Império Espanhol
Império Espanhol, conhecido como Monarquia Hispânica e Monarquia Católica, foi um dos maiores impérios da história. Do final do século XV até o início do XIX, a Espanha controlava um enorme território ultramarino no Novo Mundo e no arquipélago asiático das Filipinas, o que eles chamavam de "Las Índias". Inclui também territórios na Europa, África e Oceania. O Império Espanhol foi descrito como o primeiro império global da história, uma descrição também dada ao Império Português. Foi o império mais poderoso do mundo entre o século XVI e a primeira metade do XVII, atingindo sua extensão máxima no XVIII. Foi o primeiro a ser chamado de "o império no qual o Sol nunca se põe". Castela tornou-se o reino dominante na Península Ibérica por causa de sua jurisdição sobre o império ultramarino nas Américas e nas Filipinas. A estrutura do império foi estabelecida sob os Habsburgos espanhóis (1516-1700) e sob os monarcas Bourbon espanhóis, o império foi trazido sob maior controle e aumentou suas receitas das Índias. A autoridade da coroa nas Índias foi ampliada pela concessão papal de poderes de patronato, o que deu-lhe poder na esfera religiosa. Um elemento importante na formação do império espanhol foi a união dinástica entre Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão, conhecidos como os Reis Católicos, que iniciaram a coesão política, religiosa e social, mas não a unificação política. Os reinos ibéricos mantiveram suas identidades políticas, com administração e configurações jurídicas particulares.
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A unificação da Espanha e o fim da Reconquista
O matrimônio dos Reis Católicos (Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão) uniu as Coroas quando, depois de ganhar de Joana, a Beltraneja na Guerra de Sucessão de Castela, Isabel ascendeu ao trono. Contudo, cada reino manteve sua própria administração sob a mesma monarquia. A formação de um estado unificado só materializou-se após séculos sob poder dos mesmos governantes. Como Henry Kamen comentou depois, a Espanha foi criada pelo Império e não pelo Império da Espanha. Os novos reis introduziram um estado moderno absolutista em seus domínios, que logo procuraram ampliar. Castela havia intervindo no Atlântico, no que foi o começo de seu império extra peninsular, competindo com Portugal pelo controle dele desde os fins do século XIV, momento no qual foram enviadas várias expedições andaluzas e biscaia às Ilhas Canárias. A conquista efetiva deste arquipélago havia iniciado durante o reinado de Henrique III de Castela quando em 1402 Jean de Bettencourt solicitou permissão para o rei tal empresa em troca de vassalagem. Enquanto isso, ao longo do século XV, exploradores portugueses (como Gonçalo Velho Cabral) colonizaram as Açores, Cabo Verde e Região Autónoma da Madeira.
A política europeia
Os Reis Católicos também herdaram a política mediterrânica da Coroa de Aragão e apoiaram a Casa de Nápoles aragonesa contra Carlos VIII de França e, após sua extinção, apelaram para a reintegração de Nápoles à Coroa. Como governante de Aragão, Fernando II tinha se envolvido na disputa entre a França e Veneza pelo controle da Península Itálica. Estes conflitos converteram-se no eixo central de sua política externa. Nestas batalhas, Gonzalo Fernández de Córdoba (conhecido como "El Gran Capitán"; "O Grande Capitão" em português) criou as coronélias (base dos futuros terços espanhóis), como organização básica do exército, o que significou uma revolução militar que levaria os espanhóis aos seus melhores momentos na história.
A conquista do novo mundo
Contudo, a expansão atlântica seria o que daria os maiores benefícios. Para alcançar as riquezas do Oriente, cujas rotas comerciais (especialmente as dos espaços entre as ilhas do Pacífico) bloqueavam os Otomanos ou a monopolização dos italianos, portugueses e espanhóis, que competiram para construir uma nova rota além da tradicional, por terra, através do Oriente Médio. Os portugueses, que haviam terminado muito antes dos espanhóis a sua Reconquista, começaram então suas expedições com o objetivo de chegar primeiro às riquezas africanas e logo circum-navegar a África, o que lhes daria controle das ilhas e costas litorais do continente, para abrir uma nova rota às Índias Orientais sem depender do comércio através do Império Otomano, monopolizado por Gênova e Veneza, pondo o "germe" do Império Português. Mais tarde, quando Castela terminou sua reconquista, os Reis Católicos, a quem apoiavam Cristóvão Colombo, aparentando estarem convencidos de que a circunferência da Terra era menor do que a real, almejaram alcançar Cipango (Japão), China, as Índias e o oeste do Oriente, com o mesmo objetivo dos portugueses: tornar-se independentes das cidades italianas para conseguir as mercadorias do Oriente (principalmente especiarias e seda, que era mais fina que a produzida no reino de Múrcia desde a dominação árabe). O mais provável é que Colombo nunca tivesse chegado à sua meta, já que quando no meio do caminho chegou ao continente americano e, sem sabê-lo, "descobriu" a América, iniciando a colonização espanhola do continente.
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O período a partir da segunda metade do século XVI e a primeira do século XVII é conhecido como o Século de Ouro pelo florescimento das artes e das ciências. Durante o século XVI, a Espanha chegou a ter uma verdadeira fortuna em ouro e prata extraídos das "Índias". Foi dito durante o reinado de Filipe II que "o Sol não se punha no Império", porque ele era suficientemente espalhado pelo mundo, que teria sempre uma área com luz solar. Este império, impossível de governar, tinha o seu centro em Madri sede da Corte de Filipe II, sendo Sevilha o ponto fundamental a partir do qual se organizavam as possessões ultramarinas. Como resultado dos casamentos política dos Reis Católicos e dos casamentos estratégicos de seus filhos, seu neto, Carlos I herdou a Coroa de Castela na Península Ibérica e uma nascente império castelhano na América (herdada de sua avó Isabel); as possessões da Coroa de Aragão no Mediterrâneo italiano e ibérico (de seu avô Fernando); as terras dos Habsburgo na Áustria, na qual ele incorporou a Boêmia e a Silésia tornando-se depois de uma acirrada eleição com Francisco I da França, imperador do Sacro Império Romano-Germânico, com o nome de Carlos V da Alemanha; além dos Países Baixos no qual conquistou novas províncias e o Franco Condado, herdado da sua avó Maria de Borgonha; conquistou pessoalmente a Tunísia e numa disputa com a França a região da Lombardia. Era um império constituído por um conglomerado de territórios herdados, anexados ou conquistados.
Da batalha de Pavia para a Paz de Augsburgo (1521-1555)
Na América, depois de Colombo, a colonização do Novo Mundo passou a ser dirigida por uma série de guerreiros-exploradores conhecidos como os Conquistadores. Algumas tribos indígenas estavam algumas vezes em guerra umas com as outras e muitos delas se mostraram dispostas a formar alianças com os espanhóis para derrotar os inimigos mais poderosos como os Astecas ou os Incas. Este feito foi facilitado pela propagação de doenças comuns na Europa (por exemplo, varíola), mas desconhecidas no Novo Mundo, que dizimou os povos nativos da América. Os conquistadores mais bem sucedidos foram Hernán Cortés, que entre 1519 e 1521, com cerca de 200 000 aliados ameríndios, derrotou o Império Asteca, num momento que este foi arrasado pelo varíola, e conquistou o México, que se tornaria a base do Vice-Reino da Nova Espanha. E Francisco Pizarro que venceu o Império Inca em 1531 quando ele estava profundamente desorganizado por causa da guerra civil e da epidemia de varíola de 1529. Esta conquista se tornaria o Vice-Reino do Peru.
De San Quentin de Lepanto (1556-1571)
O Imperador Carlos dividiu suas possessões com seu único filho legítimo, Filipe II, e seu irmão Fernando (para quem ele deixou o Império Austríaco). Para Filipe II, Castela foi a base do seu império, mas o povo de Castela nunca foi grande o suficiente para fornecer as tropas necessárias para sustentar o Império. Após o casamento do Rei, com Maria Tudor, a Inglaterra e Espanha se tornaram aliados. A Espanha não conseguiu ter paz quando chegou ao trono o agressivo Henrique II de França em 1547, que imediatamente retomou o conflito com a Espanha. Filipe II continuou a guerra contra a França, esmagando o exército francês na Batalha de San Quintín na Picardia em 1558 e derrotando Henrique novamente na Batalha de Gravelines. A Paz de Cateau-Cambrésis, assinada em 1559, definitivamente reconheceu o domínio espanhol da Itália. Nas comemorações que se seguiram ao Tratado, Henrique II morreu de um ferimento causado por um pedaço de madeira de uma lança. A França sofreu durante os anos seguintes uma guerra civil, que aprofundou as diferenças entre protestantes e católicos dando à Espanha a ocasião de intervir em favor dos católicos e que o impediu de competir com a Espanha e a Casa dos Habsburgo, com as outras grandes potências pelo poder da Europa. Sem a oposição francesa, a Espanha viu o auge de seu poder e sua extensão territorial, no período compreendido entre 1559 e 1643.
O Reino em apuros (1571-1598)
O tempo de alegria em Madri durou pouco. Em 1566, os calvinistas tinham iniciado uma série de rebeliões nos Países Baixos que fizeram com que o rei enviasse o Duque de Alba para a área. Em 1568, Guilherme I de Orange-Nassau liderou uma tentativa fracassada de por o Duque de Alba no comando do país. Estas batalhas são consideradas o início da Guerra dos Oitenta Anos, que terminou com a independência das Províncias Unidas. Filipe II, que tinha recebido de herança de seu pai, os territórios da Casa da Borgonha (Países Baixos e o Franco Condado), de modo a que a poderosa Castela defendesse o império da França, ele foi forçado a restabelecer a ordem e manter o seu domínio sobre esses territórios. Em 1572, um grupo de navios rebeldes holandeses conhecidos como os watergeuzen, tomaram várias cidades costeiras, proclamaram o seu apoio para Guilherme I e rejeitaram o governo espanhol.
União Ibérica (1580-1640)
A União Ibérica foi a unidade política que regeu a Península Ibérica a sul dos Pirenéus de 1580 a 1640, resultado da união dinástica entre as monarquias de Portugal e de Espanha após a Guerra da Sucessão Portuguesa. Na sequência da crise de sucessão de 1580 em Portugal, uma união dinástica que juntou as duas coroas, bem como as respectivas possessões coloniais, sob o controle da monarquia espanhola durante a chamada dinastia Filipina. O termo união ibérica é uma criação de historiadores modernos. A unificação da Península havia sido desde há séculos um objetivo dos monarcas da região. Sancho III de Navarra e Afonso VII de Leão e Castela ambos tomaram o título de Imperator totius Hispaniae, que significa "Imperador de Toda a Hispânia". A união poderia ter sido alcançada antes se Miguel da Paz (1498-1500), Príncipe de Portugal e das Astúrias, filho do primeiro casamento do rei D. Manuel I com a infanta Isabel de Aragão, tivesse chegado a rei, mas este morreu na infância. A história de Portugal desde a crise de sucessão iniciada em 1578 até aos primeiros monarcas da dinastia de Bragança foi um período de transição. O Império Português estava no auge no início deste período.
"Deus é Espanhol" (1598-1626)
Apesar do fato de que a economia espanhola estava prejudicada e o seu poder enfraquecido, o império ainda era a potência mais forte. Tanto que ele estava em combate com a Inglaterra, França e Países Baixos, ao mesmo tempo. Isto poderá confirmar o que o resto dos povos europeus, bem como o francês huguenote Duplessis-Mornay, por exemplo, escreveu depois do assassinato de Guilherme I, Príncipe de Orange às mãos de Balthasar Gérard. Tem sido demonstrada em vários filmes e obras literárias, a tensão provocada pela contínua pirataria contra os seus navios no Atlântico e o consequente declínio nas receitas provenientes de ouro das Índias. No entanto, uma investigação suplementar indicam que na verdade a pirataria ocorria em várias dezenas de barcos e por centenas de piratas, sendo os primeiros de pequena carga, porque eles não podiam enfrentar os galeões espanhóis, e tendo volume pequeno eles podiam fugir da frota. Em segundo lugar aparece a informação que, durante o século XVI, nenhum galeão pirata ou corsário conseguiu saquear um navio espanhol; das cerca de 600 frotas fretadas pela Espanha (dois por ano para cerca de 300 anos), apenas dois caíram nas mãos inimigas e para marinhas de guerra e não por piratas ou corsários.
O caminho para Rocroi (1626–1643)
Olivares era um homem adiantado para seu tempo e se deu conta de que a Espanha necessitava de uma reforma que, por sua vez, necessitava de paz. A destruição das Províncias Unidas foi mais uma razão de tal necessidade, já que por trás de qualquer ataque aos Habsburgo havia dinheiro holandês. Spinola e o exército espanhol concentraram-se nos Países Baixos e a guerra pareceu ocorrer a favor da Espanha, retomando-se Breda. Ocorreu também uma batalha em alto mar contra a frota holandesa, que ameaçava as posições espanholas. Assim, a presença holandesa em Taiwan e sua ameaça sobre as Filipinas levaram a ocupação do norte da ilha, sendo fundada a cidade de Santíssima Trinidad (atual Keelung) no ano de 1626 e Castillo (atual Tamsui) em 1629.
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As revoltas internas, a perda da Guerra dos Trinta Anos e mais onze anos de guerra com a França (1640-1665)
Durante o reinado de Filipe IV, e concretamente a partir de 1640, houve várias sucessões e revoltas dos distintos territórios que encontravam-se abaixo do poder do rei. Entre elas, a guerra da Restauração de Portugal, a rebelião da Catalunha (ambos os conflitos que tiveram início em 1640), a conspiração de Andalúcia (1641) e os distintos incidentes acontecidos em Navarra, Nápoles e Sicília no final da década de 1640. Além dessas, também somavam-se as distintas batalhas ocorridas extra peninsular: a guerra dos Países Baixos (renovada em 1621 após a Trégua dos Doze Anos expirar-se) e a guerra dos Trinta Anos. Desta última vez (desde 1635), o confronto com a França estava conectado com o problema catalão.
O Império com o último Habsburgo (1665-1700)
Durante a morte de Filipe IV, seu filho Carlos II tinha somente quatro anos, fazendo com que a sua mãe, Mariana de Áustria, governasse como regente. Ela acabou entregando as tarefas de regente a um válido, o padre Nithard, um jesuíta austríaco. O reinado de Carlos II pode dividir-se em duas partes. A primeira segue de 1665 até 1679 e é caracterizada pela letargia econômica e pelas lutas de poder entre os válidos do rei, o padre Nithard e Fernando de Valenzuela, com o filho ilegítimo de Filipe IV, Don João José de Áustria. Este último deu um golpe de estado em 1677 que obrigou a monarquia a expulsar Nithard e Valenzuela do governo. A segunda parte começou em 1680 com a tomada de poder do Duque de Medinaceli como válido. Foi proposta uma nova política econômica desvalorizando a moeda, o que permitiu acabar com as elevações de preços e ajudou a recuperar lentamente a economia. Em 1685, chegou ao poder o Conde de Oropesa, que propôs um orçamento fixo para os gastos da Corte como meio de evitar novas crises financeiras.
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A mudança da dinastia
O novo rei não foi excessivamente bem recebido na Espanha, além dos atrasos de sua entrada em Madrid devido ao mau tempo e as contínuas recepções, os cortesãos começaram a ver que era abúlico, casto, piedoso, bom seguidor dos desejos do seu confessor e, melancólico, citou uma música: Anda, menino, anda,Porque o cardeal o manda.(Tradução livre) Contudo, Filipe V não tinha intenção de usar da Espanha para beneficiar a ele e a seus parentes como pretendia Filipe, o Belo, ele queria ser um bom monarca apesar das variadas diferenças que tinha com sua nova cidade. Tanto é assim que após o famoso discurso que pronunciou o marquês de Castelldosrius, embaixador da Espanha em França, Filipe não compreendeu nada, nem se quer a famosa frase "Ya no hay Pirineos" ("Já não existem os Pirenéus"); porque não sabia espanhol e foi o seu avô, Luís XIV, quem teve de responder por ele; mas ao finalizar sua resposta ao embaixador, o Rei Sol disse ao futuro rei "Seja um bom espanhol". Aquele jovem de 17 anos cumpriu por toda a sua vida aquele mandato.
A reforma do Império
Com o monarca Bourbon foi modificado toda a organização territorial do Estado com uma série de decretos chamados Decretos do Novo Plano, sendo eliminados os privilégios e imunidades dos antigos reinos peninsulares e sendo unificado todo o Estado Espanhol a dividi-lo em províncias chamadas Capitanias-gerais por um oficial e quase todas elas regidas com as mesmas leis; com isto foi possível homogeneizar e centralizar o Estado Espanhol utilizando o modelo territorial da França. Por outro lado, com Filipe V chegaram ideias mercantilistas francesas baseadas numa monarquia centralizada, posta em funcionamento na América lentamente. Suas maiores preocupações foram romper o poder da aristocracia crioula e também debilitar o controle territorial da Companhia de Jesus: os jesuítas foram expulsos da América espanhola em 1767. Além dos já estabelecidos consulados de Cidade do México e Lima, foi também estabelecido o de Vera Cruz.
As guerras coloniais durante o século XVIII
Uma das vitórias espanholas mais importantes de todo o período colonial na América, e sem dúvida a mais transcendente do século XVIII, foi a da Batalha de Cartagena de Índias em 1741 (ver Guerra da orelha de Jenkins) na qual uma colossal frota de 186 navios ingleses com 23 600 homens a bordo atacou o porto espanhol de Cartagena das Índias (hoje Colômbia). Esta ação naval foi a maior da história da marina inglesa e a segunda maior de todos os tempos depois da Batalha da Normandia. Após dois meses de intenso fogo de canhões entre os navios ingleses e as baterias de defesa da Baía de Cartagena e do Forte de São Filipe de Bajaras, os assaltantes bateram retirada após perder 50 navios e 18 000 homens. A estratégia sucessiva do grande almirante espanhol Blas de Lezo foi determinante para conter o ataque inglês e trazer uma vitória que supôs a prolongação da supremacia naval espanhola até princípios do século XIX. Após a derrota, os ingleses proibiram a difusão da notícia e a censura foi tão brusca que poucos livros de história ingleses contêm referências a esta transcendental batalha naval. Mesmo atualmente não se sabe muito desta grandiosa disputa, ao contrário do bem-conhecido episódio de Trafalgar ao da invencível Armada.
Espanha em 1800
As reformas econômicas e institucionais produziram seus frutos, militarmente falando, quando os ingleses foram derrotados durante a Guerra da orelha de Jenkins em sua intenção de conquistar a estratégica praça de Cartagena das Índias. Como resultado, a Espanha do século XVIII foi uma potência de nível médio nos jogos de poder, sem seu antigo nível de superpotência. Seu extenso império nas Índias lhe dava uma notável relevância e, embora tenha sido superior na Europa à importância da França, da Inglaterra ou da Áustria, ainda manteve a mais importante frota do mundo e sua moeda era a mais forte. Apesar do fato do império espanhol não ter sido recuperado ao seu antigo esplendor, a Espanha tinha sido protegida consideravelmente dos seus dias obscuros do começo do século, nos quais estava a mercê de outras potências. Sendo um século majoritariamente pacífico sob a nova monarquia, isto permitiu reconstruir e começar um largo processo de modernização das instituições e da economia. A queda demográfica do século XVII tinha sido invertida, embora tenha sido necessário incentivar as imigrações de outros países europeus, fundamentalmente de alemães e suíços. Por outro lado, tudo ia cair às sombras devido ao tumulto que viria a ocupar a Europa na transição do século: as Guerras revolucionárias francesas e as Guerras Napoleónicas.
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A Revolução francesa e as Guerras Napoleônicas
Depois da Revolução francesa de 1789, a Espanha se uniu aos países que se apoiaram para combater a Revolução. Um exército dirigido pelo general Ricardos reconquistou o Rosolón, mas apenas alguns anos depois, em 1794, as tropas francesas os expulsaram e invadiram o território espanhol. A ascensão de Manuel de Godoy a primeiro-ministro causou uma política de apaziguamento com a França: com a paz de Basileia de 1795 se logrou a retirada francesa em troca da metade da Hispaniola (o atual Haiti). Em 1796 o tratado de Santo Ildefonso se sobrepôs à aliança com a França Napoleônica contra o Grã-Bretanha, o que sobrepôs a união de suas respectivas forças armadas. O batalha naval do cabo de São Vicente foi uma vitória relativa para os britânicos, que não souberam aproveitar, ainda que em Cádis e Santa Cruz de Temerife a frota britânica sofreu sérios fracassos, dentre os quais se destacam a perda de Trinidad (1797) e Minorca. Em 1802, firmou-se a Paz de Amiens, trégua que permitiu à Espanha recuperar Minorca.
A independência das colônias americanas
Depois de sucessivas insurreições ao longo de toda a era colonial, a guerra de independência hispano-americana começou a desencadear-se quando as disputas pelo trono entre o rei espanhol Carlos IV e seu filho, o futuro Fernando VII, foram aproveitadas por Napoleão para intervir e impor as chamadas "abdicações de Bayona" de 1808, pelas quais ambos renunciaram sucessivamente ao trono da Espanha em favor finalmente de José Bonaparte, logo do qual Fernando ficou cativo. Mas a intervenção francesa desencadeou um levantamento popular conhecido como Guerra da Independência Espanhola (1808–1814) que trouxe incerteza sobre qual era a autoridade efetiva que governava a Espanha.
Decadência final e o "Desastre de 98"
Na qual decaiu o Império, a guerra da independência foi seguida por uma monarquia absoluta ("Década Ominosa"), conflitos dinásticos, levantamentos absolutistas, pronunciamentos liberais e lutas pelo poder entre facções liberais que só permitiram certos períodos estáveis o bastante para o desenvolvimento de uma política exterior ativa. Destaca-se entre eles o governo de Leopoldo O'Donnell (1856-1863), que levou a uma dura repressão da dissidência, mas que pôde voltar a intervir ativamente na cena internacional: ganhou uma guerra de Marrocos com as vitórias de Tetuán e Wad-Ras que permitiu ampliar Ceuta e recuperar a paz de Santa Cruz da Mar Pequena, na costa atlântica; tratou de pacificar Filipinas, apoiou-se a Maximiliano de México, sustentado pelas potências coloniais e junto aos franceses enviou-se numa expedição de castigo à Cochinchina, donde haviam sido exilados vários missionários. Paralelamente, Pedro Santana, a cabeça de certa facção dominicana, devolveu a hoje República Dominicana a um status colonial só para que as transformações da política interna da ilha e o apoio haitiano a fizeram perder-se definitivamente em 1865.
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Desde 1778 com o Tratado de El Pardo, onde os portugueses cederam à Espanha a troca de territórios na América do Sul a ilha de Bioko e ilhotes que o cercavam assim como os direitos comerciais do território entre os rios Níger e Ogoué, a Espanha manteve sua presença no Golfo da Guiné. No século XIX, alguns exploradores, como Manuel Iradier, cruzaram este limite. Enquanto isso, os confrontos no Mediterrâneo haviam continuado, perdendo-se as posições espanholas no norte da África. Em 1848, contudo, as tropas espanholas conquistaram as ilhas Chafarinas. A perda da maior parte do Império Americano levou a Espanha a preocupar-se cada vez mais com seus domínios na África, sobretudo após a derrota contra os Estados Unidos em 1898. Em 1860, após a guerra contra Marrocos, este país cedeu Sidi Ifni pelo Tratado de Wad-Ras. As décadas posteriores de colaboração franco-espanhola implicaram o estabelecimento da extensão dos protetorados espanhóis ao sul da cidade e a soberania espanhola foi reconhecida na Conferência de Berlim de 1884: Espanha administrava Sidi Ifni e a Saara Ocidental ao mesmo tempo.
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O casamento dos Reis Católicos (Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão) resultou numa gerência única de ambos os reinos sob uma administração superior única, o Conselho Real. As finanças foram unificadas (mas não os impostos), a política interna e externa, o exército, as ordens militares e a Inquisição; porém no que não dizia respeito a estas questões, cada reino manteve sua própria administração, moeda, leis e assim por diante. Dessa forma, a formação de um Estado unificado ao estilo das nações-Estado nunca se tornou uma realidade em Espanha. Os Reis Católicos introduziram um Estado moderno absolutista em seus domínios, restringindo o poder da nobreza, organizando sua administração em torno dos Conselhos e dividindo o país em Reais Audiências como órgãos superiores da justiça, mantendo as jurisdições e tradições de seus povos. A organização administrativa das novas conquistas nas Américas iniciou-se com a incorporação das Índias à Coroa Castelhana a título de "descubrimiento" (res Nullius), apoiados pela donação papal. Isabel, a Católica reforçou, em seu testamento, a adesão a esta coroa. No entanto, foi o Conselho das Índias e não o Conselho de Castela que aconselhou o rei a respeito das novas terras. Estes conselhos se converteram no mais alto órgão administrativo sobre as colônias. O comércio com a América foi centralizado na Casa de Contratação de Sevilha, restringindo a esta os direitos comerciais sobre o Novo Mundo, o que ocasionou um impulso demográfico para a cidade, ao obrigar os comerciantes espanhóis e estrangeiros a se estabelecer em Sevilha.
Por territórios
A organização das Índias, dada a sua distância da metrópole, dependia dos vice-reis e do Conselho das Índias, organismos autônomos que exerciam in situ o governo das terras. O Real e Supremo Conselho das Índias foi o órgão mais importante da administração colonial espanhola (para a América e para as Filipinas), já que assessorava o Rei na função executiva, legislativa e judiciária. Não tinha uma sede física fixa, mas se trata de um lugar a outro com o Rei e sua corte. Este conselho atuou com o monarca; em algumas matérias excepcionalíssimas atuou só. Pensa-se que começou a funcionar ao redor de 1524. Como instituição se formou pouco a pouco, e já os Reis Católicos designaram a Juan Rodríguez de Fonseca para estudar os problemas da colonização das Índias com Cristóvão Colombo. Ao morrer Fernando II de Aragão assume a coroa de Castela, na qualidade de regente, o Cardeal Cisneros, que não tinha boas relações com Rodríguez de Fonseca, de forma que o separa de suas funções e lhe encarrega a dois membros do conselho de Castela: Luis de Zapata e Lorenzo Galindes de Carvajal, para que formem um pequeno conselho, que se passou a chamar "Junta das Índias". Em 1516, quando Carlos I de Espanha assume as possessões na América, continua existindo esta junta e já em 1524 passa a chamar-se definitivamente Conselho das Índias.
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Composição étnica
A sociedade do império espanhol na América foi regida por estatutos completamente novos, mas inspirados nos corpos legais castelhanos, que distinguiam diversos tipos de súditos e os assinavam a ordens jurídicas diferentes: as repúblicas de espanhóis e as repúblicas de índios. A população dos novos territórios pertencia a várias categorias raciais e jurídicas: Os espanhóis eram aqueles súditos de origem europeia, nascidos na América (crioulos) ou na metrópole (peninsulares). Os espanhóis nunca foram a maioria em nenhum dos territórios do império, salvo na metrópole. O custo demográfico para a Espanha, especialmente para a Coroa de Castela, foi apreciável, de forma que o crescimento da população vinha sido anulado pela emigração para a América.
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A língua espanhola e a Igreja católica foram levados para a América e para as Índias espanholas orientais (Estados Federados da Micronésia, Guam, ilhas Marianas, Palau e Filipinas) pela colonização espanhola que começou no século XV. Também ocorre uma parte crucial no sustento da Igreja católica como líder da denominação cristã na Europa quando ela estava sob pressão. O longo período colonial na América Hispânica resultou no entrelaçamento das etnias. Muitos hispânicos na América misturaram-se com índios americanos e com descendentes europeus, enquanto uma proporção substancial também tem descendência africana. As únicas exceções talvez sejam a Argentina e o Uruguai, já que ambos presenciaram uma imigração em massa da Europa no período colonial anterior. Em concertação com o império português, o império espanhol estabeleceu as fundações de uma negociação verdadeiramente mundial abrindo as grandes rotas transoceânicas. O dólar espanhol tornou-se a primeira moeda usada no mercado mundial.
