Insetos
Insetos são invertebrados hexápodes da classe Insecta. Eles constituem o maior grupo dentro do filo dos artrópodes. Os insetos possuem um exoesqueleto quitinoso, um corpo dividido em três partes, três pares de patas articuladas, olhos compostos e um par de antenas. São o grupo animal mais diverso, com mais de um milhão de espécies descritas; eles representam mais da metade de todas as espécies animais. O sistema nervoso dos insetos consiste em um cérebro e um cordão nervoso ventral. A maioria se reproduz por meio da postura de ovos. Os insetos respiram ar através de um sistema de orifícios pareados ao longo de seus flancos, conectados a pequenos tubos que levam o ar diretamente aos tecidos. O sangue, portanto, não transporta oxigênio; ele está contido apenas parcialmente em vasos sanguíneos, e parte dele circula em uma hemocela aberta. A visão dos insetos é feita principalmente por meio de seus olhos compostos, com ocelos adicionais. Muitos insetos conseguem ouvir, utilizando órgãos timpânicos, que podem estar localizados nas patas ou em outras partes do corpo. Seu olfato é percebido por meio de receptores, geralmente nas antenas e nas peças bucais.
A palavra inseto vem do latim insectum de in + sĕco, "cortado em pedaços", pois os insetos parecem ser cortados em três partes. A palavra latina foi introduzida por Plínio, o Velho, que decalcou a palavra grega antiga ἔντομον éntomon "inseto" (como em entomologia) de éntomos ou "cortado em pedaços"; este era o termo de Aristóteles para esta classe de vida em sua biologia, também em referência aos seus corpos entalhados.
Características distintivas
Na linguagem comum, insetos e outros artrópodes terrestres são frequentemente chamados de bichos. Outros artrópodes terrestres, como centopeias, milípedes, tatuzinhos-de-jardim, aranhas, ácaros e escorpiões, às vezes são confundidos com insetos, já que possuem um exoesqueleto articulado. Os insetos adultos são os únicos artrópodes que possuem asas, com até dois pares no tórax. Alados ou não, os insetos adultos podem ser distinguidos por seu corpo tripartite, com cabeça, tórax e abdômen; eles têm três pares de pernas no tórax.
Diversidade
As estimativas do número total de espécies de insetos variam consideravelmente, sugerindo que existam talvez cerca de 5,5 milhões de espécies de insetos, das quais cerca de um milhão foram descritas e nomeadas. Estas constituem cerca de metade de todas as espécies dr eucariontes, incluindo animais, plantas e fungos. As ordens de insetos mais diversas são Hemiptera (percevejos), Lepidoptera (borboletas e mariposas), Diptera (moscas), Hymenoptera (vespas, formigas e abelhas) e Coleoptera (besouros), cada uma com mais de 100 mil espécies descritas.
Distribuição e habitats
Os insetos estão distribuídos por todos os continentes e quase todos os habitats terrestres. Existem muito mais espécies nos trópicos, especialmente nas florestas tropicais, do que nas zonas temperadas. As regiões do mundo receberam níveis de atenção muito diferentes por parte dos entomologistas. As Ilhas Britânicas foram exaustivamente pesquisadas, de modo que Gullan e Cranston (2014) afirmam que o total de cerca de 22,5 mil espécies provavelmente está dentro de 5% do número real; eles comentam que a lista do Canadá, com 30 mil espécies descritas, certamente representa mais da metade do total real. Eles acrescentam que as 3 mil espécies do Ártico americano devem ser, em linhas gerais, precisas. Em contraste, uma grande maioria das espécies de insetos dos trópicos e do hemisfério sul provavelmente ainda não foi descrita. Cerca de 30 mil a 40 mil espécies habitam água doce; muito poucos insetos, talvez uma centena de espécies, são marinhos. Insetos como moscas-escorpião da neve prosperam em habitats frios, incluindo o Ártico e em grandes altitudes. Insetos como gafanhotos do deserto, formigas, besouros e cupins são adaptados a alguns dos ambientes mais quentes e secos da Terra, como o Deserto de Sonora.
Filogenia externa
Os insetos formam um clado, um grupo natural com um ancestral comum, entre os artrópodes. Uma análise filogenética de Kjer et al. (2016) coloca os insetos entre os Hexapoda, animais de seis patas com corpos segmentados; seus parentes mais próximos são os Diplura (bichos-de-cauda-cerdosa).
Filogenia interna
A filogenia interna é baseada nos trabalhos de Wipfler et al. 2019 para Polyneoptera, Johnson et al. 2018 para Paraneoptera e Kjer et al. 2016 para Holometabola. Os números de espécies existentes descritas (em negrito para grupos com mais de 100 mil espécies) são de Stork 2018. Archaeognatha (insetos com espinhos dorsais/saltadores, 513 espécies) Zygentoma (traças, traças-dos-peixes, 560 espécies) Odonata (libélulas e donzelinhas, 5.899 espécies) Ephemeroptera (efémeras, 3.240 espécies) Dermaptera (tesourinhas, 1.978 espécies) Plecoptera (moscas-da-pedra, 3.743 espécies) Orthoptera (gafanhotos, grilos, cigarras, 23.855 espécies) Grylloblattodea (lagartas de gelo, 34 espécies)
Taxonomia
Aristóteles foi o primeiro a descrever os insetos como um grupo distinto. Ele os colocou como o segundo nível mais baixo de animais em sua scala naturae, acima das esponjas e vermes que se geram espontaneamente, mas abaixo dos caracóis marinhos de concha dura. Sua classificação permaneceu em uso por muitos séculos. Em 1758, em seu Systema Naturae, Carl Linnaeus dividiu o reino animal em seis classes, incluindo Insecta. Ele criou sete ordens de insetos de acordo com a estrutura de suas asas. Estas eram as Aptera, sem asas; as Diptera, com duas asas; e cinco ordens com quatro asas: Coleoptera, com asas anteriores totalmente endurecidas; Hemiptera, com asas anteriores parcialmente endurecidas; Lepidoptera, com asas escamosas; Neuroptera, com asas membranosas, mas sem ferrão; e Hymenoptera, com asas membranosas e ferrão.
História evolutiva
O fóssil mais antigo que pode ser de um inseto primitivo sem asas é Leverhulmia, do Cherte de Rhynie, datado do Devoniano. Os insetos voadores mais antigos conhecidos são do Carbonífero Médio, há cerca de 328–324 milhões de anos. O grupo posteriormente passou por uma rápida diversificação explosiva. Alegações de que eles se originaram substancialmente antes, durante o Siluriano ou Devoniano (há cerca de 400 milhões de anos), com base em estimativas de relógio molecular, são improváveis, dado o registro fóssil. Quatro radiações evolucionárias em larga escala de insetos ocorreram: besouros (de cerca de 300 milhões de anos atrás), moscas (de cerca de 250 milhões de anos atrás), mariposas e vespas (ambas de cerca de 150 milhões de anos atrás).
Filogenia externa
Os insetos possuem um corpo segmentado sustentado por um exoesqueleto, a cobertura externa rígida composta principalmente de quitina. O corpo é organizado em três unidades interconectadas: a cabeça, o tórax e o abdômen. A cabeça sustenta um par de antenas sensoriais, um par de olhos compostos, de zero a três olhos simples (ou ocelos) e três conjuntos de apêndices com diversas modificações que formam as peças bucais. O tórax abriga os três pares de pernas e até dois pares de asas. O abdômen contém a maior parte das estruturas digestivas, respiratórias, excretoras e reprodutivas. A cabeça está envolta em uma cápsula cefálica dura, fortemente esclerotizada e não segmentada, que contém a maioria dos órgãos sensoriais, incluindo as antenas, os olhos compostos, os ocelos e as peças bucais. O tórax é composto por três seções denominadas (da frente para trás) protórax, mesotórax e metatórax. O protórax apresenta o primeiro par de pernas. O mesotórax apresenta o segundo par de pernas e as asas anteriores. O metatórax apresenta o terceiro par de pernas e as asas posteriores. O abdômen é a maior parte do inseto, tipicamente com 11 a 12 segmentos, e é menos fortemente esclerotizado do que a cabeça ou o tórax. Cada segmento do abdômen possui placas superior e inferior esclerotizadas (o tergito e o esterno), conectadas às partes esclerotizadas adjacentes por membranas. Cada segmento apresenta um par de espiráculos.
Sistemas internos
O sistema nervoso de um inseto consiste em um cérebro e um cordão nervoso ventral. A cápsula cefálica é composta por seis segmentos fundidos, cada um com um par de gânglios ou um aglomerado de células nervosas fora do cérebro. Os três primeiros pares de gânglios estão fundidos ao cérebro, enquanto os três pares seguintes estão fundidos em uma estrutura de três pares de gânglios sob o esôfago do inseto, chamada gânglio subesofágico. Os segmentos torácicos têm um gânglio de cada lado, conectados em um par por segmento. Essa disposição também é observada nos oito primeiros segmentos do abdômen. Muitos insetos têm menos gânglios do que isso. Os insetos são capazes de aprender.
Ciclos de vida
A maioria dos insetos eclode de ovos. A fertilização e o desenvolvimento ocorrem dentro do ovo, envolto por uma casca (córion) composta de tecido materno. Ao contrário dos ovos de outros artrópodes, a maioria dos ovos de insetos é resistente à seca. Isso ocorre porque, dentro do córion, duas membranas adicionais se desenvolvem a partir do tecido embrionário: o âmnio e a serosa, esta última sendo responsável por secretar uma cutícula rica em quitina que protege o embrião contra a dessecação. Algumas espécies de insetos, como pulgões e moscas tsé-tsé, são ovovivíparas: seus ovos se desenvolvem inteiramente dentro da fêmea e eclodem imediatamente após a postura. Outras espécies, como as baratas do gênero Diploptera, são vivíparas, gestando dentro da mãe e nascendo vivas. Alguns insetos, como vespas parasitoides, são poliembriônicos, o que significa que um único ovo fertilizado se divide em muitos embriões separados. Os insetos podem ser univoltinos, bivoltinos ou multivoltinos, tendo uma, duas ou muitas gerações por ano.
Metamorfose
A metamorfose em insetos é o processo de desenvolvimento que transforma os jovens em adultos. Existem duas formas de metamorfose: incompleta e completa. Os insetos hemimetábolos, aqueles com metamorfose incompleta, mudam gradualmente após a eclosão do ovo, passando por uma série de mudas através de estágios chamados ínstares, até atingirem o estágio final, adulto. Um inseto muda quando seu exoesqueleto, que não se estica e de outra forma restringiria seu crescimento, fica pequeno. O processo de muda começa quando a epiderme do inseto secreta uma nova epicutícula dentro da antiga. Após a secreção dessa nova epicutícula, a epiderme libera uma mistura de enzimas que digere a endocutícula e, assim, destaca a cutícula antiga. Quando esse estágio é concluído, o inseto incha o corpo absorvendo uma grande quantidade de água ou ar; isso faz com que a cutícula antiga se rompa ao longo de pontos fracos predefinidos onde era mais fina.
Os insetos que produzem som geralmente conseguem ouvi-lo. A maioria dos insetos consegue ouvir apenas uma faixa estreita de frequências relacionadas à frequência dos sons que podem produzir. Os mosquitos, por exemplo, conseguem ouvir até 2 quilohertz. Certos insetos predadores e parasitas conseguem detectar os sons característicos emitidos por suas presas ou hospedeiros, respectivamente. Da mesma forma, algumas mariposas noturnas conseguem perceber as emissões ultrassônicas dos morcegos, o que as ajuda a evitar a predação.
Produção de luz
Alguns insetos, como os Micetofilídeos (Diptera) e as famílias de besouros Lampyridae, Phengodidae, Elateridae e Staphylinidae, são bioluminescentes. O grupo mais conhecido são os vaga-lumes, besouros da família Lampyridae. Algumas espécies são capazes de controlar a geração dessa luz para produzir flashes. A função varia, com algumas espécies usando-os para atrair parceiros, enquanto outras os usam para atrair presas. Larvas de Arachnocampa (moscas-dos-fungos) que habitam cavernas brilham para atrair pequenos insetos voadores para fios pegajosos de seda. Alguns vaga-lumes do gênero Photuris imitam o brilho das fêmeas de espécies Photinus para atrair machos dessa espécie, que são então capturados e devorados. As cores da luz emitida variam do azul opaco (Orfelia fultoni) aos verdes familiares e aos raros vermelhos (Phrixothrix tiemanni).
Produção de som
Os insetos produzem sons principalmente pela ação mecânica de seus apêndices. Em gafanhotos e grilos, isso ocorre por estridulação. As cigarras produzem os sons mais altos entre os insetos, amplificando-os com modificações especiais em seus corpos para formar tímpanos e musculatura associada. A cigarra africana Brevisana brevis foi medida em 106,7 decibéis a uma distância de 50 centímetros. Alguns insetos, como as mariposas Helicoverpa zea, as mariposas-falcão e as borboletas Hedilídeos, conseguem ouvir ultrassom e tomar medidas evasivas quando percebem que foram detectados por morcegos. Algumas mariposas produzem cliques ultrassônicos que alertam os morcegos predadores sobre sua impalatabilidade (apossematismo acústico), enquanto algumas mariposas palatáveis evoluíram para imitar esses sons (mimetismo batesiano acústico). A afirmação de que algumas mariposas conseguem interferir no sonar dos morcegos foi revisitada. Gravações ultrassônicas e videografia infravermelha de alta velocidade de interações entre morcegos e mariposas sugerem que a mariposa-tigre palatável realmente se defende de ataques de morcegos-marrom-grandes usando cliques ultrassônicos que interferem no sonar dos morcegos.
Comunicação química
Muitos insetos desenvolveram meios químicos para comunicação. Esses semioquímicos são frequentemente derivados de metabólitos vegetais, incluindo aqueles destinados a atrair, repelir e fornecer outros tipos de informação. Os feromônios são usados para atrair parceiros do sexo oposto, para agregar indivíduos da mesma espécie de ambos os sexos, para impedir que outros indivíduos se aproximem, para marcar um rastro e para desencadear agressão em indivíduos próximos. Os alomônios beneficiam seu produtor pelo efeito que têm sobre o receptor. Os cairomônios beneficiam o receptor em vez do produtor. Os sinomônios beneficiam tanto o produtor quanto o receptor. Enquanto alguns compostos químicos são direcionados a indivíduos da mesma espécie, outros são usados para comunicação entre espécies. O uso de odores é especialmente bem desenvolvido em insetos sociais. Hidrocarbonetos cuticulares são materiais não estruturais produzidos e secretados na superfície da cutícula para combater a dessecação e os patógenos. Eles também são importantes como feromônios, especialmente em insetos sociais.
Insetos sociais, como cupins, formigas e muitas abelhas e vespas, são eussociais. Eles vivem juntos em colônias tão grandes e bem organizadas de indivíduos geneticamente semelhantes que às vezes são considerados superorganismos. Em particular, a reprodução é amplamente limitada a uma casta de rainhas; outras fêmeas são operárias, impedidas de se reproduzir pela vigilância das operárias. As abelhas melíferas desenvolveram um sistema de comunicação simbólica abstrata, onde um comportamento é usado para representar e transmitir informações específicas sobre o ambiente. Nesse sistema de comunicação, chamado linguagem da dança, o ângulo em que uma abelha dança representa uma direção em relação ao sol, enquanto a duração da dança representa a distância a ser percorrida. Os zangões também possuem alguns comportamentos de comunicação social. Bombus terrestris, por exemplo, aprende mais rapidamente a visitar flores desconhecidas, porém recompensadoras, quando consegue ver um indivíduo da mesma espécie forrageando na mesma espécie.
Cuidado com os jovens
Os insetos eussociais constroem ninhos, protegem os ovos e fornecem alimento para a prole em tempo integral. A maioria dos insetos, no entanto, tem uma vida curta como adultos e raramente interage entre si, exceto para acasalar ou competir por parceiros. Um pequeno número fornece cuidado parental, protegendo pelo menos os ovos e, às vezes, a prole até a idade adulta, possivelmente até mesmo alimentando-a. Muitas vespas e abelhas constroem um ninho ou toca, armazenam provisões nele e depositam um ovo sobre essas provisões, não fornecendo nenhum cuidado adicional.
Voar
Os insetos são o único grupo de invertebrados que desenvolveu o voo. Os grupos ancestrais de insetos da ordem dos paleópteros, as libélulas (anisópteros e zigópteros) e as efêmeras, operam suas asas diretamente por meio de músculos pareados, fixados em pontos na base de cada asa, que as levantam e abaixam. Isso só pode ser feito a uma velocidade relativamente lenta. Todos os outros insetos, os neópteros, possuem voo indireto, no qual os músculos de voo causam oscilação rápida do tórax: pode haver mais batidas de asa do que impulsos nervosos comandando os músculos. Um par de músculos de voo está alinhado verticalmente, contraindo-se para puxar a parte superior do tórax para baixo e as asas para cima. O outro par corre longitudinalmente, contraindo-se para forçar a parte superior do tórax para cima e as asas para baixo. A maioria dos insetos obtém sustentação aerodinâmica criando um vórtice espiral no bordo de ataque das asas. Pequenos insetos, como os tripes, com minúsculas asas plumosas, obtêm sustentação usando o mecanismo de bater e arremessar; as asas são batidas e puxadas uma contra a outra, lançando vórtices no ar nas bordas de ataque e nas pontas das asas.
Caminhar
Muitos insetos adultos usam seis patas para caminhar, com uma marcha trípode alternada. Isso permite uma caminhada rápida com uma postura estável; esse tipo de marcha foi extensivamente estudado em baratas e formigas. No primeiro passo, a pata direita do meio e as patas dianteira e traseira esquerdas estão em contato com o solo e impulsionam o inseto para a frente, enquanto as patas dianteira e traseira direitas e a pata esquerda do meio são levantadas e movidas para a frente, para uma nova posição. Quando tocam o solo, formando um novo triângulo estável, as outras patas podem ser levantadas e trazidas para a frente, uma de cada vez. A forma mais pura da marcha trípode é observada em insetos que se movem em alta velocidade. No entanto, esse tipo de locomoção não é rígido e os insetos podem adaptar uma variedade de marchas. Por exemplo, ao se moverem lentamente, fazerem curvas, evitarem obstáculos, escalarem ou caminharem em superfícies escorregadias, quatro (marcha tetrapodal) ou mais patas (marcha ondulatória) podem estar em contato com o solo. As baratas estão entre os insetos corredores mais rápidos e, em velocidade máxima, adotam uma corrida bípede. Uma locomoção mais lenta é observada nos bichos-pau bem camuflados (Phasmatodea). Um pequeno número de espécies, como os percevejos-d'água, consegue se mover na superfície da água; suas garras são rebaixadas em um sulco especial, impedindo que elas perfurem a película superficial da água. Os patinadores-oceânicos do gênero Halobates chegam a viver na superfície de oceanos abertos, um habitat com poucas espécies de insetos.
Nadar
Um grande número de insetos vive parte ou toda a sua vida debaixo d'água. Em muitas das ordens de insetos mais primitivas, os estágios imaturos são aquáticos. Em alguns grupos, como os besouros-aquáticos, os adultos também são aquáticos. Muitas dessas espécies são adaptadas para a locomoção subaquática. Besouros e percevejos aquáticos têm pernas adaptadas em estruturas semelhantes a remos. As ninfas de libélula usam propulsão a jato, expelindo água com força de sua câmara retal. Outros insetos, como o besouro estafilinídeo Stenus, emitem secreções surfactantes da glândula pigidial que reduzem a tensão superficial; isso lhes permite mover-se na superfície da água por propulsão de Marangoni.
Os insetos desempenham muitos papéis críticos nos ecossistemas, incluindo a revolvimento e aeração do solo, o enterramento de esterco, o controle de pragas, a polinização e a nutrição da vida selvagem. Por exemplo, os cupins modificam o ambiente ao redor de seus ninhos, incentivando o crescimento da grama; muitos besouros são necrófagos; os besouros coprófagos reciclam materiais biológicos em formas úteis para outros organismos. Os insetos são responsáveis por grande parte do processo pelo qual a camada superficial do solo é criada.
Defesa
Os insetos são, em sua maioria, pequenos, de corpo mole e frágeis em comparação com formas de vida maiores. Os estágios imaturos são pequenos, movem-se lentamente ou são imóveis, e, portanto, todos os estágios estão expostos à predação e ao parasitismo. Consequentemente, os insetos empregam múltiplas estratégias defensivas, incluindo camuflagem, mimetismo, toxicidade e defesa ativa. Muitos insetos dependem da camuflagem para evitar serem notados por seus predadores ou presas. É comum entre besouros e gorgulhos que se alimentam de madeira ou vegetação. Os bichos-pau imitam as formas de gravetos e folhas. Muitos insetos usam o mimetismo para enganar os predadores e fazê-los evitá-los. No mimetismo batesiano, espécies comestíveis, como as moscas-das-flores (os mímicos), obtêm uma vantagem de sobrevivência ao se assemelharem a espécies não comestíveis (os modelos). No mimetismo mülleriano, espécies não comestíveis, como vespas e abelhas, assemelham-se umas às outras para reduzir a taxa de amostragem por predadores que precisam aprender que esses insetos não são comestíveis. Borboletas do gênero Heliconius, muitas das quais são tóxicas, formam complexos müllerianos, anunciando sua não comestibilidade. A defesa química é comum entre Coleoptera e Lepidoptera, geralmente sendo anunciada por cores de advertência brilhantes (aposematismo), como na borboleta-monarca. Como larvas, elas obtêm sua toxicidade sequestrando substâncias químicas das plantas que comem em seus próprios tecidos. Algumas fabricam suas próprias toxinas. Predadores que comem borboletas e mariposas venenosas podem vomitar violentamente, aprendendo a não comer insetos com marcas semelhantes; esta é a base do mimetismo mülleriano. Alguns besouros terrestres da família Carabidae se defendem ativamente, expelindo substâncias químicas de seu abdômen com grande precisão, para repelir predadores.
Polinização
A polinização é o processo pelo qual o pólen é transferido na reprodução das plantas, possibilitando assim a fertilização e a reprodução sexuada. A maioria das plantas com flores necessita de um animal para realizar o transporte. A maior parte da polinização é feita por insetos. Como os insetos geralmente recebem benefícios pela polinização na forma de néctar rico em energia, trata-se de uma relação mutualística. As diversas características das flores, como cores vibrantes e feromônios que coevoluíram com seus polinizadores, foram denominadas síndromes de polinização, embora cerca de um terço das flores não possa ser atribuído a uma única síndrome.
Parasitismo
Muitos insetos são parasitas. O maior grupo, com mais de 100 mil espécies e talvez mais de um milhão, consiste em um único clado de vespas parasitoides entre os Hymenoptera. Estas são parasitas de outros insetos, eventualmente matando seus hospedeiros. Algumas são hiperparasitas, pois seus hospedeiros são outras vespas parasitoides. Vários grupos de insetos podem ser considerados micropredadores ou parasitas externos; por exemplo, muitos percevejos hemípteros têm peças bucais perfurantes e sugadoras, adaptadas para se alimentar da seiva das plantas, enquanto espécies em grupos como pulgas, piolhos e mosquitos são hematófagas, alimentando-se do sangue de animais.
Os besouros escaravelhos possuíam simbolismo religioso e cultural no Antigo Egito, na Grécia Antiga e em algumas culturas xamânicas do Velho Mundo. Os antigos chineses consideravam as cigarras como símbolos de renascimento ou imortalidade. Na literatura mesopotâmica, o poema épico de Gilgamés contém alusões a Odonata que significam a impossibilidade da imortalidade. No caso dos bosquímanos sãs do Calaári, é o louva-a-deus que possui grande significado cultural, incluindo a criação e a paciência zen na espera.
Como pragas
Muitos insetos são considerados pragas pelos humanos. Estes incluem parasitas de pessoas e animais, como piolhos e percevejos; mosquitos atuam como vetores de diversas doenças. Outras pragas incluem insetos como cupins, que danificam estruturas de madeira; insetos herbívoros, como gafanhotos, pulgões e tripes, que destroem plantações agrícolas, ou, como o gorgulho, que danificam produtos agrícolas armazenados. Os agricultores frequentemente tentam controlar insetos com inseticidas químicos, mas dependem cada vez mais do controle biológico de pragas. Este utiliza um organismo para reduzir a densidade populacional de uma praga; é um elemento-chave do manejo integrado de pragas. O controle biológico é preferido porque os inseticidas podem causar danos aos ecossistemas muito além dos alvos pretendidos.
Em funções benéficas
A polinização de plantas com flores por insetos, incluindo abelhas, borboletas, moscas e besouros, é economicamente importante. O valor da polinização por insetos de culturas e árvores frutíferas foi estimado em cerca de 34 bilhões de dólares somente nos Estados Unidos em 2021. Os insetos produzem substâncias úteis como mel, cera, laca e seda. As abelhas são criadas pelos humanos há milhares de anos para a produção de mel. A apicultura em recipientes de cerâmica começou há cerca de 9 mil anos no Norte da África. O bicho-da-seda teve um grande impacto na história da humanidade, pois o comércio impulsionado pela seda estabeleceu relações entre a China e o resto do mundo.
Declínio populacional
Pelo menos 66 espécies de insetos foram extintas desde 1500, muitas delas em ilhas oceânicas. O declínio na abundância de insetos tem sido atribuído à atividade humana, como iluminação artificial, mudanças no uso da terra, como urbanização ou agricultura, uso de pesticidas e espécies invasoras. Uma revisão de pesquisas de 2019 sugeriu que uma grande proporção de espécies de insetos está ameaçada de extinção no século XXI, embora os detalhes tenham sido contestados. Um estudo meta-analítico mais amplo de 2020, analisando dados de 166 levantamentos de longo prazo, sugeriu que as populações de insetos terrestres estão de fato diminuindo rapidamente, em cerca de 9% por década.
Em pesquisas
Os insetos desempenham papéis importantes na pesquisa biológica. Por exemplo, devido ao seu pequeno tamanho, curto tempo de geração e alta fecundidade, a mosca-da-fruta comum, Drosophila melanogaster, é um organismo modelo para estudos em genética de eucariontes, incluindo ligação genética, interações entre genes, genética cromossômica, desenvolvimento, comportamento e evolução. Como os sistemas genéticos são bem conservados entre os eucariontes, a compreensão de processos celulares básicos, como replicação ou transcrição do DNA em moscas-da-fruta, pode ajudar a compreender esses processos em outros eucariontes, incluindo humanos. O genoma de D. melanogaster foi sequenciado em 2000, refletindo o importante papel do organismo na pesquisa biológica. Constatou-se que 70% do genoma da mosca é semelhante ao genoma humano, apoiando a teoria da evolução.
Como alimento
Os insetos são consumidos como alimento em 80% das nações do mundo, por pessoas de aproximadamente 3 mil grupos étnicos. Na África, espécies de gafanhotos e cupins abundantes localmente são uma fonte alimentar humana tradicional comum. Alguns, especialmente cigarras fritas, são considerados iguarias. Os insetos têm um alto teor de proteína em relação à sua massa e alguns autores sugerem seu potencial como uma importante fonte de proteína na nutrição humana. Na maioria dos países desenvolvidos, no entanto, a entomofagia (o consumo de insetos) ainda é tabu. Eles também são recomendados pelas forças armadas como alimento de sobrevivência para tropas em situações adversas. Devido à abundância de insetos e à preocupação mundial com a escassez de alimentos, a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura considera que pessoas em todo o mundo podem ter que consumir insetos como alimento básico. Os insetos são conhecidos pelos seus nutrientes, tendo, além de um elevado teor de proteínas, também altas proporções de minerais e gorduras, e já são consumidos regularmente por um terço da população mundial.
Em outros produtos
As larvas da mosca-soldado-negra podem fornecer proteínas e gorduras para uso em cosméticos. Óleo de cozinha de insetos, manteiga de insetos e álcoois graxos podem ser feitos a partir de insetos como o tenébrio-gigante (Zophobas morio). Espécies de insetos, incluindo a mosca-soldado-negra ou a mosca doméstica em suas formas larvais, e larvas de besouros como o tenébrio-gigante, podem ser processadas e usadas como ração para animais de criação, incluindo galinhas, peixes e porcos. Muitas espécies de insetos são vendidas e mantidas como animais de estimação.
