Ben Barres

Ben nasceu em West Orange, em Nova Jérsei, em 1954. Seu pai era vendedor e sua mãe era dona de casa. Estudando na escola pública local, ele tinha altas notas em ciências e matemática, o que impressionou seu professor do oitavo ano, Jeffrey Davis. Em 1976, obteve o bacharelado em ciências biológicas pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts e e seguida em medicina pelo Dartmouth College, em 1979. Em 1990, obteve o doutorado em neurobiologia por Harvard. Fez o pós-doutorado pela University College London e em 1993 ingressou na faculdade de medicina de Stanford. Em 1997, Ben passou pela cirurgia de readequação sexual, tornando-se uma voz presente e crítica ao machismo dentro da ciência.

Ben estudava o desenvolvimento e a função de células gliais no sistema nervoso central dos mamíferos. Foi autor e co-autor de mais de 160 artigos científicos, com publicações em revistas especializadas de peso, como a Nature. Alguns de seus primeiros trabalhos estudaram o desenvolvimento do sistema nervoso em vertebrados, incluindo como e porque alguns neurônios perecem logo após estabelecer conexões com seus pares. Os estudos investigaram como esse suicídio celular acontecia em larga escala. Ben também estudou vários processos orgânicos, como os pré-requisitos para e as consequências da mielinização dos axônios e as interações de várias moléculas sinalizadoras, como hormônios da tireoide e o ácido retinóico, na formação de células gliais, incluindo oligodendrócitos. No começo do século XXI, Ben continuou seus estudos sobre as células gliais e os mecanismos por trás de sua habilidade de gerar novos neurônios. Estudou o controle das sinapses das células gliais e a diferenciação dos astrócitos pelas células endoteliais. Investigou o papel da proteína Id2 no controle do desenvolvimento dos oligodendrócitos, permitindo o desenvolvimento das células gliais para diferenciá-las a cada período de tempo e estabelecer que remover esta proteína levava à maturação precoce dos oligodendrócitos.

Ben escreveu a respeito de suas experiência com discriminação de gênero antes de sua cirurgia, quando estava no MIT. Depois de resolver um difícil problema matemático, superando os colegas homens, seu professor disse que quem tinha resolvido a equação tinha sido seu namorado. Era o melhor aluno de sua sala, mas teve dificuldades para encontrar um orientador para sua pesquisa. Chegou a perder uma bolsa de estudos para um homem cisgênero que tinha uma publicação, enquanto Ben (ainda Barbara) tinha seis. Enquanto fazia seu doutorado em Harvard, em um concurso científico, lhe foi confidenciado que seu artigo era melhor do que do colega cisgênero, mas o prêmio foi para o colega homem, que abandonou a carreira científica no ano seguinte. Após passar por uma cirurgia de readequação sexual, Ben notou que as pessoas não sabiam que ele era transgênero e o tratavam com muito mais respeito do que quando se apresentava como uma mulher. Depois de seu primeiro seminário como Ben, um cientista na plateia, que acreditava que Barbara fosse sua irmã, disse:

Ben foi diagnosticado com câncer de pâncres em 2016 e vinte meses depois veio a falecer em 27 de dezembro de 2017, em sua casa em Palo Alto, Califórnia.