David Thompson (explorador)

David Thompson nasceu em Westminster, Middlesex, filho de David e Ann Thompson, imigrantes galeses recentes. Quando Thompson tinha dois anos, seu pai morreu. Devido ao fato de sua mãe viúva não ter recursos financeiros, ela colocou Thompson, em 29 de abril de 1777, um dia antes de seu sétimo aniversário, e seu irmão mais velho no Grey Coat Hospital, uma escola para os desfavorecidos de Westminster. Thompson se formou na escola de matemática Grey Coat, conhecida por ensinar navegação e topografia. Ele recebeu educação para a Marinha Real, incluindo trigonometria e geometria, navegação prática, incluindo o uso de instrumentos náuticos, encontrar latitudes e longitudes e fazer cálculos de navegação a partir da observação do sol, da lua e da maré, além de desenhar mapas e cartas, fazer medições de terras e esboçar paisagens. Mais tarde, ele aproveitou essas habilidades para iniciar sua carreira. Em 1784, quando Thompson tinha 14 anos, o tesoureiro da Grey Coat pagou à Companhia da Baía de Hudson a quantia de cinco libras, com a qual o jovem se tornou um aprendiz da empresa, contratado por um período de sete anos para ser treinado como escrivão.

Em 2 de setembro de 1784, Thompson chegou a Churchill (atualmente em Manitoba) e foi colocado para trabalhar como escrivão/secretário, copiando os documentos pessoais do governador de Fort Churchill, Samuel Hearne.:14 No ano seguinte, ele foi transferido para a vizinha York Factory e, nos anos seguintes, trabalhou como secretário na Cumberland House e na South Branch House da Companhia da Baía de Hudson antes de ser transferido para a Manchester House em 1787.:15–18 Durante esses anos, ele aprendeu a manter contas e outros registros, calcular valores de peles (notou-se que ele também tinha várias peles de castor caras naquela época, mesmo quando o trabalho de secretário não pagava muito bem), rastrear suprimentos e outras tarefas.:10–11 Em 23 de dezembro de 1788, Thompson fraturou gravemente a tíbia, o que o obrigou a passar os dois invernos seguintes na Cumberland House em convalescença. Foi durante esse período que ele aprimorou e expandiu muito suas habilidades matemáticas, astronômicas e de topografia sob a tutela do agrimensor da Companhia da Baía de Hudson, Philip Turnor. Foi também nessa época que ele perdeu a visão do olho direito.

A decisão de Thompson de se transferir para a Companhia do Noroeste em 1797, sem dar o aviso prévio habitual de um ano, não foi bem recebida por seus antigos empregadores. No entanto, a Companhia do Noroeste apoiou mais Thompson a prosseguir com seu trabalho de levantamento e mapeamento do interior do que viria a ser o Canadá, pois considerava de interesse da empresa saber a localização exata de seus assentamentos e as distâncias entre eles.:23 Em 1797, Thompson foi enviado para o sul por seus empregadores para fazer o levantamento de parte da fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos ao longo das rotas aquáticas do Lago Superior até o Lago dos Bosques, a fim de resolver questões territoriais decorrentes do Tratado de Jay de 1794 entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos após a Guerra Revolucionária Americana.:24–25 Em 1798, Thompson havia concluído uma pesquisa de 6.750 km de Grand Portage, passando pelo Lago Winnipeg, até as nascentes dos rios Assiniboine e Mississippi, bem como dois lados do Lago Superior. Em 1798, a empresa o enviou ao Lago Red Deer (Lago la Biche, na atual Alberta) para estabelecer um posto comercial. (A tradução em inglês de Lac la Biche: Red Deer Lake, foi registrada pela primeira vez no mapa Mackenzie de 1793). Thompson passou as temporadas seguintes negociando com base em Fort George (atualmente em Alberta) e, durante esse período, liderou várias expedições às Montanhas Rochosas.:xlvi

Após a reunião geral de 1806, Thompson viajou para Rocky Mountain House e se preparou para uma expedição para seguir o Rio Columbia até o Oceano Pacífico. Em junho de 1807, Thompson cruzou as Montanhas Rochosas e passou o verão pesquisando sobre a bacia do Columbia; ele continuou a pesquisar a área nas temporadas seguintes.:38–65 Thompson mapeou e estabeleceu entrepostos comerciais no noroeste de Montana, Idaho, Washington e oeste do Canadá. Entre os postos comerciais fundados por ele estavam Kootenae House, Kullyspell House e Saleesh House; os dois últimos foram os primeiros postos comerciais a oeste das Montanhas Rochosas em Idaho e Montana, respectivamente. Esses postos estabelecidos por Thompson estenderam o território de comércio de peles da Companhia do Noroeste para a área de drenagem da bacia do Rio Columbia. Os mapas que ele fez da bacia do Rio Columbia a leste da Cordilheira das Cascatas eram de tão detalhados e de alta qualidade que continuaram a ser úteis até o século XX.:258

Em 1820, o geólogo inglês John Jeremiah Bigsby participou de um jantar oferecido por The Hon. William McGillivray em sua casa, Chateau St. Antoine, uma das primeiras propriedades na Golden Square Mile de Montreal. Ele descreve a festa e alguns dos convidados em seu livro The Shoe and Canoe, fazendo uma excelente descrição de David Thompson: Eu estava bem posicionado à mesa, entre uma das senhoritas McGillivray e uma pessoa de aparência singular, com cerca de 50 anos. Ele estava vestido com simplicidade, era calmo e observador. Sua silhueta era baixa e compacta, e seus cabelos pretos eram compridos e cortados em formato quadrado, como se tivessem sido cortados com um golpe de tesoura, logo acima das sobrancelhas. Sua pele era de um marrom avermelhado de jardineiro, enquanto a expressão de suas feições profundamente franzidas era amigável e inteligente, mas seu nariz curto lhe dava uma aparência estranha. Sua fala revelava o galês, embora ele tivesse deixado suas colinas nativas ainda muito jovem. Eu poderia ter poupado essa descrição do Sr. David Thompson dizendo que ele se assemelhava muito a Curran, o orador irlandês... Posteriormente, viajei muito com ele e agora só tenho a falar dele com grande respeito, ou, devo dizer, com admiração... Nenhuma pessoa viva possui um dízimo de suas informações a respeito das terras da Baía de Hudson... Não importa seu rosto parecido com o de Bunyan e seu cabelo cortado; ele tem uma mente muito poderosa e uma faculdade singular de criar imagens. Ele pode criar uma região selvagem e povoá-la com selvagens em guerra, ou escalar as Montanhas Rochosas com você em uma tempestade de neve, de forma tão clara e palpável, que basta fechar os olhos para ouvir o estalo do rifle ou sentir os flocos de neve derreterem em seu rosto enquanto ele fala.

Em 10 de junho de 1799, em Île-à-la-Crosse, Thompson casou-se com Charlotte Small, uma métis de treze anos de idade, filha do comerciante de peles escocês Patrick Small e de uma mãe cri. O casamento foi formalizado treze anos mais tarde na Scotch Presbyterian Church, em Montreal, em 30 de outubro de 1812.:243 Ele e Charlotte tiveram 13 filhos juntos; cinco deles nasceram antes de ele deixar o comércio de peles. A família não se adaptou facilmente à vida no leste do Canadá; eles moraram em Montreal enquanto ele estava viajando. Dois dos filhos, John (5 anos) e Emma (7 anos), morreram de ascaridíase, uma doença comum na época. Na época da morte de Thompson, o casal estava casado há 57 anos, o casamento mais longo conhecido no Canadá antes da Confederação.

Ao chegar de volta a Montreal, Thompson se aposentou com uma generosa pensão da Companhia do Noroeste. Ele se estabeleceu em Terrebonne e trabalhou na conclusão de seu grande mapa, um resumo de sua vida inteira de exploração e levantamento do interior da América do Norte. O mapa cobria a ampla área que se estendia do Lago Superior ao Pacífico e foi entregue por Thompson à Companhia do Noroeste. O mapa de Thompson de 1814, sua maior conquista, era tão preciso que, 100 anos depois, ainda era a base para muitos dos mapas emitidos pelo governo canadense. Atualmente, ele se encontra nos Arquivos de Ontário. Em 1815, Thompson mudou sua família para Williamstown,:135 e, alguns anos depois, foi contratado para fazer o levantamento das fronteiras recém-estabelecidas com os Estados Unidos, desde o Lago dos Bosques até os municípios de Quebec, estabelecidos pelo Tratado de Gante após a Guerra Anglo-Americana de 1812. Em 1843, Thompson concluiu seu atlas da região da Baía de Hudson até o Oceano Pacífico.:254

As terras mapeadas por Thompson totalizavam 3,9 milhões de quilômetros quadrados de área selvagem (um quinto do continente). Seu contemporâneo, o grande explorador Alexander Mackenzie, comentou que Thompson fez mais em dez meses do que ele teria imaginado ser possível em dois anos. Apesar dessas conquistas significativas, Thompson morreu em Montreal, quase na obscuridade, em 10 de fevereiro de 1857, e suas realizações quase não foram reconhecidas. Ele não chegou a terminar o livro sobre seus 28 anos no comércio de peles, baseado em seus 77 cadernos de campo, antes de morrer. Na década de 1890, o geólogo J.B. Tyrrell ressuscitou as anotações de Thompson e, em 1916, publicou-as como David Thompson's Narrative, como parte da Série Geral da Champlain Society. Outras edições e reavaliações da vida e das obras de Thompson foram publicadas em 1962 por Richard Glover, em 1971 por Victor Hopwood e em 2015 por William Moreau.