Breve apostólico

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A introdução das breves, que ocorreu no início do pontificado do Papa Eugênio IV (3 de março de 1431 – 23 de fevereiro de 1447), foi motivada por um desejo de maior simplicidade e rapidez, como já havia sido observado com o desaparecimento das bulas maiores e a adoção geral dos mandamenta, menos complexos. Um breve era uma carta papal concisa que dispensava algumas formalidades anteriores. Os documentos eram escritos em pergaminho, geralmente fechados, ou seja, dobrados, e selados com cera vermelha e o Anel do Pescador. O nome do Papa aparece em primeiro lugar e no topo, normalmente escrito em letras maiúsculas, por exemplo: "PIUS PP III", e em vez da saudação formal na terceira pessoa usada nas bulas papais, o breve adota imediatamente uma forma direta de tratamento, por exemplo, "Dilecte fili—Carissime in Christo fili", sendo a frase adaptada à dignidade e ao caráter do destinatário. A carta começa com um preâmbulo, apresentando o caso e a causa da sua escrita, e é seguida de certas instruções, sem cláusulas ameaçadoras ou outras fórmulas. No final a data é expressa pelo dia do mês e ano com menção ao selo, por exemplo nesta forma: "Datum Romae apud Sanctum Petrum, sub annulo Piscatoris die V Marii, MDLXXXXI, pont. nostri anno primo". O ano aqui especificado, usado em resumos de datas, provavelmente deve ser entendido em qualquer caso específico como o ano do Natal, começando em 25 de dezembro. No entanto, Herbert Thurston (1908) observou que esta não é uma regra absoluta, argumentando que "as afirmações generalizadas feitas por vezes sobre este assunto não são confiáveis". Em alguns casos, os anos referidos são anos civis comuns, ou seja, anos que começam no primeiro de janeiro.