Thomas Edison
Thomas Alva Edison foi um inventor, empresário e cientista norte-americano. Ele desenvolveu muitos dispositivos em áreas como geração de energia elétrica, comunicação em massa, gravação de som e cinema. Essas invenções, que incluem o fonógrafo, a câmera de cinema e versões iniciais da lâmpada incandescente, tiveram um impacto generalizado no mundo industrializado moderno. Ele foi um dos primeiros inventores a aplicar os princípios da ciência organizada e do trabalho em equipe ao processo de invenção, colaborando com muitos pesquisadores e funcionários. Ele estabeleceu o primeiro laboratório de pesquisa industrial.
Thomas Edison nasceu em 1847 em Milan, Ohio, mas cresceu em Port Huron, Michigan, para onde sua família se mudou em 1854. Ele foi o sétimo e último filho de Samuel Ogden Edison Jr. (1804–1896, nascido em Marshalltown, Nova Escócia) e Nancy Matthews Elliott (1810–1871, nascida em Condado de Chenango, Nova York). Sua linhagem paterna era de origem neerlandesa por meio de Nova Jersey; o sobrenome originalmente era "Edeson". Seu bisavô, o legalista John Edeson, fugiu de Nova Jersey para a Nova Escócia em 1784. A família mudou-se para o Condado de Middlesex, Alto Canadá, por volta de 1811, e seu avô, o capitão Samuel Edison Sr., serviu na 1ª Milícia de Middlesex durante a Guerra de 1812. Seu pai, Samuel Edison Jr., mudou-se para Viena, Ontário, e fugiu para Ohio após seu envolvimento na Rebelião de 1837. Edison foi ensinado a ler, escrever e aritmética por sua mãe, uma ex-professora. Ele frequentou a escola por apenas alguns meses. No entanto, um biógrafo o descreveu como uma criança muito curiosa que aprendia a maioria das coisas lendo por conta própria. Quando criança, ele ficou fascinado pela tecnologia e passava horas trabalhando em experimentos em casa.
Thomas Edison começou sua carreira como vendedor de jornais, vendendo jornais, doces e vegetais em trens que iam de Port Huron a Detroit. Aos 13 anos, ele já lucrava US$ 50 por semana, a maior parte dos quais era usada para comprar equipamentos para experimentos elétricos e químicos. Aos 15 anos, em 1862, ele salvou Jimmie MacKenzie, de 3 anos, de ser atingido por um trem desgovernado. O pai de Jimmie, o agente ferroviário J. U. MacKenzie de Mount Clemens, Michigan, ficou tão grato que treinou Edison como operador de telégrafo. O primeiro emprego de Edison como telegrafista fora de Port Huron foi em Stratford Junction, Ontário, na Grand Trunk Railway. Ele também estudou análise qualitativa e conduziu experimentos químicos até deixar o emprego, preferindo ser demitido após ser responsabilizado por um quase acidente entre dois trens. Edison obteve o direito exclusivo de vender jornais na estrada e, com a ajuda de quatro assistentes, compôs e imprimiu o Grand Trunk Herald, que vendia junto com seus outros jornais. Isso marcou o início da longa série de empreendimentos empresariais de Edison, pois ele descobriu seu talento como empresário. Por fim, seu empreendedorismo foi central para a formação de cerca de 14 empresas, incluindo a General Electric, anteriormente uma das maiores empresas de capital aberto do mundo.
Instalação de pesquisa e desenvolvimento
A principal inovação de Edison foi a criação de um laboratório de pesquisa industrial em 1876. Ele foi construído em Menlo Park, uma parte de Raritan Township (agora chamada de Edison Township em sua homenagem) no Condado de Middlesex, Nova Jersey, com os recursos da venda do telégrafo quadruplex de Edison. Após sua demonstração do telégrafo, Edison não tinha certeza se seu plano original de vendê-lo por US$ 4 000 a US$ 5 000 estava correto, então pediu à Western Union para fazer uma oferta. Ele ficou surpreso ao receber uma oferta de US$ 10 000 (US$ 277 912 em 2024), que aceitou com gratidão. O telégrafo quadruplex foi o primeiro grande sucesso financeiro de Edison, e Menlo Park se tornou a primeira instituição criada com o propósito específico de produzir inovação e aprimoramento tecnológico constantes. Edison foi creditado legalmente pela maioria das invenções produzidas lá, embora muitos funcionários tenham conduzido pesquisa e desenvolvimento sob sua direção. Sua equipe geralmente recebia ordens para seguir suas instruções na condução de pesquisas, e ele os pressionava bastante para obter resultados.
Fonógrafo
Edison iniciou sua carreira como inventor em Newark, Nova Jérsei, com o repetidor automático e outros dispositivos telegráficos aprimorados, mas a invenção que primeiro lhe trouxe notoriedade foi o fonógrafo em 1877. Essa conquista foi tão inesperada para o público em geral que parecia quase mágica. Edison ficou conhecido como "O Mago de Menlo Park". Seu primeiro fonógrafo gravava em folhas de estanho em torno de um cilindro sulcado. Apesar da qualidade sonora limitada e das gravações poderem ser reproduzidas apenas algumas vezes, o fonógrafo tornou Edison uma celebridade. Joseph Henry, presidente da Academia Nacional de Ciências e um dos cientistas elétricos mais renomados dos EUA, descreveu Edison como "o inventor mais engenhoso deste país... ou de qualquer outro". Em abril de 1878, Edison viajou para Washington para demonstrar o fonógrafo perante a Academia Nacional de Ciências, congressistas, senadores e o presidente Hayes. The Washington Post descreveu Edison como um "gênio" e sua apresentação como "uma cena... que viverá na história". Embora Edison tenha obtido uma patente para o fonógrafo em 1878, ele fez pouco para desenvolvê-lo até que Alexander Graham Bell, Chichester Bell e Charles Tainter produziram um dispositivo semelhante ao fonógrafo na década de 1880, que usava cilindros de papelão revestidos de cera.
Transmissor telefônico a carvão
Em 1876, Edison começou a trabalhar para melhorar o microfone para telefones (na época chamado de "transmissor"), desenvolvendo um microfone de carvão, que consiste em duas placas metálicas separadas por grânulos de carvão que mudam de resistência com a pressão das ondas sonoras. Uma corrente contínua constante passa entre as placas através dos grânulos, e a resistência variável resulta em uma modulação da corrente, criando uma corrente elétrica variável que reproduz a pressão variável da onda sonora. Até então, os microfones, como os desenvolvidos por Johann Philipp Reis e Alexander Graham Bell, funcionavam gerando uma corrente fraca. O microfone de carvão funciona modulando uma corrente contínua e, subsequentemente, usando um transformador para transferir o sinal gerado para a linha telefônica. Edison foi um dos muitos inventores que trabalharam no problema de criar um microfone utilizável para telefonia, fazendo-o modular uma corrente elétrica que passava por ele. Seu trabalho foi concomitante com o transmissor de carvão de contato solto de Emile Berliner (que perdeu um caso de patente posterior contra Edison sobre a invenção do transmissor de carvão) e o estudo e artigo publicado por David Edward Hughes sobre a física dos transmissores de carvão de contato solto (trabalho que Hughes não se preocupou em patentear).
Lâmpada elétrica
Em 1878, Edison começou a trabalhar em um sistema de iluminação elétrica, algo que ele esperava que pudesse competir com a iluminação a gás e óleo. Ele começou enfrentando o problema de criar uma lâmpada incandescente de longa duração, algo necessário para uso interno. No entanto, Thomas Edison não inventou a lâmpada. Em 1840, o cientista britânico Warren de la Rue desenvolveu uma lâmpada eficiente usando um filamento de platina enrolado, mas o alto custo da platina impediu que a lâmpada se tornasse um sucesso comercial. Muitos outros inventores também haviam criado lâmpadas incandescentes, incluindo a demonstração de um fio incandescente por Alessandro Volta em 1800 e invenções de Henry Woodward e Mathew Evans. Outros que desenvolveram lâmpadas elétricas incandescentes precoces e comercialmente inviáveis incluíram Humphry Davy, James Bowman Lindsay, Moses G. Farmer, William E. Sawyer, Joseph Swan e Heinrich Göbel.
Distribuição de energia elétrica
Após criar uma lâmpada elétrica comercialmente viável em 21 de outubro de 1879, Edison desenvolveu uma "utilidade" elétrica para competir com as empresas de iluminação a gás existentes. Em 17 de dezembro de 1880, ele fundou a Edison Illuminating Company e, durante a década de 1880, patenteou um sistema de distribuição de eletricidade. A empresa estabeleceu a primeira concessionária de energia elétrica de capital aberto. Em 4 de setembro de 1882, na Pearl Street, em Nova York, seu sistema de distribuição de energia elétrica de 600 kW, a estação geradora Pearl Street Station, foi ligado, fornecendo 110 volts de corrente contínua (CC), inicialmente para 59 clientes no baixo Manhattan, rapidamente crescendo para 508 clientes com 10 164 lâmpadas. A usina foi desativada em 1895.
Guerra das correntes
À medida que Edison expandia seu sistema de distribuição de energia em corrente contínua (CC), ele enfrentou forte concorrência de empresas que instalavam sistemas de corrente alternada (CA). Desde o início da década de 1880, os sistemas de iluminação por arco elétrico em CA para ruas e grandes espaços eram um negócio em expansão nos EUA. Com o desenvolvimento de transformadores na Europa e pela Westinghouse Electric nos EUA em 1885–1886, tornou-se possível transmitir CA por longas distâncias através de fios mais finos e baratos, e "reduzir" a tensão no destino para distribuição aos usuários. Isso permitiu que a CA fosse usada na iluminação pública e na iluminação para pequenos negócios e clientes domésticos, o mercado para o qual o sistema patenteadode lâmpadas incandescentes de baixa tensão em CC de Edison foi projetado. O império de CC de Edison sofria com uma de suas principais desvantagens: era adequado apenas para a alta densidade de clientes encontrada em grandes cidades. As usinas de CC de Edison não podiam entregar eletricidade a clientes a mais de uma milha da usina, deixando um mosaico de clientes sem serviço entre as usinas. Pequenas cidades e áreas rurais não podiam pagar por um sistema no estilo Edison, deixando uma grande parte do mercado sem serviço elétrico. As empresas de CA expandiram-se para preencher essa lacuna.
Edison mudou-se de Menlo Park após a morte de sua primeira esposa, Mary, em 1884, e comprou uma casa conhecida como "Glenmont" em 1886 como presente de casamento para sua segunda esposa, Mina, em Llewellyn Park em West Orange, Nova Jersey. Em 1885, Thomas Edison comprou 13 acres de propriedade em Fort Myers, Flórida, por aproximadamente US$ 2 750 (equivalente a $ 93 256 em 2023) e construiu o que mais tarde foi chamado de Seminole Lodge como um retiro de inverno. A casa principal e a casa de hóspedes são representativas da arquitetura italianizante e do estilo rainha Ana. Os materiais de construção foram pré-cortados na Nova Inglaterra pela Kennebec Framing Company e pela Stephen Nye Lumber Company de Fairfield, Maine. Os materiais foram então enviados de barco e foram construídos a um custo de US$ 12 000 cada, incluindo o custo dos móveis interiores. Edison e Mina passaram muitos invernos em sua casa em Fort Myers, e Edison tentou encontrar uma fonte doméstica de borracha natural.
Fluoroscopia
Edison é creditado com o projeto e produção do primeiro fluoroscópio comercialmente disponível, uma máquina que usa raios X para fazer radiografias. Até que Edison descobrisse que as telas de fluoroscopia de tungstato de cálcio produziam imagens mais brilhantes do que as telas de platinocianeto de bário originalmente usadas por Wilhelm Röntgen, a tecnologia era capaz de produzir apenas imagens muito fracas. O projeto fundamental do fluoroscópio de Edison ainda está em uso hoje, embora Edison tenha abandonado o projeto depois de quase perder sua própria visão e ferir gravemente seu assistente, Clarence Dally. Dally tornou-se um entusiasta cobai humano para o projeto de fluoroscopia e foi exposto a uma dose tóxica de radiação; ele morreu mais tarde (aos 39 anos) devido a lesões relacionadas à exposição, incluindo câncer mediastinal.
Tasímetro
Edison inventou um dispositivo altamente sensível, que ele chamou de tasímetro, que media radiação infravermelha. Seu impulso para sua criação foi o desejo de medir o calor da coroa solar durante o eclipse solar total de 29 de julho de 1878. O dispositivo não foi patenteado, pois Edison não encontrou uma aplicação prática em massa para ele.
Melhorias no telégrafo
A chave para a reputação inicial e o sucesso de Edison foi seu trabalho no campo da telegrafia. Com o conhecimento adquirido em anos de trabalho como operador de telégrafo, ele aprendeu os fundamentos da eletricidade. Isso, junto com seus estudos em química na Cooper Union, permitiu que ele fizesse sua primeira fortuna com o indicador de cotações, o primeiro sistema de transmissão baseado em eletricidade. Suas inovações também incluíram o desenvolvimento do quadruplex, o primeiro sistema que podia transmitir quatro mensagens simultaneamente através de um único fio.
Cinema
Edison recebeu uma patente para uma câmera de cinema, chamada de "Cinetógrafo". Ele fez o projeto eletromecânico, enquanto seu empregado William Kennedy Dickson, um fotógrafo, trabalhou no desenvolvimento fotográfico e óptico. Grande parte do crédito pela invenção pertence a Dickson. Em 1891, Thomas Edison construiu um Cinetoscópio ou visualizador de olho mágico. Este dispositivo foi instalado em arcadas, onde as pessoas podiam assistir a filmes curtos e simples. O cinetógrafo e o cinetoscópio foram exibidos publicamente pela primeira vez em 20 de maio de 1891. Em abril de 1896, o Vitascópio de Thomas Armat, fabricado pela fábrica da Edison e comercializado em nome de Edison, foi usado para projetar filmes em exibições públicas em Nova York. Mais tarde, ele exibiu filmes com trilha sonora em gravações de cilindro, sincronizadas mecanicamente com o filme.
A partir do final da década de 1870, Edison interessou-se por mineração. Como minério de ferro de alta qualidade era escasso no leste dos EUA, ele desenvolveu um processo para extraí-lo de rochas de baixo teor, usando rolos e ímãs gigantes. Apesar do fracasso da Edison Ore Milling Company, ele reaproveitou equipamentos para produzir cimento. Em 1901, Edison visitou uma exposição em Sudbury, Canadá, e descobriu depósitos de níquel e cobalto. Ele abandonou a mina em 1903, mas uma rua e o Edison Building em Falconbridge homenageiam sua passagem.
Nos anos 1890, Edison desenvolveu uma bateria recarregável mais leve e eficiente, inicialmente para fonógrafos e carros elétricos. Optou por uma bateria álcalina de níquel-ferro, patenteada em 1901. Apesar dos investimentos, a tecnologia foi superada por baterias de chumbo-ácido para motores de combustão interna.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Edison produziu fenol—usado em discos de fonógrafo e explosivos—para suprir a escassez causada pelo bloqueio europeu. Seus laboratórios também fabricaram anilina e outros produtos químicos, lucrando com a demanda bélica.
Em 1920, Edison afirmou à American Magazine que trabalhava em um aparelho para comunicação com os mortos, baseado em princípios científicos. O projeto nunca foi divulgado, mas um capítulo perdido de seu diário, descoberto em 2015, detalha suas teorias sobre o tema.
Edison manteve amizade com Henry Ford e Harvey Firestone, participando de acampamentos anuais entre 1914 e 1924. Em 1928, ingressou no Clube Civitan de Fort Myers, onde era ativo. Em setembro de 1930, mesmo frágil, Edison conduziu o primeiro trem elétrico da Lackawanna Railroad em Nova Jersey, usando o sistema de corrente contínua que defendera. Uma placa na estação Hoboken da NJ Transit marca o evento. Edison adotou uma dieta incomum em seus últimos anos, consumindo apenas um copo de leite a cada três horas, embora sua esposa Mina tenha negado que ele seguisse regimes radicais. Ele faleceu em 18 de outubro de 1931, em sua casa em Nova Jersey.
Morte
Edison faleceu devido a complicações de diabetes em 18 de outubro de 1931, em sua casa, "Glenmont", no parque Llewellyn Park, em West Orange, Nova Jérsei, que ele havia comprado em 1886 como presente de casamento para Mina. O reverendo Stephen J. Herben oficiou o funeral; Edison está enterrado nos fundos da casa. Diz-se que o último suspiro de Edison está preservado em um tubo de ensaio no museu The Henry Ford, próximo a Detroit. Supostamente, Henry Ford convenceu Charles Edison a selar um tubo de ensaio com ar do quarto do inventor logo após sua morte, como lembrança. Também foram feitas uma máscara mortuária de gesso e moldes das mãos de Edison. Mina faleceu em 1947.
