Ota Benga
Ota Benga foi um homem bambuti, que ficou conhecido por ter sido apresentado na Exposição Universal de 1904 em St. Louis, Missouri, e como uma exibição em um zoológico humano no Zoológico do Bronx em 1906. Benga foi comprado por traficantes de escravos africanos pelo explorador Samuel Phillips Verner, um homem de negócios em busca de povos africanos para a exibição, que o levou para os Estados Unidos. Enquanto no zoológico do Bronx, Benga foi autorizado a andar pelo terreno antes e depois de ser exibido junto com os macacos no zoológico. Com exceção de uma breve visita à Africa com o Verner após o encerramento da exposição em St. Louis, Benga viveu nos Estados Unidos, principalmente na Virgínia, pelo resto de sua vida.
Como um membro do povo bambuti, Ota Benga vivia em florestas equatoriais perto do rio Cassai, no então Estado Livre do Congo. Seu povo foi atacado pela Force Publique, estabelecida pelo rei Leopoldo II da Bélgica como uma milícia para controlar os nativos, a maioria dos quais era usada como mão de obra a fim de explorar o grande suprimento de borracha no Congo. A esposa e os dois filhos de Benga foram assassinados; ele sobreviveu porque estava em uma expedição de caça quando a Force Publique atacou a sua aldeia. Mais tarde, ele foi capturado por traficantes de escravos da tribo "Baschelel" (Bashilele). Em 1904, Samuel Phillips Verner, um explorador e homem de negócios, viajou para a Africa, sob um contrato da Feira Mundial de St. Louis, para capturar e trazer uma variedade de pigmeus para uma exposição. Verner descobriu Benga enquanto estava a caminho da aldeia pigmeia dos Tuás visitada anteriormente; ele comprou Benga dos traficantes de escravos por meio quilo de sal e um pedaço de tecido. Verner mais tarde afirmou que havia resgatado Benga dos canibais.
Feira mundial de St. Louis
O grupo foi levado para St. Louis, Missouri, no final de junho de 1904, sem Verner, porque ele havia contraído malária. A Exposição de Compra da Louisiana já havia começado e os africanos imediatamente se tornaram o centro das atenções. Benga era particularmente popular, e seu nome foi relatado de várias maneiras pela imprensa como Artiba, Autobank, Ota Bang, e Otabenga. Ele tinha uma personalidade amável, e os visitantes ficavam ansiosos para ver seus dentes que foram afiados em sua juventude como uma decoração ritualística. Os africanos aprenderam a cobrar por fotografias e apresentações. Um relato de jornal promoveu Benga como "o único canibal africano genuíno na América" e afirmou que "[seus dentes] valiam os cinco centavos que cobra por mostrá-los aos visitantes".
Museu Americano de História Natural
Benga acompanhou Verner quando ele devolveu os outros africanos ao Congo. Ele viveu brevemente entre os Batwa enquanto continuava a acompanhar Verner em suas aventuras africanas. Ele se casou com uma mulher Batwa que mais tarde morreu de picada de cobra, e pouco se sabe sobre seu segundo casamento. Não sentindo que pertencia ao Batwa, Benga escolheu retornar com Verner para os Estados Unidos. Verner acabou arranjando para que Benga ficasse em um quarto vago no Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York enquanto ele cuidava de outros negócios. Verner negociou com o curador Henry Bumpus sobre a apresentação de suas aquisições da África e o seu potencial emprego. Embora Bumpus tenha ficado desanimado com o pedido de Verner do que ele pensava ser o salário proibitivamente alto de US$ 175 por mês e não tenha ficado impressionado com as credenciais do homem, ele estava interessado em Benga. Benga inicialmente gostou de seu tempo no museu, onde recebeu um terno de linho ao estilo sulista para usar quando ele se apresentasse. Mais tarde ele ficara com saudades de sua própria cultura.
Zoológico do Bronx
Por sugestão de Bumpus, Verner levou Benga ao zoológico do Bronx em 1906. William Hornaday, diretor do zoológico, inicialmente recrutou Benga para ajudar a manter os habitats dos animais. No entanto, Hornaday viu que as pessoas prestavam mais atenção em Benga do que nos animais do zoológico, e acabou criando uma exposição para exibir o Benga. No zoológico, o homem bambuti teve permissão para perambular pelo terreno, mas não há registro de que ele tenha sido pago por seu trabalho. Ele se apegou a um orangotango chamado Dohong, "o gênio presidente da Casa dos Macacos", que aprendera a fazer truques e imitar o comportamento humano. Os eventos que levaram à sua "exibição" ao lado de Dohong foram graduais: Benga passou parte de seu tempo na exibição da Casa dos Macacos, e o zoológico o encorajou a pendurar sua rede ali e atirar seu arco e flecha em um alvo. No primeiro dia da exposição, 8 de setembro de 1906, os visitantes encontraram Benga na Casa dos Macacos.
Darwinismo, controvérsias e ciência
William Temple Hornaday, o diretor fundador e curador do zoológico, defendeu a exposição com base na ciência. “Estou apresentando a exposição puramente como uma exposição etnológica”, disse ele. A exibição, ele insistiu, estava de acordo com a prática de "exibições humanas" de africanos na Europa, evocando alegremente o status indiscutível do continente como o modelo de cultura e civilização do mundo. Além dele, Louis Agassiz, o professor de geologia e zoologia de Harvard, que na época de sua morte em 1873 era indiscutivelmente o cientista mais venerado da América, insistiu por mais de duas décadas que os negros eram uma espécie separada, uma "raça degradada e degenerada".
No final de 1906, Benga foi libertado sob a custódia do reverendo Gordon. Gordon colocou Benga no Howard Coloured Orphan Asylum, um orfanato patrocinado por uma igreja no Brooklyn que Gordon supervisionava. Como a atenção indesejada da imprensa continuou, em janeiro de 1910, Gordon providenciou a transferência de Benga para Lynchburg, Virgínia, onde morava com a família McCray. Para que ele pudesse ser aceito mais facilmente pela sociedade local, Gordon providenciou para que os dentes pontiagudos de Benga fossem arrumados e comprou para ele roupas no estilo americano. Ele foi tutorado pela poetisa Anne Spencer de Lynchburg com o objetivo de melhorar seu inglês e começou a frequentar a escola primária no Seminário Batista de Lynchburg. Depois de sentir que seu inglês havia melhorado o suficiente, Benga interrompeu sua educação formal. Ele começou a trabalhar em uma fábrica de tabaco de Lynchburg e começou a planejar um retorno para a África.
Em 1914, quando estourou a Primeira Guerra Mundial, o retorno ao Congo tornou-se impossível porque o tráfego de navios de passageiros tinha sido finalizado. Benga ficou deprimido quando suas esperanças de um retorno à sua terra natal se desvaneceram. Em 20 de março de 1916, aos 32 ou 33 anos, ele acendeu uma fogueira cerimonial, arrancou as tampas dos dentes pontudos e deu um tiro no próprio coração com uma pistola emprestada. Ele foi enterrado em uma sepultura sem identificação na seção de negros do Cemitério da Cidade Velha, perto de seu benfeitor, Gregory Hayes. Em algum momento, os restos mortais de ambos os homens desapareceram. A história local indica que Hayes e Benga foram eventualmente transferidos do Old Cemetery para o White Rock Hill Cemetery, um cemitério que mais tarde caiu em ruínas. Benga recebeu um marco histórico em Lynchburg em 2017.
Phillips Verner Bradford, neto de Samuel Phillips Verner, escreveu um livro sobre o homem bambuti, intitulado "Ota Benga: The Pygmy in the Zoo". Durante sua pesquisa para o livro, Bradford visitou o Museu Americano de História Natural, que possui uma máscara e um molde corporal de Ota Benga. O visor ainda está rotulado como "Pigmeu", em vez de indicar o nome de Benga, apesar das objeções de Verner que começaram há um século e foram repetidas por outros. A publicação do livro de Bradford em 1992 inspirou amplo interesse na história de Ota Benga e estimulou a criação de muitas outras obras, ficcionais e não ficcionais, como:
Semelhanças foram observadas entre o tratamento de Ota Benga e Ishi. Este último foi o único membro remanescente da tribo indígena americana Yahi e foi exibido na Califórnia por volta do mesmo período. Ishi morreu em 25 de março de 1916, cinco dias depois de Ota.
