 a.C. A narrativa implica que Jesus nasceu nalgum momento entre a primeira aparição da estrela e o surgimento dos magos na corte de Herodes, sendo que o rei terá ordenado a execução de meninos com dois anos de idade ou menos, implicando que a Estrela de Belém apareceu em alguma altura dentro dos dois anos anteriores. Alguns eruditos datam o nascimento de Jesus entre o ano 6 e 4 a.C., enquanto outros sugerem entre 2 e 3 a.C.
Igreja Ortodoxa
Na Igreja Ortodoxa, a Estrela de Belém não é interpretada como um evento de cariz astronómico mas sim sobrenatural, no qual um anjo foi enviado por Deus para guiar os magos até ao Menino Jesus. Esta interpretação é evidente no tropário da Natividade: Tua natividade, Ó Cristo nosso Deus, iluminou o mundo com a luz da razão: porque aqueles que adoravam as estrelas, aprenderam através da estrela a Te reverenciar, Sol da verdade, e a Te ver nas alturas do nascer do dia: Ó Senhor, glória a Ti. Na iconografia ortodoxa cristã, a Estrela de Belém é geralmente representada não em dourado mas como uma auréola escura, um semicírculo acima do ícone, que indica a luz não-criada da graça divina, com um raio a apontar para o «o lugar onde estava o menino» (Mateus 2:9). Por vezes, uma pálida imagem de um anjo é desenhada dentro da auréola.
Mormonismo
Os mórmons acreditam que a Estrela de Belém foi um evento astronómico real e visível em todo o mundo. No Livro de Mórmon, considerado pelos fiéis como um registo sagrado de profetas antigos, Samuel profetiza que uma nova estrela irá aparecer como sinal de que Jesus teria nascido e Nephi, posteriormente, escreve sobre a realização dessa profecia.
Testemunhas de Jeová
As Testemunhas de Jeová, ao pesquisarem e estudarem a passagem referente à "Estrela de Belém", chegaram a uma interpretação completamente diferente; segundo os seguidores da denominação, a estrela é considerada um produto de Satanás, em vez de um sinal de Deus, dado que esta guiou os astrólogos para Jerusalém, onde descobriram o plano do rei Herodes para matar Jesus.
Adventistas do Sétimo Dia
No livro O Desejado de Todas as Nações, de Ellen G. White , uma das fundadoras da Igreja Adventista do Sétimo Dia, pode ler-se a seguinte passagem: "Aquela estrela era um longínquo grupo de anjos resplandecentes, mas isso os sábios ignoravam".
Pinturas e outras representações da Adoração dos Magos por vezes incluem uma imagem da estrela de alguma forma. No afresco de Giotto, aparece como um cometa. Na tapeçaria sobre o tema (e na aguarela relacionada), criada por Edward Burne-Jones, a estrela é suportada por um anjo. A lanterna colorida em forma de estrela conhecida como paról é um símbolo bastante reconhecido da quadra para os filipinos, sendo que a sua constituição e luz recordam a Estrela de Belém. Na sua forma básica, o ornamento tem cinco pontos e duas "caudas" que evocam raios de luz que apontam o caminho para o estábulo, e as velas dentro das lanternas foram substituídas por iluminação elétrica. Na Basílica da Natividade em Belém, uma estrela prateada com 14 raios ondulantes marca a localização tradicionalmente reivindicada como sendo a do nascimento.
"The Star of Bethlehem" é uma composição musical do género oratório do irlandês Colm Ó Foghlú, com um libreto de Gráinne Uí Chaomhánaigh e Bríd Ní Ghruagáin. Foi primeiramente transmitida como Ceol ar Snámh ón Spéir Anuas, em irlandês, na rádio RTE Radio1 & RTE Raidió no dia de Natal em 2012. Foi escrita de propósito para Lynn Hilary (soprano), Niamh Ní Charra (concertina), Aoife Ní Bhriain (violino) e Noreen O'Donoghue (harpa irlandesa), com atuação da orquestra da Irlanda e o coro New Dublin Voices. "The Star" foi um episódio da série norte-americana The Twilight Zone, transmitido durante a década de 1980, baseado no conto de ficção científica com o mesmo nome do escritor inglês Arthur C. Clarke. A estrela é também mencionada frequentemente em canções clássicas de Natal. Por exemplo, "Reis do Oriente" - composta em 1857 por John Henry Hopkins Jr. - tem o seguinte refrão: Linda estrela de fulgente luz, O teu brilho nos conduz, Luz celeste, rumo Oeste, Guia-nos ao Rei Jesus.
