Diego Velázquez de Cuéllar
Diego Velázquez de Cuéllar foi um conquistador espanhol e o primeiro governador de Cuba. Em 1511 ele liderou a conquista e colonização de Cuba. Como o primeiro governador da ilha, ele estabeleceu vários municípios que permanecem importantes até hoje e posicionou Cuba como um centro de comércio e um ponto de partida para expedições de conquista em outros lugares. De Cuba, ele fretou expedições importantes que levaram à descoberta e conquista do México pelos espanhóis.
Pouco se sabe sobre o início da vida de Velázquez. Ele nasceu em Cuéllar por volta de 1465, na região de Segóvia, na Espanha. Por algum tempo, ele foi membro do exército espanhol e serviu em Nápoles. Posteriormente, ele retornou à Espanha e morou em Sevilha. Em setembro de 1493, Velázquez foi um dos 1 500 homens que navegaram com Colombo em sua segunda viagem ao Novo Mundo. Velázquez nunca mais voltou à Espanha. Velázquez se estabeleceu na ilha de Hispaniola e sobreviveu às primeiras adversidades que mataram muitos colonos ou os levaram de volta para casa. Com o tempo, ele demonstrou aptidão para lidar com as facções políticas da ilha. Ele era bem visto por Bartolomeu Colombo, o irmão mais novo de Cristóvão e administrador da ilha de 1493 a 1500. Quando Bartolomeu deixou a ilha por algum tempo, ele nomearia Velázquez governador interino de Hispaniola. Não há registro de Velázquez durante o breve mandato de Francisco de Bobadilla como governador da ilha, mas quando Nicolás de Ovando foi nomeado para o cargo em 1501, Velázquez rapidamente se tornou um dos tenentes de confiança do governador. Em 1503, quando uma revolta taino eclodiu nas províncias ocidentais da ilha, Velázquez foi enviado a Jaraguá, onde reprimiu a rebelião.
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Quando Diego Colombo se tornou governador em 1509, ele foi instruído pelo rei Fernando a explorar, conquistar e colonizar a ilha vizinha de Cuba na esperança de obter novas fontes de ouro e mão de obra nativa. Miguel de Pasamonte, o tesoureiro do rei no Caribe, teve grande influência para que Colombo escolhesse Velásquez para liderar a expedição. Velásquez deveria financiar o projeto pessoalmente e, embora Colombo lhe garantisse que a Coroa o reembolsaria mais tarde, nenhum dinheiro estava à vista. Ele montou uma pequena frota de quatro navios e trezentos homens entre os quais estavam vários parentes, encomenderos endividados e alguns que mais tarde se tornariam notáveis, incluindo Hernán Cortés e Pedro de Alvarado. Velásquez partiu para Cuba em janeiro de 1511 e desembarcou em um pequeno porto na província nativa de Mayci. Os espanhóis foram combatidos por uma força taino liderada por Hatuey, ex-chefe da Hispaniola que fugiu para Cuba e ajudou os indígenas locais a organizar a resistência à incursão. Os Tainos foram derrotados pelo armamento espanhol e após dois meses de combates intermitentes, foram derrotados. Segundo Bartolome de las Casas, que só chegou à ilha mais tarde, Hatuey foi capturado e queimado na fogueira.
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Em 1514, Velázquez escreveu ao rei sobre rumores de terras desconhecidas no norte e oeste de Cuba. Inicialmente, esses rumores foram meramente objeto de especulação ociosa e o rei instruiu Velázquez a permanecer focado no governo de Cuba e especialmente na produção de ouro. No entanto, com o aumento da demanda por mão-de-obra, expedições de escravos exploraram a região em busca de indígenas para trabalhar nas fazendas e minas de ouro cubanas. interesse na exploração e conquista intensificou-se em 1516 quando um navio negreiro voltou carregando 20 000 pesos de ouro apreendidos dos nativos que viviam em Guanajes, uma série de pequenas ilhas na costa da América Central. Velázquez rapidamente contratou Francisco Hernández de Córdoba para liderar uma expedição que partiu em fevereiro de 1517, com instruções para explorar certas ilhas vizinhas. Eles logo chegaram à costa do que inicialmente acreditaram ser uma grande ilha, marcando assim a descoberta espanhola da Península de Yucatán. Os primeiros encontros com os maias que viviam ao longo da costa transformaram-se em conflito armado; 25 espanhóis foram mortos e muitos mais feridos, incluindo o próprio Córdoba. Em seu retorno a Cuba, Córdoba relatou a Velázquez que os maias exibiam uma sofisticação nunca antes vista na região, incluindo edifícios de pedra e argamassa, roupas de tecido e ornamentação de ouro e prata.
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Velázquez passou os poucos anos restantes de sua vida defendendo seu governo em Cuba e continuando sua disputa com Cortes. Diego Colón talvez tenha percebido que Velázquez era politicamente vulnerável; ele enviou Alonso Zuazo a Cuba em janeiro de 1521, para substituir o governador e conduzir sua residencia. No entanto, o próprio Colon estava em dificuldades políticas e sob investigação pela Coroa. Finalmente, em julho de 1523, Colon foi chamado de volta à Espanha e Velázquez foi totalmente restaurado ao cargo. Em 1522, Carlos I reconheceu formalmente Cortes como governador da Nova Espanha, encerrando assim as reivindicações de Velázquez ao território recém-conquistado. Em 1523, Cortés fez de Cristobal de Olid o líder de uma expedição para conquistar Honduras. Enquanto reabastecia em Havana, Olid conspirou com Velázquez e eles concordaram que Olid renunciaria a Cortez e capturaria Honduras em nome de Velázquez. Quando Cortés soube desse complô, escreveu uma carta de protesto ao rei e depois despachou seus agentes para Honduras, onde acabaram matando Olid.
