Cordilheira do Cáucaso

A cordilheira, retilínea, cresce em altitude a 300 km do Estreito de Kerch e culmina, na sua parte central, em vastos maciços vulcânicos gelados: Enquanto o Cáucaso central é coberto por numerosas geleiras, o Cáucaso ocidental é coberto por florestas, e o Cáucaso oriental, mais baixo e seco, é uma região quase desértica. O contraste é menos visível entre os flancos norte e sul. O Cáucaso não apresenta vales longitudinais suscetíveis de atenuar seu papel de obstáculo. Ao centro, ele pode ser ultrapassado por diversas estradas, como a do vale do Tarek, que leva ao Passo da Cruz (2388 m). Entre o Grande e o Pequeno Cáucaso, a Transcaucásia estende-se por 700 km, entre o Mar Cáspio e o Mar Negro. É uma região complexa, que associa bacias bem desenvolvidas: a Cólquida a oeste e a planície do Azerbaijão a leste. No centro, os corredores paralelos do Cura, do Iori e do Alazani, assim que a planície de Gori, superpõe-se entre 150 et 700 m. Ao sul, as montanhas da Geórgia e da Armênia constituem o terceiro setor do Cáucaso, o Pequeno Cáucaso, cuja altitude média é de 2000 m. A cadeia é, no entanto, interrompida por vastos maciços vulcânicos; a oeste do Lago Sevã, o monte Aragats (80 km de largura) constitui a parte mais elevada do maciço de Alalez (4095 m), ponto culminante do Pequeno Cáucaso, na Armênia.

Geologicamente, as montanhas do Cáucaso pertencem ao sistema de cinturão Alpide que se estende do sudeste da Europa até a Ásia e é considerado uma fronteira entre os dois continentes. As montanhas do Grande Cáucaso são compostas principalmente de rochas do Cretáceo e do Jurássico, com as rochas do Paleozóico e do Pré-cambriano nas regiões mais altas. Algumas formações vulcânicas são encontradas em toda a cordilheira. Por outro lado, as montanhas do Cáucaso Menor são formadas predominantemente pelas rochas do Paleógeno com uma porção muito menor de rochas do Jurássico e do Cretáceo. A evolução do Cáucaso começou do Triássico Superior ao Jurássico Superior durante a orogenia ciméria na margem ativa do Oceano Tétis, enquanto a elevação do Grande Cáucaso é datada do Mioceno durante a orogenia alpina. As montanhas do Cáucaso formaram-se em grande parte como resultado de uma colisão de placas tectônicas entre a placa arábica movendo-se para o norte em relação à placa eurasiática. Quando o Mar de Tétis foi fechado e a Placa Arábica colidiu com a Placa Iraniana e foi empurrada contra ela e com o movimento no sentido horário da Placa Eurasiática em direção à Placa Iraniana e sua colisão final, a Placa Iraniana foi pressionada contra a Placa Eurasiática. Quando isso aconteceu, as rochas que haviam sido depositadas nesta bacia do Jurássico ao Mioceno foram dobradas para formar as montanhas do Grande Cáucaso. Esta colisão também causou a elevação e a atividade vulcânica cenozóica nas montanhas do Cáucaso Menor.

O Cáucaso possui jazidas de metais não ferrosos e reservas de petróleo (Azerbaijão e regiões de Maïkop e de Grozni).