Selected Ambient Works 85–92

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James começou a experimentar com instrumentos musicais, como o piano da família, ainda jovem. Mais tarde, criou música usando um computador doméstico ZX Spectrum e um sampler, e começou a remontar e modificar seus próprios sintetizadores. James disse que compôs música ambiente no ano seguinte. Em uma entrevista à revista Q em 2014, James disse que a faixa ambiente "i" surgiu dessas primeiras gravações. Na adolescência, James conquistou um público fiel como DJ no Shire Horse Inn em St Ives, Cornualha, com Tom Middleton no Bowgie Inn em Crantock e nas praias da Cornualha. O primeiro lançamento de James foi o EP de 12 polegadas Analogue Bubblebath, lançado pela Mighty Force em setembro de 1991. O EP entrou na playlist da Kiss FM, uma influente estação de rádio londrina, dando-lhe ampla exposição na cena da música dance. Obteve distribuição na Europa continental, e foi ouvido por Renaat Vandepapeliere, chefe da R&S Records, na época uma das principais gravadoras de rave da Europa. James o visitou na Bélgica, levando uma caixa cheia de fitas cassete com sua música. Dessas fitas, eles selecionaram faixas para dois discos, incluindo Selected Ambient Works 85-92.

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Segundo James, Selected Ambient Works foi gravado entre 1985 e 1992, começando quando ele tinha quatorze anos, usando equipamentos caseiros construídos com sintetizadores e baterias eletrônicas. O site AllMusic descreveu a qualidade do som como ruim devido à gravação em uma fita cassete danificada por um gato. O álbum difere da música ambiente de músicos como Brian Eno. De acordo com o The Independent, ele presta homenagem ao "minimalismo refratado" dos compositores Philip Glass e Karlheinz Stockhausen. James disse que as músicas do disco "eram apenas faixas que meus amigos selecionaram; músicas que eles gostam de ouvir para relaxar". Comentaristas classificaram Selected Ambient Works 85–92 como ambient techno, intelligent dance music (IDM), electronica e música ambiente. De acordo com Anthony Tognazzini, da AllMusic, o álbum se inspira nos ritmos de clube do techno e do acid house, mas adiciona elementos melódicos "de grande sutileza, beleza e textura atmosférica". Ben Murphy, da DJ Mag, descreveu sua síntese de elementos de techno, house, hip-hop, hardcore e ambiente, e o caracterizou como uma "paisagem onírica sonâmbula que fundiu melodias celestiais de shoegaze em batidas lentas e techno cristalino, muitas vezes com uma sugestão de ameaça à espreita nas periferias". Ele comparou as "melodias difusas e o vocal feminino borrado" da faixa de abertura, "Xtal", aos artistas de shoegaze Seefeel e My Bloody Valentine. Kris Needs, da Record Collector, disse que o álbum "demonstrou um lado misterioso e mais calmo" da música de James, em contraste com seus lançamentos anteriores mais agressivos, chamando a atenção para a presença de "melodias belíssimas e etéreas" em grande parte do álbum. Barney Hoskyns descreveu o álbum como uma "mistura esquizofrênica de agressão sonora e melancolia melódica". Pat Blashill, da Rolling Stone, disse que o álbum combinou "paisagens sonoras exuberantes com batidas e linhas de baixo oceânicas". Jon Savage escreveu que ele "derrubou as fronteiras entre acid, techno, ambient e psicodélico".

Selected Ambient Works 85–92 foi lançado em 9 de novembro de 1992 pela Apollo, um selo de música ambiente da gravadora belga R&S Records. No Reino Unido, inicialmente estava disponível apenas por importação, pois um acordo de licenciamento entre a R&S e a Outer Rhythm havia fracassado no início do ano. O lançamento importado chegou a custar £20 (equivalente a £42 em 2023). O álbum foi o primeiro disco lançado pela R&S no Reino Unido depois que a gravadora iniciou suas próprias operações no país, em vez de licenciar seus lançamentos para outra gravadora. James deixou a R&S após o lançamento, pois havia assinado com a Warp Records e também queria se concentrar em sua própria gravadora, a Rephlex Records. Selected Ambient Works 85–92 entrou na parada de álbuns de música dance da OCC na 6ª posição em 26 de dezembro de 1992. Ainda estava no top 10 quando o próximo álbum de James, Surfing on Sine Waves (usando o pseudônimo Polygon Window), foi lançado em janeiro de 1993, e ele teve brevemente dois discos no Top 10 da parada Dance sob pseudônimos diferentes. Em junho de 1993, Selected Ambient Works havia vendido 30.000 cópias.

Selected Ambient Works 85–92 recebeu aclamação e quase imediatamente adquiriu uma "enorme reputação underground". Andrew Smith, em sua resenha do álbum para a Melody Maker, escreveu: "Desde o Kraftwerk, nenhum artista compreendeu a textura desta forma, fez a música eletrônica soar tão orgânica e ressonante, tão cheia de vida." O autor e crítico Simon Reynolds, escrevendo na Melody Maker no final de 1993, chamou-o de "o álbum mais belo de 93 [e] também o mais significativo", e disse que "deu credibilidade ao então emergente gênero do techno ambiente" e "conquistou sozinho muitos fãs indie que não tinham realmente ouvido muito techno, incentivando-os assim a procurar mais". A importância do álbum cresceu nas décadas seguintes. Ele foi descrito como um disco definidor de música eletrônica e ambiente que apresentou a música eletrônica como uma obra de "nuances e ambição" que aproveitou o formato LP. Neil Mason, editor da Electronic Sound, disse que o álbum "chegou exatamente na hora certa. A explosão do acid house em 1988 havia inaugurado um gênero musical completamente novo, mas em 1992 ele estava começando a se estabilizar e esse tipo de música estava começando a se popularizar." Ao analisar o álbum após seu relançamento em 2002, Pat Blashill, da Rolling Stone, o chamou de "um álbum magnífico e etéreo" no qual James "provou que o techno poderia ser mais do que música de dança psicodélica". David M. Pecoraro, da Pitchfork, descreveu "as linhas de baixo rastejantes, os padrões de bateria em constante mutação, os tons de sintetizador que se moviam com toda a graça e fluidez de um dançarino profissional"; ele descreveu o álbum como "uma das músicas mais interessantes já criadas com um teclado e um computador", apesar de suas "origens primitivas". Em 2012, Reynolds disse que ele "infunde a vida cotidiana com um eterno primeiro vislumbre da primavera". Peter Manning, em seu livro Electronic and Computer Music, escreveu que James "conseguiu finalmente elevar o status [da música eletrônica] à consciência do público em geral". Selected Ambient Works 85–92 expandiu o escopo da música ambiente e, de acordo com Savage, "definiu um novo romantismo primitivo do techno". John Bush, da AllMusic, chamou-o de "uma obra-prima do ambient techno" e uma "obra brilhante".

Todas as faixas foram escritas por Richard D. James, exceto onde indicado..mw-parser-output .tracklist{border-spacing:0}.mw-parser-output .tracklist tr{background-color:var(--background-color-base,#fff)}.mw-parser-output .tracklist tr:nth-child(2n-1){background-color:var(--background-color-neutral-subtle,#f8f9fa)}.mw-parser-output .tracklist caption{text-align:left;font-weight:bold}.mw-parser-output .tracklist td,.mw-parser-output .tracklist th[scope="row"]{vertical-align:top}.mw-parser-output .tracklist th[scope="col"]{text-align:left;background-color:var(--background-color-neutral,#eaecf0)}.mw-parser-output .tracklist th.tracklist-length-header,.mw-parser-output .tracklist th.tracklist-number-header,.mw-parser-output .tracklist th[scope="row"],.mw-parser-output .tracklist-length,.mw-parser-output .tracklist-total-length td{padding-right:10px;text-align:right}.mw-parser-output .tracklist th[scope="row"]{font-weight:normal}.mw-parser-output .tracklist-number-header{width:2em;padding-left:10px}.mw-parser-output .tracklist-length-header{width:4em}.mw-parser-output .tracklist tr.tracklist-total-length{background-color:transparent}.mw-parser-output .tracklist .tracklist-total-length th{padding:0;font-weight:bold}.mw-parser-output .tracklist-total-length th>span{float:right;padding:0 10px;background-color:var(--background-color-neutral,#eaecf0)}.mw-parser-output .tracklist-total-length td{background-color:var(--background-color-neutral,#eaecf0);font-weight:bold;padding:0 10px 0 0}.mw-parser-output .tracklist th.tlheader.mbox-text{font-weight:bold;background-color:var(--background-color-base,#fff);padding:2px 4px}.mw-parser-output .tracklist td.mbox-empty-cell{width:0;padding:0;border:0;background-color:var(--background-color-base,#fff)}.mw-parser-output .tracklist .collapseButton{float:right;font-weight:normal;font-size:88%;margin-left:1em;line-height:1.5}

Créditos adaptados das notas do encarte de Selected Ambient Works 85‍-‍92.

*números de vendas baseados somente na certificação^distribuições baseadas apenas na certificação