Pierre Bayle

Educado pelo pai, um ministro calvinista, o qual lhe ensinou rudimentos de grego e latim, Bayle era excepcionalmente estudioso, com isso entregou-se a leituras desorganizadas, sendo em grande medida um auto-didata. Devido a escassez de recursos familiares, só pode iniciar estudos regulares na Academia Protestante de Puylaurens no outono de 1668, indo para um colégio de Jesuítas em Toulouse para assistir às aulas como externo, e tornou-se Católico em março de 1669. Dezessete meses depois ele regressou ao Calvinismo, e, para evitar ser perseguido, fugiu para Genebra, onde se tornou familiarizado com a obra de René Descartes e passaria cerca de quatro anos. Por alguns anos ele agiu sob o nome de Bèle como tutor em várias famílias em Paris, iniciou-se no cartesianismo e travou com o futuro pastor Jacques Basnage laços de uma amizade que seria determinante em sua existência. A conselho de Basnage, voltou à França, para o norte de Loire em julho de 1674. Em setembro de 1675 tornou-se, por concurso, um dos dois professores de filosofia da Academia Protestante de Sedan.

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Com a leitura de Bayle, o que só pode ser depreendido é a agudeza de suas reflexões, disseminadas em digressões, redigidas com uma espécie de jovialidade afável e entremeadas de uma prodigiosa erudição livresca arejada por um modo singular de exposição. Surpreende pela impessoalidade de seus escritos. Bayle é completamente alheio ao classicismo, apesar da geração a que pertence – embora Boileau tenha considerado seu estilo de bom cunho. Mas os grandes filósofos contemporâneos seus – Malebranche, Locke e Leibniz (cuja Teodiceia tentará refutar seu pessimismo) – leram suas obras com atenção e o viram como um igual, ainda que um igual um tanto bizarro. Quanto à influência que seus livros exerceram sobre o Iluminismo, nunca é demais enfatizá-la: graças à sua enorme difusão no século XVIII, Hobbes, Espinosa, Leibniz, além de toda uma corte de pensadores da Antiguidade e do Renascimento, puderam ser compreendidos (ou não) através das interpretações sugeridas no Dicionário. A influência de Bayle sobre a filosofia inglesa é patente: ele foi atentamente lido por Shaftesbury, Mandeville, mas sobretudo por Berkeley, Hume, e pelos deístas. Sua marca é encontrada em maior ou menor grau em todos os grandes autores desse período.

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Na Grécia clássica, segundo Jankélévitch, a moral estava em oposição à religião nacional, na qual os deuses eram perfeitamente imorais. Sócrates, moralista, foi condenado por impiedade religiosa. Xenófanes afirmava ser inimigo da religião nacional. Porém, com o advento do Cristianismo, houve uma união entre religião e moral, e passou a ser comum confundir "moral" com "moral cristã" (ou "moral católica", sendo muito difícil desvincular uma coisa da outra). Com a Reforma Protestante, passaram a surgir autores, no mundo cristão, que não vinculassem necessariamente moral e religião. Durante o século dezoito pensadores avançados tomaram Pierre Bayle como um dos primeiros que lutaram para livrar-se do jugo da religião e aparelhar os outros para fazê-lo também. Seu Dictionnaire Historique et Critique, primeiramente publicado em 1697, foi espantoso pela mentalidade aberta e pelas minúcias de erudição que continha, e ainda mais pelas (para a época) inumeráveis chocantes e escandalosas sugestões que fez, normalmente em longas notas de rodapé a mais ou menos inócuas entradas principais. Não é apenas que várias doutrinas anticristãs, tais como o dualismo maniqueísta, são apresentadas como oferecendo soluções racionais para problemas aos quais a teologia cristã não tinha resposta. Pelo menos tão ultrajante para as sensibilidades da época era o tratamento de Bayle de várias figuras sagradas. Considere apenas o seu tratamento do Rei David, "um dos grandes homens na terra e um homem segundo o próprio coração de Deus", um governante religioso modelo e prefiguração de Cristo. David é descrito nas notas como um bastardo banhado em malícia que executou ataques terroristas não autorizados a pessoas incapazes de se defenderem, que estava um tanto quanto disposto a trair o seu próprio povo, que trabalhou para ganhar um reino pela traição mais vil, que não tinha receio em fazer alguém perder a sua alma ao servi-lo, e que se envolveu em guerras injustas. O pensamento religioso e muito da ação religiosa são examinados pela luz da razão e padrões morais racionais, e demonstrados ser fracassos abjetos.