Complô papista

O complô papista fictício deve ser entendido no contexto da reforma inglesa e o subsequente desenvolvimento de um sentimento anticatólico forte entre a população em sua maioria protestante na Inglaterra. A Reforma inglesa começou em 1533, quando o rei Henrique VIII (1509-1547), procurou a anulação de seu casamento com Catarina de Aragão, para se casar com Ana Bolena. Como o Papa não concedeu isso, Henrique rompeu com Roma e assumiu o controle da Igreja da Inglaterra. Mais tarde, ele teve os mosteiros dissolvidos, causando a oposição no país ainda de maioria católica. De acordo com o filho de Henrique, Eduardo VI (1547-1553), a Igreja da Inglaterra se transformou em um órgão estritamente protestante, com muitos resquícios do catolicismo suprimido. Eduardo foi sucedido por sua meia-irmã Maria I de Inglaterra (1553-1558), filha de Henrique VIII e Catarina. Ela era católica e voltou a Igreja na Inglaterra, para a união com a Santa Sé. Maria tingiu sua política por duas ações impopulares: ela se casou com seu primo, o rei Filipe II de Espanha, onde os horrores da Inquisição continuavam, e teve 300 protestantes queimados na fogueira, fazendo com que muitos ingleses associassem o catolicismo com o envolvimento de potências estrangeiras e perseguição religiosa. Mesmo que os católicos fossem às vezes perseguidos pelos governantes protestantes, mais tarde, a ferocidade que marcou o reinado de Maria e da Inquisição nunca existiu, e foi o catolicismo que foi visto como a religião perseguida. O historiador John Philipps Kenyon observou: "Também não havia qualquer dúvida quanto ao que aconteceria se os católicos tomassem o controle: todos os bons protestantes iriam queimar."