George Mason

Mason nasceu no atual Condado de Fairfax, na Colônia da Virgínia, na América Britânica, em 11 de dezembro de 1725. Os pais de Mason possuíam propriedade em Dogue's Neck (atual Mason Neck), Virgínia, e uma segunda propriedade do outro lado do Rio Potomac, no Condado de Charles, Maryland, herdada por sua mãe. O bisavô de Mason, George Mason I, era um cavalier nascido em 1629, em Pershore, Worcestershire, Inglaterra. Derrotado na Guerra Civil Inglesa, Mason e outros Cavaliers emigraram para as colônias americanas nas décadas de 1640 e 1650. Mason I estabeleceu-se no atual Condado de Stafford, Virgínia, onde recebeu terras como recompensa por transportar sua família e servos para a Colônia da Virgínia, conforme o regime de concessão que atribuía 50 acres por pessoa levada à colônia. Seu filho, George Mason II (1660–1716), foi o primeiro a se mudar para a área que, em 1742, se tornaria o Condado de Fairfax, então fronteira entre áreas sob controle inglês e territórios indígenas. George Mason III (1690–1735), pai de Mason, serviu na Câmara dos Burgueses e também como tenente do condado. A mãe de George Mason IV, Ann Thomson Mason, era filha de um ex-Procurador-Geral da Virgínia que imigrou da Inglaterra. Alguns anos após o casamento, George Mason III mudou-se com a família para a plantação Stump Neck, no Condado de Charles, mantendo Chopawamsic, no Condado de Stafford, Virgínia, como residência secundária.

Durante a Guerra da Independência Americana, Mason dedicou grande parte de seus esforços à defesa do Condado de Fairfax e dos rios da Virgínia, já que os britânicos realizaram repetidos ataques a áreas ao longo do Potomac. O controle dos rios e da Baía de Chesapeake era considerado urgente, pois os virginianos buscavam obter moeda forte comercializando tabaco com os franceses e outras nações europeias. A exportação de tabaco, geralmente por meio das Índias Ocidentais, permitia que Mason e outros adquirissem, via França e Holanda, produtos manufaturados na Grã-Bretanha, como tecidos, moldes de roupas, medicamentos e ferragens. Mason serviu como membro da Câmara dos Representantes de 1776 a 1781, seu período mais longo de serviço político contínuo fora do Condado de Fairfax, que ele representou em Richmond. A outra cadeira do Condado de Fairfax mudou várias vezes — o enteado de Washington, Jackie Custis, foi eleito ao final da guerra — mas Mason permaneceu a escolha do condado durante todo o período. Ainda assim, sua saúde frequentemente o impedia de comparecer às sessões legislativas ou o fazia chegar dias ou semanas após o início dos trabalhos. Em 1777, Mason foi designado para um comitê encarregado de revisar as leis da Virgínia, esperando-se que assumisse a parte relativa ao código penal e à legislação fundiária. Permaneceu alguns meses no comitê antes de renunciar, alegando não ser advogado; a maior parte do trabalho coube a Jefferson (que retornara da Filadélfia), Pendleton e Wythe. Uma doença decorrente de uma vacinação malsucedida contra a varíola obrigou Mason a faltar a parte da sessão legislativa da primavera de 1777; durante sua ausência, os delegados o elegeram para o Congresso Continental em 22 de maio. Mason, possivelmente contrariado por Lee não ter sido escolhido, recusou o cargo, alegando ser indispensável em casa e não se sentir autorizado a deixar a Assembleia Geral sem o consentimento de seus eleitores. Lee foi eleito em seu lugar.

Broadwater observa: “dada a dificuldade da tarefa que ele havia se imposto, sua obstinada independência e sua falta, em 1787, de qualquer preocupação com seu próprio futuro político, não é surpreendente que ele tenha deixado Filadélfia em desacordo com a grande maioria de seus colegas delegados”. Madison registrou que Mason, convencido de que a convenção havia rejeitado suas propostas com excessiva pressa para concluir os trabalhos, iniciou sua viagem de retorno à Virgínia “de extremo mau humor”. A biógrafa de Mason, Helen Hill Miller, observa que, antes mesmo de regressar a Gunston Hall, ele já estava física e espiritualmente abatido após um acidente ocorrido na estrada. A notícia de sua posição contrária à constituição chegou ao Condado de Fairfax antes mesmo do encerramento da convenção; a maioria dos moradores era favorável ao documento. Washington divulgou uma declaração instando à ratificação, mas, fora isso, manteve-se em silêncio, sabendo que quase certamente seria o primeiro presidente. Mason enviou a Washington uma cópia de suas objeções, mas Washington entendia que a escolha se dava entre a ratificação e o desastre.

Derrotado em Richmond, Mason retornou a Gunston Hall, onde passou a dedicar-se à família, aos assuntos locais e à própria saúde, embora mantivesse ativa correspondência com líderes políticos. Renunciou ao Tribunal do Condado de Fairfax após a aprovação, pelo novo Congresso, de uma lei que exigia que ocupantes de cargos públicos prestassem juramento de apoio à Constituição. Em 1790, recusou uma vaga no Senado deixada pela morte de William Grayson, afirmando que sua saúde não lhe permitiria servir, mesmo que não tivesse outras objeções. A vaga foi preenchida por James Monroe, que apoiara a posição antifederalista de Mason e que, em 1789, perdera para Madison uma cadeira na Câmara dos Representantes. Pela correspondência de Mason, percebe-se que ele suavizou sua postura em relação ao novo governo federal, afirmando a Monroe que a Constituição “sabiamente e corretamente determina” que os embaixadores sejam confirmados pelo Senado. Embora tenha previsto que as emendas propostas pelo Primeiro Congresso seriam “propostas sem substância”, demonstrou “grande satisfação” com o que veio a ser a Declaração de Direitos (ratificada em 1791) e escreveu que, se suas preocupações quanto aos tribunais federais e outras questões fossem atendidas, “eu poderia alegremente colocar minha mão e coração no novo governo”.

Mason manifestou-se reiteradamente contra a escravidão, mesmo antes da independência dos Estados Unidos. Em 1773, escreveu que a escravidão era “aquele veneno lento que contamina diariamente as mentes e a moral de nosso povo. Todo cavalheiro aqui nasce um pequeno tirano”. Em 1774, defendeu o fim do comércio internacional de escravos. Como quase todos os grandes proprietários de plantações da Virgínia naquele período, Mason possuía numerosos escravos. No Condado de Fairfax, apenas George Washington possuía mais, e não há registro de que Mason tenha libertado algum, nem mesmo em seu testamento de março de 1773, transcrito para os registros de inventário do Condado de Fairfax em outubro de 1792 (o original foi perdido). Nesse testamento, seus escravos foram distribuídos entre seus filhos (que tinham entre vinte e três anos quando Mason o redigiu). Mason continuou a negociar terras e voltou a se casar (com um contrato de casamento registrado no Condado de Prince William em abril de 1780), e a Virgínia legalizou a alforria em maio de 1782. Washington, que não teve filhos, determinou em seu testamento, redigido pouco antes de sua morte, que seus escravos fossem libertados após o falecimento de sua esposa, e Jefferson concedeu alforria a alguns escravos, principalmente da família Hemings, incluindo seus próprios filhos com Sally Hemings. Segundo Broadwater, “com toda a probabilidade, Mason acreditava, ou convenceu-se, de que não tinha alternativas. Mason não faria nada que pudesse comprometer o futuro financeiro de seus nove filhos”. Peter Wallenstein, em seu estudo sobre como os autores interpretaram Mason, argumenta que ele poderia ter libertado ao menos alguns escravos sem comprometer o futuro de seus filhos, se assim desejasse.

Há diversos locais que homenageiam George Mason no Condado de Fairfax. Gunston Hall, doado à Comunidade da Virgínia por seu último proprietário particular, está atualmente “dedicado ao estudo de George Mason, de sua casa e jardins, e da vida na Virgínia do século XVIII”. A Universidade George Mason, cujo campus principal é adjacente à cidade de Fairfax, foi anteriormente o George Mason College da Universidade da Virgínia de 1959 até adotar sua denominação atual em 1972. Um dos principais marcos do campus de Fairfax é uma estátua de George Mason, criada por Wendy M. Ross, que o retrata apresentando seu primeiro rascunho da Declaração de Direitos da Virgínia. A Ponte Memorial George Mason, parte da Ponte da 14ª Rua, conecta o norte da Virgínia a Washington, DC. O Memorial George Mason no West Potomac Park em Washington, que também inclui uma estátua de Ross, foi inaugurado em 9 de abril de 2002.

Embora Mason não tenha assinado nem a Declaração da Independência nem a Constituição, as ideias que defendeu permaneceram em evidência, mesmo à medida que a fama de seu autor diminuía. Segundo Miller, “A sucessão de constituições do Novo Mundo, da qual a da Virgínia — com Mason como seu principal arquiteto — foi a primeira, declarou que a fonte da autoridade política era o povo... além de definir o que um governo tinha o direito de fazer, a maioria delas era precedida por uma lista dos direitos individuais dos cidadãos... direitos cuja proteção era a principal razão de ser do governo. Mason redigiu a primeira dessas listas”. Diane D. Pikcunas, em artigo preparado para o bicentenário da Declaração de Direitos dos EUA, escreveu que Mason “fez da declaração de direitos sua cruzada pessoal”. Tarter considerou Mason “celebrado como defensor da ordem constitucional e um dos pais da Declaração de Direitos”. A juíza associada da Suprema Corte, Sandra Day O'Connor, concordou: “A maior contribuição de George Mason para o direito constitucional contemporâneo foi sua influência sobre nossa Declaração de Direitos”.