Gregório Alexandrovich Potemkin

Grigory Potemkin nasceu em Chizhovo, uma vila próxima a Smolensk na família de um oficial do exército. Depois de estudar na Universidade de Moscou, ele se alistou na cavalaria de guarda. Participou no golpe palaciano de 1762 que expulsou Pedro III e pôs no trono Catarina II. Recebeu a patente de segundo tenente da Guarda. Catarina precisava de assistentes de confiança e apreciava a energia e a habilidade organizacional de Potemkin. As historietas biográficas relativas a ele durante os próximos anos, como a sua participação no assassinato do imperador deposto, são obscuras e, sobretudo, apócrifas.

Em 1774, a relação deles assumiu um caráter mais íntimo. Potemkin tornou-se o favorito da tsarina; recebeu muitos prêmios e era indicado para os postos mais altos. Durante os próximos 17 anos ele foi a pessoa mais poderosa na Rússia. Potemkin sentia prazer em ostentar o luxo e a riqueza pessoal. Assim como Catarina ele cedeu ante a tentação de poder absoluto; porém, em muitos procedimentos ele era guiado pelo espírito do iluminismo. Mostrou tolerância de diferenças religiosas e deu proteção às minorias nacionais. Como comandante supremo do exército russo (a partir de 1784), enfatizou um conceito mais humanitário de disciplina, ao exigir que os oficiais tratassem os soldados de um modo paternal. Em 1776, por solicitação de Catarina, o imperador romano-germânico José II elevou Potemkin ao grau de príncipe do Sacro Império Romano-Germânico. Em 1775, ele foi substituído nas graças da imperatriz por Zavadovsky; mas as relações entre Catarina e seu amante anterior continuaram sendo muito amigáveis, e sua influência junto dela nunca foi perturbada seriamente por quaisquer dos favoritos subsequentes dela. Um grande número de acontecimentos testemunha a enorme e extraordinária influência de Potemkin durante os dez anos seguintes. Sua correspondência com a imperatriz não foi interrompida. Os documentos de estado mais importantes passavam pelas mãos dele.

Potemkin alcançou sucesso apreciável nas províncias meridionais recentemente obtidas pela Rússia, nas quais ele era o governante absoluto. Ele apoiou o fluxo de colonos russos e estrangeiros, fundou algumas novas cidades e criou a Frota do Mar Negro. Em 1783, executou o projeto de anexar a Crimeia à Rússia, pelo qual recebeu o título de "Sua Alteza Serena" Knyaz Tavrichesky (Светлейший князь Таврический), ou príncipe de Táurida, nome dado à região (Governação ou Gubernia) que compreendida as terras entre o Dnieper e o Berda assim como a Crimeia. Quatro anos depois organizou a viagem cerimonial amplamente anunciada de Catarina e seu séquito para as províncias do sul. O propósito da viagem era a intimidação dos inimigos da Rússia, e conduziu a uma guerra para a qual o país se mostrou mal preparado, a Guerra russo-turca. Como comandante, Potemkin foi guiado por uma estratégia de cautela que era militarmente justificada mas não lhe trouxe popularidade.

Potemkin morreu de malária no caminho de Iaşi para Nikolayev, nos braços de sua sobrinha, a condessa Branicka, em 16 de outubro de 1791. Foi enterrado em Kherson. Sua morte foi lamentada na famosa ode Cachoeira do poeta russo Gavrila Romanovich Derzhavin. O grão-duque Paulo permitiu em 1798 que os restos mortais de Potemkin fossem desenterrados, uma vez que há muito tempo se estava em dúvida quanto ao seu verdadeiro jazigo. Apenas o czar Alexandre I se preocupou novamente com seu enterro, e o czar Nicolau I permitiu que a cidade de Kherson em homenagem ao seu fundador Potemkin, em 1836, construísse uma estátua de bronze. Os restos mortais, que estavam na Catedral de santa Catarina em Kerson, foram levados para a Rússia em Outubro de 2022.