William Nicol

Nicol nasceu em Humbie (East Lothian), filho de Walter Nicol e Marion Fowler. De acordo com o registro paroquial, ele nasceu em 18 de abril e foi batizado em 22 de abril de 1770. Algumas fontes indicam sua data de nascimento como 1768; outras (incluindo sua lápide) indicam 1766. (Observe que a data na lápide pode estar incorreta, pois a gravação foi feita pelo menos 50 anos após sua morte.)

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Começou como assistente de seu tio, Henry Moyes, um professor itinerante de Filosofia natural cuja cegueira exigia assistência para suas demonstrações de química e óptica. Nicol, tendo ele próprio se tornado um professor popular sobre esse assunto na Universidade de Edimburgo, estabeleceu-se em Edimburgo para viver uma vida muito reclusa. Além do prisma que leva seu nome, ele realizou extensos estudos sobre inclusões fluidas em cristais e a estrutura microscópica de madeira fóssil. Ele não publicou nenhuma de suas descobertas de pesquisa até 1826.

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Nicol fez seu prisma dividindo um paralelepípedo de espato da Islândia (uma forma cristalina transparente natural de carbonato de cálcio) ao longo de sua diagonal mais curta, e então cimentando as duas metades com bálsamo do Canadá. A luz que entra no prisma é refratada em dois raios, um dos quais emerge como luz polarizada plana. Os prismas de Nicol facilitaram muito o estudo da refração e da polarização e foram posteriormente usados para investigar estruturas moleculares e a atividade óptica de compostos orgânicos.

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Em 1815, Nicol desenvolveu um método de preparar seções extremamente finas de cristais e rochas para estudo microscópico. Ele teve a ideia de cortar seções de madeira fóssil, de modo a revelar suas estruturas vegetais mais diminutas sob um microscópio. Ele pegou uma fatia do espécime a ser estudado, a esmerilhou perfeitamente plana, poliu-a e a cimentou com bálsamo do Canadá em um pedaço de vidro de placa. A superfície exposta da fatia foi então desgastada até que o pedaço de pedra fosse reduzido a uma camada fina, transparente a translúcida, aderente ao vidro, e o grau necessário de transparência foi obtido. Sua técnica de fazer lâminas delgadas tornou possível visualizar amostras minerais por luz transmitida em vez de luz refletida e, portanto, permitiu que as estruturas internas dos minerais fossem vistas. Nicol preparou um grande número de fatias de madeiras fósseis e recentes. Muitas delas foram descritas por Henry Witham em seu Observations of Fossil Vegetables (1831), para o qual Nicol forneceu o primeiro relato publicado do processo.

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Ele morreu em sua casa, 4 Inverleith Terrace em Edimburgo (atualmente renumerada como 12 Inverleith Terrace) em 2 de setembro de 1851, e foi enterrado no Cemitério Warriston. Seu local de sepultamento é agora marcado por uma placa na parede leste, ao norte do portão leste selado. Dorsum Nicol na Lua recebeu seu nome em sua homenagem.