Comunhão plena

A Igreja Católica distingue entre comunhão plena e parcial. Onde há comunhão plena, há apenas uma única Igreja. A comunhão parcial, por outro lado, existe onde alguns elementos da fé cristã são compartilhados, mas a completa união sobre os temas essenciais ainda não existe. Como exemplo, a Igreja Católica Romana se vê em comunhão parcial com os protestantes e também, esta muito mais próxima e ainda incompleta, com a as igrejas ortodoxas. Esta ideia já foi defendida em diversos documentos. O "Decreto sobre o Ecumenismo" do Segundo Concílio Vaticano afirma: "...comunidades bem grandes se separaram da comunhão plena com a Igreja Católica... pessoas que acreditam em Cristo e foram verdadeiramente batizados estão em comunhão com a Igreja Católica mesmo sendo esta comunhão imperfeita". O Catecismo da Igreja Católica, citando documentos do Concílio Vaticano II e de autoria do papa Paulo VI afirma:

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A Igreja Ortodoxa e a Ortodoxia Oriental interpretam o conceito da comunhão plena de forma muito similar à da Igreja Católica. Embora elas não tenham uma função que corresponda ao papa realizando as funções como as do Ofício Petrino em suas comunhões, elas entendem que cada uma de suas igrejas autocéfalas são realizações da igreja-mãe, a ortodoxa ou a ortodoxa oriental. Elas também consideram a comunhão plena como condição essencial para o compartilhamento da Eucaristia. O patriarca ecumênico de Constantinopla, como primus inter pares entre os líderes espirituais das igrejas ortodoxas autocéfalas, mas sem a autoridade que tem o papa católico romano, serve como porta-voz da Igreja Ortodoxa. O papa da Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria detém uma posição algo similar na Ortodoxia Oriental. Para as igrejas autocéfalas que formam a Igreja Ortodoxa, veja Organização da Igreja Ortodoxa. Há uma certa disputa sobre o número correto.

Outras igrejas entendem a comunhão plena entre elas como significando que seus membros podem participar licitamente nos ritos das outras, principalmente da Eucaristia em denominações de comunhão fechada e o conceito pode envolver também o reconhecimento mútuo dos cargos de ministério como válidos e, portanto, na maior parte das vezes, a intercambialidade de ministros ordenados. É importante notar, porém, que a existência de uma comunhão plena, entendida desta forma, não presume que não exista diferença entre os ritos ou nas doutrinas entre as duas igrejas, mas que estas diferenças não abrangem pontos considerados fundamentais. A palavra intercomunhão é por vezes utilizada para descrever este arranjo, que é muito menos próximo que a unidade entre igrejas que compartilham de uma história comum, como a Comunhão Anglicana. Esta interpretação da "comunhão plena" também é bem diferente da que ensina a Igreja Católica Romana e a Igreja Ortodoxa pois os participantes não se consideram como parte de uma única igreja. É neste sentido mais forte, de formação de uma igreja única, que a Comunhão Anglicana Tradicional buscou a comunhão plena com a Igreja Católica Romana como uma igreja particular sui iuris.