Dinossauros
Dinossauros ou dinossáurios constituem um grupo de répteis, membros do clado Dinosauria. Acredita-se que os dinossauros apareceram há, pelo menos, 233 milhões de anos, e que, por mais de 167 milhões de anos, foram o grupo animal dominante na Terra, num período geológico de tempo que vai desde o período Triássico até o final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, quando um evento catastrófico ocasionou a extinção em massa de quase todos os dinossauros, com exceção de algumas espécies emplumadas, as aves.
O termo "Dinosauria" foi proposto em 1842 por Richard Owen para classificar os grandes esqueletos de animais extintos, que haviam sido recém-descobertos no Reino Unido. A palavra, em latim, deriva do grego δεινός σαῦρος, que significa "lagarto terrível", apesar de esses animais serem ornitodiros, e, portanto, taxonomicamente distantes dos lagartos. Esses animais, assim como todos os demais seres vivos, existentes ou extintos, foram batizados de acordo com a nomenclatura binomial, promulgada por Carlos Lineu no século XVIII, que estabelecia que todos os animais deviam ser nomeados usando termos das línguas grega ou latina, como foi o caso do primeiro gênero de dinossauro não aviário catalogado, o megalossauro (que vem do grego μεγάλο σαύρος), cujo nome significa "lagarto grande". No entanto, no decorrer dos anos, muitos dinossauros foram classificados com termos vindos de outros idiomas, como o Dilong, que vem da língua chinesa, significando "dragão imperador", e também o Mapusaurus, que vem da língua indígena mapuche, significando lagarto da terra.
Na taxonomia filogenética, dinossauros são geralmente definidos como o grupo consistindo em Triceratops, pássaros, seu ancestral comum mais recente e todos os seus descendentes, com base na divisão tradicional do grupo em Ornithischia ("quadril de pássaro") e Saurischia ("quadril de lagarto", tradicionalmente incluindo Theropoda e Sauropodomorpha). Apesar do nome e do formato do quadril, as aves são saurísquios e não ornitísquios. Esta divisão foi recentemente questionada por diferentes pesquisadores, que acreditam que os terópodes são mais próximos dos ornitísquios do que dos sauropodomorfos e herrerassaurídeos. As aves são agora reconhecidas como a única linhagem sobrevivente de dinossauros terópodes (carnívoros do clado Saurischia). Na taxonomia tradicional, as aves eram consideradas uma classe separada que evoluiu dos dinossauros, uma superordem distinta. No entanto, a maioria dos paleontólogos contemporâneos rejeita o estilo tradicional de classificação em favor da taxonomia filogenética; esta abordagem exige que, para que um grupo seja natural, todos os descendentes de membros do grupo também devem ser incluídos no grupo. As aves são, portanto, consideradas dinossauros e os dinossauros não estão, portanto, extintos. As aves são classificadas como pertencentes ao subgrupo Maniraptora, que são os celurossauros, que são terópodes, que são saurísquios, que são dinossauros.
Descrição geral
Usando uma das definições acima, os dinossauros podem ser geralmente descritos como arcossauros com membros posteriores eretos sob o corpo. Muitos grupos de animais pré-históricos são popularmente concebidos como dinossauros, como ictiossauros, mosassauros, plesiossauros, pterossauros e pelicossauros (especialmente o Dimetrodon), apesar de não serem classificados cientificamente como dinossauros e de nenhum deles ter a postura ereta dos membros posteriores, característica dos verdadeiros dinossauros. Os dinossauros foram os vertebrados terrestres dominantes do Mesozoico, especialmente os períodos Jurássico e Cretáceo. Outros grupos de animais eram restritos em tamanho e nichos; mamíferos, por exemplo, raramente excediam o tamanho de um gato doméstico e geralmente eram carnívoros, do tamanho de roedores de presas pequenas.
Características anatômicas notáveis
Embora descobertas recentes tenham dificultado a apresentação de uma lista universalmente aceita de características distintivas dos dinossauros, quase todos os dinossauros descobertos até agora compartilham certas modificações no esqueleto ancestral dos arcossauros, ou são descendentes claros de dinossauros mais antigos que apresentam essas modificações. Embora alguns grupos posteriores de dinossauros apresentassem outras versões modificadas dessas características, eles são considerados típicos para Dinosauria; os primeiros dinossauros os tinham e passavam para seus descendentes. Tais modificações, originadas no ancestral comum mais recente de um certo grupo taxonômico, são chamadas de sinapomorfias de tal grupo.
Origem e evolução inicial
Os dinossauros divergiram de seus ancestrais arcossauros entre o meio e o final do período Triássico, cerca de 20 milhões de anos após o evento de extinção do Permiano-Triássico ter eliminado estimados 95% de toda a vida na Terra. A datação radiométrica da formação rochosa que continha fósseis do antigo gênero Eoraptor, com 231,4 milhões de anos, estabelece sua presença no registro fóssil nesta época. Paleontólogos pensam que o Eoraptor se assemelha ao ancestral comum de todos os dinossauros; se isto for verdade, seus traços sugerem que os primeiros dinossauros eram pequenos predadores bípedes. A descoberta de ornitodiranos primitivos, semelhantes a dinossauros, como Marasuchus e Lagerpeton, em estratos argentinos do Triássico Médio, corrobora esta visão; a análise de fósseis recuperados sugere que estes animais eram de fato pequenos predadores bípedes. Os dinossauros podem ter surgido já há 243 milhões de anos, como evidenciado pelos restos do gênero Nyasassauro desse período, embora os fósseis conhecidos destes animais sejam fragmentários demais para dizer se são dinossauros propriamente ditos ou parentes muito próximos. Recentemente, foi determinado que o estauricossauro (Staurikosaurus spp.) da Formação Santa Maria, no Brasil, data de há 233,23 milhões de anos, tornando-o mais velho em idade geológica do que o Eoraptor.
Evolução e paleobiogeografia
A evolução dos dinossauros após o Triássico segue as mudanças na vegetação e na localização dos continentes. No final do Triássico e no início do Jurássico, os continentes estavam conectados como a única massa de terra chamada Pangeia e havia uma fauna de dinossauros em todo o mundo composta principalmente por carnívoros coelofsoides e herbívoros sauropodomorfos precoces. As plantas de gimnospermas (particularmente as coníferas), uma potencial fonte de alimento, irradiavam-se no final do Triássico. Os primeiros sauropodomorfos não tinham mecanismos sofisticados para processar alimentos na boca e devem ter empregado outros meios de decompor os alimentos ao longo do trato digestivo. A homogeneidade geral das faunas dos dinossauros continuou no meio e no final do Jurássico, onde a maioria das localidades tinha predadores consistindo de ceratossaurianos, megalossauroides e carnossauros, e herbívoros, que consistiam de ornitísquios estegossauros e grandes saurópodes. Exemplos disto incluem a Formação Morrison da América do Norte e a Formação Tendaguru da Tanzânia. Os dinossauros na China mostram algumas diferenças, com terópodes sinraptorídeos especializados e saurópodes incomuns de pescoço longo, como o mamenchissauro (Mamenchisaurus spp.). Anquilossauros e ornitópodes também estavam se tornando mais comuns, mas prossaurópodes tinham sido extintos. Coníferas e pteridófitas eram as plantas mais comuns. Os saurópodes, como os prossaurópodes anteriores, não eram processadores orais, mas os ornitísquios estavam desenvolvendo vários meios de lidar com alimentos, incluindo potenciais órgãos semelhantes a bochechas para manter os alimentos na boca e movimentos mandibulares para moer alimentos. Outro evento evolutivo notável do Jurássico foi o aparecimento de aves verdadeiras, descendentes de coelurossaurídeos maniraptorianos.
Os dinossauros pertencem a um grupo conhecido como arcossauros, que também inclui os crocodilianos modernos. Dentro deste grupo, os dinossauros são diferenciados mais notavelmente por sua marcha: pernas de dinossauros se estendem diretamente abaixo do corpo, enquanto as pernas de lagartos e crocodilos se espalham para os lados. Coletivamente, os dinossauros como um clado são divididos em dois ramos primários, Saurischia e Ornithischia. Saurischia inclui aqueles que compartilham um ancestral comum mais recente com as aves do que com os Ornithischia, enquanto os Ornithischia incluem todos que compartilham um ancestral comum mais recente com Triceratops do que com os Saurischia. Anatomicamente, esses dois grupos podem ser distinguidos mais notavelmente por sua estrutura pélvica. Os primeiros saurísquios ("ancas de lagartos", do grego sauros (σαῦρος), que significa "lagarto", e ischion (ἰσχίον), que significa "articulação do quadril") mantiveram a estrutura do quadril de seus ancestrais, com um osso púbico dirigido cranialmente ou para frente. Esta forma básica foi modificada pela rotação do púbis para trás em graus variados em vários grupos (herrerassauros, terizinossauroides, dromeossaurídeos e aves). Saurischia inclui os terópodes (exclusivamente bípedes e com uma ampla variedade de dietas) e os sauropodomorfos (herbívoros de pescoço longo que incluem grupos de quadrúpedes avançados).
Taxonomia
O clado Dinosauria é tradicionalmente subdividido em duas ordens de acordo com a estrutura da pélvis e algumas outras características anatômicas. A classificação a seguir é baseada nas relações evolutivas dos grupos de dinossauros, e organizada a partir da lista de espécies mesozoicas de dinossauros de Holtz (2007). A cruz (†) simboliza táxons extintos.
O conhecimento sobre os dinossauros é derivado de uma variedade de registros fósseis e não fósseis, incluindo ossos, fezes (quando fossilizadas são chamadas de coprólitos) e pegadas fossilizadas, gastrólito e penas, impressões de pele, órgãos internos e tecidos moles. Muitos campos de estudo contribuem para nossa compreensão sobre dinossauros, incluindo a física (especialmente a biomecânica), a química e a biologia, bem como as ciências da terra (da qual a paleontologia é uma subdisciplina). Dois temas em particular têm sido de interesse nos estudo sobre os dinossauros: seu tamanho e seu comportamento.
Tamanho
A evidência atual sugere que o tamanho médio dos dinossauros variou no Triássico, Jurássico inferior, Jurássico Superior e no Cretáceo. Os terópodes, quando classificados por peso estimado em categorias baseadas na ordem de magnitude, têm na maioria das vezes 100-1 000 kg, enquanto predadores carnívoros do Holoceno tinham no máximo 100 kg. O modo de massas do corpo de dinossauro era entre uma e dez toneladas. Isso contrasta fortemente com o tamanho dos mamíferos no período Cenozoico, estimados pelo Museu Nacional de História Natural em 2 a 5 kg. Os saurópodes eram os maiores e mais pesados dos dinossauros. Durante grande parte da era dos dinossauros, os menores saurópodes eram maiores do que qualquer outra espécie em seu habitat. Em termos de ordem de magnitude, estes animais são maiores do que qualquer outra coisa que, desde então, caminhou pela Terra. Os mamíferos gigantes pré-históricos, como o Paraceratherium e o elefante-de-presas-retas-asiático foram ínfimos diante dos saurópodes gigantes. Apenas um punhado de animais aquáticos modernos podem aproximar-se ou superá-los em tamanho. Existem várias vantagens seletivas propostas para o grande tamanho dos saurópodes, incluindo a proteção, a redução de predadores em potencial, o uso de energia e a longevidade, mas pode ser que a vantagem mais importante fosse dietética. Animais de grande porte são mais eficientes na digestão de pequenos animais, porque a comida passa mais tempo em seus sistemas digestivos. Isso também lhes permite subsistir com alimentos com menor valor nutritivo do que os animais menores. Restos de saurópodes são encontrados principalmente em formações rochosas interpretadas como secas ou sazonalmente secas, e a capacidade de comer grandes quantidades de nutrientes de baixo valor nutritivo teria sido vantajosa em tais ambientes.
Comportamento
Muitas aves modernas são altamente sociais, muitas vezes encontradas vivendo em bandos. Há um consenso geral de que alguns comportamentos que são comuns em aves, bem como em crocodilos (parentes vivos mais próximos dos pássaros), também eram comuns entre os grupos de dinossauros extintos. Interpretações de comportamento em espécies fósseis são geralmente baseadas na posição de esqueletos e seu habitat, simulações computadorizadas de sua biomecânica e comparações com animais modernos em nichos ecológicos semelhantes. A primeira evidência potencial de grandes manadas como um comportamento comum a muitos grupos de dinossauros além das aves foi a descoberta em 1878 de 31 Iguanodon bernissartensis, ornitísquios que se acredita terem perecido juntos em Bernissart, na Bélgica, depois que caíram em um cenote profundo alagado e se afogaram. Outros locais de morte em massa foram descobertos posteriormente. Tais achados, juntamente com múltiplos rastros, sugerem que o comportamento gregário era comum em muitas espécies antigas de dinossauros. Pistas de centenas ou mesmo milhares de herbívoros indicam que os hadrossaurídeos podem ter se movido em manadas, como o bisão americano ou a cabra-de-leque africana. O rastro de saurópodes documenta que estes animais viajavam em grupos compostos de várias espécies diferentes, pelo menos em Oxfordshire, Inglaterra, Reino Unido, embora não haja evidência de estruturas específicas de rebanho. A congregação em rebanhos pode ter evoluído por vários motivos, como defesa, fins migratórios ou fornecimento de proteção aos indivíduos mais jovens. Há evidências de que muitos tipos de dinossauros de crescimento lento, incluindo vários terópodes, saurópodes, ankylossaurianos, ornitópodes e ceratópsios, formavam agregações de vários indivíduos imaturos. Um exemplo é um sítio arqueológico na Mongólia Interior, China, que tem restos de mais de 20 Sinornithomimus, de um a sete anos de idade. Essa reunião é interpretada como um grupo social preso na lama. A interpretação dos dinossauros como gregários também se estendeu à descrição de terópodes carnívoros como caçadores em bando, trabalhando juntos para derrubar presas maiores. No entanto, esse estilo de vida é incomum entre os pássaros modernos, crocodilos e outros répteis, sendo que as evidências tafonômicas que sugerem a caça em grupos, como a de mamíferos, em terópodes como Deinonychus e Allosaurus, também podem ser interpretadas como resultados de disputas fatais entre animais por alimentação, como é visto em muitos predadores diapsídeos modernos.
Comunicação
Aves modernas são conhecidas por se comunicarem usando sinais visuais e auditivos, sendo ampla a diversidade de estruturas de exibição visual entre grupos de dinossauros fósseis, como chifres, babados, cristas e penas, o que sugere que a comunicação visual sempre foi importante na biologia dos dinossauros. Reconstrução da cor da plumagem do Anchiornis huxleyi sugere a importância da cor na comunicação visual em dinossauros não aviários. A evolução da vocalização dos dinossauros é menos certa. O paleontólogo Phil Senter sugere que os dinossauros não aviários se baseavam principalmente em exibições visuais e possivelmente em sons acústicos não vocais, como assobios, espirros e batidas de asas (possíveis em dinossauros alados maniraptoranos). Ele afirma que é improvável que eles tenham sido capazes de vocalizar, pois seus parentes mais próximos, crocodilianos e pássaros, usam diferentes meios para vocalizar, o primeiro pela laringe e o segundo pela siringe única, sugerindo que eles evoluíram independentemente e que seu ancestral comum era mudo.
Biologia reprodutiva
Todos os dinossauros colocavam ovos amnióticos com cascas duras feitas principalmente de carbonato de cálcio. Os ovos eram geralmente colocados em um ninho. A maioria das espécies criava ninhos um tanto elaborados, que podiam ser em forma de copos, cúpulas, placas, camas, montículos ou tocas. Algumas espécies de pássaros modernos não têm ninhos; o airo que aninha no penhasco põe seus ovos sobre a rocha nua, enquanto os pinguins imperadores machos mantêm os ovos entre o corpo e os pés. Aves primitivas e muitos dinossauros não aviários frequentemente põem ovos em ninhos comunais, sendo que geralmente são os machos que incubam os ovos. Enquanto as aves modernas têm apenas um oviduto funcional e colocam um ovo de cada vez, pássaros e dinossauros mais primitivos tinham dois ovidutos, como os crocodilos. Alguns dinossauros não aviários, como o Troodonte, exibiam postura iterativa, onde o adulto poderia colocar um par de ovos a cada um ou dois dias e então garantir a eclosão simultânea, retardando a incubação até que todos os ovos fossem postos.
Fisiologia
Como tanto os crocodilianos modernos quanto os pássaros têm corações de quatro cavidades (embora modificadas nos crocodilianos), é provável que este seja um traço compartilhado por todos os arcossauros, incluindo todos os dinossauros. Enquanto todas as aves modernas têm metabolismos rápidos e são "de sangue quente" (endotérmico), um debate vigoroso está em andamento desde a década de 1960 em relação há quanto tempo na linhagem de dinossauros esta característica se estende. Os cientistas discordam sobre se os dinossauros não aviários eram endotérmicos, ectotérmicos ou alguma combinação de ambos. Depois que os dinossauros não aviários foram descobertos, os paleontólogos inicialmente afirmaram que eles eram ectotérmicos. Este suposto "sangue-frio" era usado para sugerir que os dinossauros antigos eram organismos relativamente lentos, embora muitos répteis modernos sejam rápidos e leves, apesar de dependerem de fontes externas de calor para regular sua temperatura corporal. A ideia de dinossauros como ectotérmicos e lentos permaneceu como uma visão predominante até que Robert T. "Bob" Bakker, um dos primeiros proponentes da endotermia de dinossauros, publicou um artigo influente sobre o assunto em 1968.
Angola
Em Angola, os fósseis do Angolatitan adamastor foram os primeiros encontrados neste país, por Octávio Mateus. O nome genérico significa em português "Titã de Angola" e o nome específico refere-se ao Adamastor referido por Luís de Camões n'Os Lusíadas. O espécime tinha 13 metros de comprimento e vivia num ambiente árido.
Brasil
Cerca de 30 espécies de dinossauros não aviários já foram descobertas no Brasil até agora, incluindo animais como Oxalaia quilombensis, Staurikosaurus pricei, Mirischia asymmetrica, Amazonsaurus maranhensis, Brasilotitan nemophagus, Irritator challengeri (mesmo que Angaturama limai) e Gondwanatitan faustoi. O maior dinossauro já encontrado no país é o Austroposeidon magnificus, de cerca de 25 metros de comprimento. Atualmente, existem mais de 1900 espécies conhecidas de aves no Brasil.
Portugal
A maioria dos dinossauros em Portugal são do Jurássico Superior da Bacia Lusitânica. Inclui espécies como o Allosaurus europaeus, Draconyx loureiroi, Lourinhanosaurus antunesi, Miragaia longicollum, Torvosaurus, Ceratosaurus, entre outros. Também são conhecidas numerosas pegadas. No território português é encontrada a maior trilha de pegadas do mundo.
A possibilidade de os dinossauros serem os ancestrais das aves foi sugerida pela primeira vez em 1868 por Thomas Henry Huxley. Após o trabalho de Gerhard Heilmann no início do século XX, a teoria das aves como descendentes de dinossauros foi abandonada em favor da ideia de serem descendentes dos tecodontes, sendo a principal evidência a suposta falta de clavícula nos dinossauros. No entanto, como descobertas posteriores mostraram, clavículas (ou um único osso fundido, que derivou em clavículas separadas) não estavam realmente ausentes; elas foram encontradas em 1924 em Oviraptor, mas erroneamente identificadas como uma interclavícula. Na década de 1970, John Ostrom reavivou a teoria dos pássaros-dinossauros, que ganhou força nas décadas vindouras com o advento da análise cladística e um grande aumento na descoberta de pequenos terópodes e aves precoces. De particular interesse foram os fósseis da Formação Yixian, onde uma variedade de terópodes e aves precoces foram encontrados, muitas vezes com algum tipo de penas. As aves compartilham mais de cem características anatômicas distintas com os dinossauros terópodes, que agora são geralmente aceitos como seus parentes antigos mais próximos. Eles são mais intimamente aliados aos coelurossauros maniraptorianos. Uma minoria de cientistas, mais notavelmente Alan Feduccia e Larry Martin, propuseram outros caminhos evolutivos, incluindo versões revisadas da proposta basal do arcossauro de Heilmann, ou que os terópodes maniraptorianos são os ancestrais das aves, mas não são dinossauros, apenas convergentes com dinossauros.
Penas
As penas são uma das características mais reconhecíveis dos pássaros modernos e uma característica que foi compartilhada por todos os outros grupos de dinossauros. Com base na atual distribuição de evidências fósseis, parece que as penas eram um traço ancestral dos dinossauros, embora um que foi seletivamente perdido em algumas espécies. Evidências fósseis diretas de penas ou estruturas parecidas com penas foram descobertas em uma variedade de espécies em muitos grupos de dinossauros não aviários, ambos entre saurísquios e ornitísquios. Estruturas simples, ramificadas e semelhantes a penas são conhecidas a partir de heterodontossaurídeos, neornithischianos, terópodes e ceratópsios primitivos. Pesquisas sobre a genética de jacarés-americanos também revelaram que os escudos de crocodilos possuem ceratinas de penas durante o desenvolvimento embrionário, mas estas ceratinas não são expressas pelos animais antes da eclosão. Evidências de penas verdadeiras, semelhantes a penas de voo das aves modernas, foram encontradas apenas no subgrupo de terópodes Maniraptora, que inclui oviraptorossauros, troodontídeos, dromeossaurídeos e pássaros. Estruturas semelhantes a penas conhecidas como picnofibras também foram encontradas em pterossauros, sugerindo a possibilidade de que filamentos parecidos com penas possam ter sido comuns na linhagem das aves e terem evoluído antes do aparecimento dos próprios dinossauros. Uma pesquisa sugere que atrair parceiros com a ostentação da plumagem pode ter ajudado os dinossauros desenvolver penas que lhes permitem tomar o voo.
Esqueleto
Como as penas costumam estar associadas às aves, os dinossauros emplumados costumam ser apontados como o elo perdido entre pássaros e dinossauros. No entanto, as múltiplas características esqueléticas também compartilhadas pelos dois grupos representam outra importante linha de evidência para os paleontólogos. Áreas do esqueleto com semelhanças importantes incluem o pescoço, púbis, punho (carpo semilunado), cintura escapular e peitoral, fúrcula (osso da espinha) e osso do peito. A comparação de esqueletos de aves e dinossauros através da análise cladística reforça a ligação.
Anatomia macia
Grandes dinossauros carnívoros tinham um sistema complexo de sacos aéreos similares aos encontrados em aves modernas, de acordo com uma pesquisa de 2005 liderada por Patrick M. O'Connor. Os pulmões dos dinossauros terópodes (carnívoros que andavam sobre duas pernas e tinham pés semelhantes aos dos pássaros) provavelmente bombeavam ar em sacos ocos em seus esqueletos, como é o caso dos pássaros. "O que antes era formalmente considerado único das aves estava presente de alguma forma nos ancestrais dos pássaros", disse O'Connor. Em 2008, os cientistas descreveram o Aerosteon riocoloradensis, cujo esqueleto fornece a mais forte evidência até hoje de um dinossauro com um sistema de respiração semelhante ao de um pássaro. A tomografia computadorizada dos ossos fósseis do Aerosteon revelou evidências da existência de bolsas de ar dentro da cavidade do corpo do animal.
Evidência comportamental
Fósseis dos troodontes Mei e Sinornithoides demonstram que alguns dinossauros dormiam com suas cabeças enfiadas sob os braços. Esse comportamento, que pode ter ajudado a manter a cabeça aquecida, também é característico dos pássaros modernos. Vários espécimes de deinonossauro e oviraptorossauro também foram encontrados preservados em cima de seus ninhos, provavelmente para chocar de uma maneira semelhante a uma ave. A relação entre o volume do ovo e a massa corporal de adultos entre esses dinossauros sugere que os ovos eram primeiramente criados pelo macho e que os jovens eram altamente precoces, semelhantes a muitas aves modernas que vivem no solo.
A descoberta de que as aves são um tipo de dinossauro mostrou que os dinossauros em geral não estão, de fato, extintos, como é comumente dito. No entanto, todos os dinossauros não aviários, estimados entre 628 e 1078 espécies, bem como muitos grupos de aves, de repente se extinguiram há aproximadamente 66 milhões de anos. Tem sido sugerido que, como os pequenos mamíferos, escamados e aves ocupavam os nichos ecológicos adequados para o tamanho corporal pequeno, os dinossauros não aviários nunca desenvolveram uma fauna diversa de espécies de pequeno porte, o que levou à sua queda quando os tetrápodes terrestres de grande porte foram atingidos pelo evento de extinção em massa. Muitos outros grupos de animais também se tornaram extintos nessa época, incluindo amonites (moluscos semelhantes ao nautilus), mosassauros, plesiossauros, pterossauros e muitos grupos de mamíferos. Significativamente, os insetos não sofreram nenhuma perda populacional perceptível, o que os deixou disponíveis como alimento para outros sobreviventes. Esta extinção em massa é conhecida como o evento de extinção do Cretáceo-Paleogeno. A natureza do evento que causou essa extinção em massa tem sido extensivamente estudada desde a década de 1970; atualmente, várias teorias relacionadas são apoiadas por paleontólogos. Embora o consenso seja de que um evento de impacto foi a principal causa da extinção de dinossauros, alguns cientistas citam outras possíveis causas, ou apoiam a ideia de que uma confluência de vários fatores foi responsável pelo súbito desaparecimento de dinossauros do registro fóssil. Por exemplo, por volta de há 76 milhões de anos, os dinossauros apresentaram uma queda repentina. Suas taxas de extinção aumentaram e, em alguns casos, a taxa de origem de novas espécies caiu significativamente.
Evento de impacto
A teoria de colisão de asteroide, que foi trazida a conhecimento mundial em 1980 por Walter Alvarez e colegas, liga a extinção em massa no fim do período Cretáceo a um impacto de bólido há aproximadamente 66 milhões de anos. Alvarez propôs que um aumento súbito nos níveis de irídio, gravado ao redor do mundo na camada de rochas do período, era uma evidência direta de impacto. A maior parte das evidências sugere agora que um bólido de 5 a 15 km de largura colidiu nas proximidades da península de Iucatã, criando a cratera de Chicxulub, com aproximadamente 180 km de diâmetro, e provocando a extinção em massa. Os cientistas não estão certos se os dinossauros estavam prosperando ou em declínio antes do evento de impacto. Alguns cientistas propõem que o meteorito causou uma queda longa e anormal da temperatura atmosférica da Terra, enquanto outros afirmam que ela teria, ao contrário, criado uma onda de calor incomum. O consenso entre os cientistas que defendem esta teoria é que o impacto causou a extinção de forma direta (pelo calor do impacto do meteorito) e indiretamente (através de um resfriamento global mundial provocado pelo material ejetado pelo impacto refletindo a radiação térmica do sol). Embora a velocidade de extinção não possa ser deduzida apenas do registro fóssil, vários modelos sugerem que a extinção foi extremamente rápida, caindo para horas e não para anos.
Basaltos de Decão
Antes de 2000, os argumentos de que os derrames basálticos de Decão causaram a extinção eram geralmente ligados à visão de que a extinção foi gradual, já que pensava-se que estes eventos de derrame basáltico começaram há cerca de 68 milhões de anos e duraram mais de 2 milhões de anos. No entanto, há indícios de que dois terços dos basaltos de Decão foram criados em apenas 1 milhão de anos, há cerca de 65,5 milhões de anos, e por isso estas erupções teriam causado uma extinção relativamente rápida, possivelmente em um período de milhares de anos, mas ainda mais longo do que seria esperado de um evento de impacto. Os derrames de Decão poderiam ter causado a extinção através de vários mecanismos, incluindo a liberação atmosférica de poeira e aerossóis sulfúricos, que podem ter bloqueado a luz solar e, consequentemente, reduzido a fotossíntese nas plantas. Além disso, o vulcanismo de Decão pode ter resultado em emissões de dióxido de carbono, o que teria aumentado o efeito estufa quando a poeira e os aerossóis citados anteriormente fossem eliminados da atmosfera. Antes da extinção em massa dos dinossauros, a liberação de gases vulcânicos durante a formação dos basaltos de Decão "contribuiu para um aquecimento global, aparentemente maciço. Alguns dados apontam para um aumento médio de temperatura de 8 °C no último meio milhão de anos antes do impacto (em Chicxulub).
Possíveis sobreviventes do paleoceno
Restos de dinossauros não aviários são ocasionalmente encontrados acima do limite Cretáceo-Paleogeno. Em 2001, os paleontologistas Zielinski e Budahn relataram a descoberta de um único fóssil de osso da perna do hadrossauro na Bacia de San Juan, Novo México, e o descreveram como evidência dos dinossauros do Paleoceno. A formação na qual o osso foi descoberto foi datada do início deste período, há aproximadamente 64,5 milhões de anos. Se o osso não foi depositado nesse estrato por ação de intemperismo, forneceria evidências de que algumas populações de dinossauros poderiam ter sobrevivido pelo menos meio milhão de anos à Era Cenozoica. Outra evidência inclui a descoberta de restos de dinossauros na Formação Hell Creek até 1,3 m acima do limite Cretáceo-Paleogeno, representando 40 000 anos de tempo transcorrido. Relatos semelhantes vieram de outras partes do mundo, incluindo a China. Muitos cientistas, no entanto, rejeitaram os supostos dinossauros do paleoceno como tendo sido retrabalhados, isto é, retirados de seus locais originais e depois reenterrados em sedimentos muito posteriores. A datação direta dos próprios ossos sustentou a data posterior, com os métodos de datação U-Pb resultando em uma idade precisa de 64,8 ± 0,9 milhões de anos. Se correta, a presença de um punhado de dinossauros no início do Paleoceno não mudaria os fatos subjacentes à extinção.
Os fósseis de dinossauros são conhecidos há milênios, embora sua verdadeira natureza não tenha sido reconhecida. Os chineses os consideravam ossos de dragão e os documentavam como tal. Por exemplo, Hua Yang Guo Zhi, um livro escrito por Chang Qu durante a dinastia Jin (265-316), relatou a descoberta de ossos de dragão em Wucheng, na província de Sichuan. Os moradores da região central da China há muito descobrem "ossos de dragão" fossilizados para uso em medicamentos tradicionais, uma prática que continua até hoje. Na Europa, acreditava-se que os fósseis de dinossauros eram os restos de gigantes e outras criaturas bíblicas. Descrições eruditas do que agora seria reconhecido como ossos de dinossauro apareceram pela primeira vez no final do século XVII na Inglaterra. Parte de um osso, agora conhecido por ter sido o fêmur de um megalossauro, foi recuperada de uma pedreira de calcário em Cornwell, perto de Chipping Norton, Oxfordshire, em 1676. O fragmento foi enviado para Robert Plot, professor de química da Universidade de Oxford e primeiro curador do Museu Ashmolean, que publicou uma descrição em sua obra Natural History of Oxfordshire em 1677. Ele identificou corretamente o osso como a extremidade inferior do fêmur de um animal grande e reconheceu que era muito grande para pertencer a qualquer espécie conhecida. Ele concluiu, portanto, que era o osso da coxa de um humano gigante semelhante aos mencionados na Bíblia. Em 1699, Edward Lhuyd, um amigo de Sir Isaac Newton, foi responsável pela primeira publicação científica do que agora seria reconhecido como um dinossauro, quando ele descreveu e nomeou um dente de um saurópode, "Rutellum implicatum", que havia sido encontrado em Caswell, perto de Witney, Oxfordshire.
"Renascimento dos dinossauros"
O campo da pesquisa com dinossauros tem desfrutado de um aumento na atividade que começou nos anos 1970, o que ainda está em andamento. Isso foi desencadeado, em parte, pela descoberta de Deinonychus, de John Ostrom, um predador ativo que pode ter sido de sangue quente, em contraste marcante com a imagem então predominante dos dinossauros, como lentos e de sangue frio. A paleontologia de vertebrados tornou-se uma ciência global. Grandes descobertas de dinossauros foram feitas por paleontólogos em regiões anteriormente inexploradas, como Índia, América do Sul, Madagascar, Antártica e mais significativamente a China (os dinossauros emplumados na China consolidaram ainda mais a ligação entre dinossauros e seus descendentes vivos, os pássaros modernos). A aplicação generalizada de cladística, que analisa rigorosamente as relações entre organismos biológicos, também se mostrou tremendamente útil na classificação de dinossauros. A análise cladística, entre outras técnicas modernas, ajuda a compensar um registro fóssil, muitas vezes incompleto e fragmentário.
Tecido mole e DNA
Um dos melhores exemplos de impressões de tecido mole em um fóssil de dinossauro foi descoberto em Pietraroja, Itália. A descoberta, relatada em 1998, descreveu o espécime de um pequeno e muito jovem coelurossauro, Scipionyx samniticus. O fóssil inclui porções dos intestinos, cólon, fígado, músculos e traqueia deste dinossauro imaturo. Na edição de março de 2005 da revista Science, a paleontóloga Mary Higby Schweitzer e sua equipe anunciaram a descoberta de material flexível semelhante ao tecido mole de um osso da perna Tyrannosaurus rex de 68 milhões de anos da Formação Hell Creek em Montana, Estados Unidos. Após a recuperação, o tecido foi reidratado pela equipe. Quando o osso fossilizado foi tratado durante várias semanas para remover o conteúdo mineral da cavidade da medula óssea fossilizada (um processo chamado desmineralização), Schweitzer encontrou evidências de estruturas intactas, como vasos sanguíneos, matriz óssea e tecido conjuntivo (fibras ósseas). O exame minucioso, sob o microscópio, revelou ainda que o suposto tecido mole dos dinossauros havia retido estruturas finas (microestruturas) mesmo no nível celular. A natureza e a composição exatas desse material e as implicações da descoberta de Schweitzer ainda não estão claras.
Pelos padrões humanos, os dinossauros eram criaturas de aparência fantástica e muitas vezes de tamanho enorme. Como tal, eles capturaram a imaginação popular e se tornaram uma parte duradoura da cultura humana. A entrada da palavra "dinossauro" no vernáculo comum reflete a importância cultural dos animais: em inglês, "dinossauro" é comumente usado para descrever qualquer coisa que seja impraticavelmente grande, obsoleta ou fadada à extinção. O entusiasmo público pelos dinossauros se desenvolveu pela primeira vez na Inglaterra vitoriana, onde, em 1854, três décadas após as primeiras descrições científicas de restos de dinossauros, um zoológico de esculturas de dinossauros realistas foi revelado no Crystal Palace Park, em Londres. Os dinossauros do Crystal Palace se mostraram tão populares que um forte mercado de réplicas menores logo se desenvolveu. Nas décadas seguintes, exibições de dinossauros foram abertas em parques e museus ao redor do mundo, garantindo que gerações sucessivas fossem introduzidas aos animais de uma maneira imersiva e excitante.