Batalha do Lago Trasimeno

Ansioso por administrar sua vantagem após a vitória em Trébia, na região da Emília, era vontade de Aníbal realizar a passagem dos Apeninos imediatamente. mas a crescente severidade do clima e a precária saúde de suas tropas estavam contra ele. Além disso, ele agora tinha que conviver com o temperamento gaulês — e os gauleses não aceitavam que uma vitória fosse seguida de mais ação, e sim de pilhagem e comemoração. Era um fator que Aníbal teria de levar em conta doravante. No momento, dera a eles, bem como às suas tropas, total liberdade para saquear as terras das redondezas, e "os romanos não tiveram paz mesmo em seus quartéis de inverno". Lívio nos diz que as cidades-guarnições de Placência e Cremona, que abrigavam os sobreviventes das legiões, estavam totalmente isoladas dos locais onde havia suprimentos e só podiam sustentar-se trazendo todos os víveres de que necessitavam através do rio Pó em barcaças. Na própria Roma, agora que se evidenciava a verdadeira situação, houve "tal consternação que as pessoas esperavam a aparição imediata do exército hostil na sua própria cidade, não sabendo o que fazer para ter qualquer esperança de ajuda e para defender seus portões e muralhas contra essa investida".

A chegada de Tibério Semprônio Longo a Roma, que com grandes riscos havia aberto seu caminho de volta através de uma região sob o domínio da cavalaria de Aníbal, facilitou a eleição dos novos cônsules para o ano de 217 a.C. Caio Flamínio e Cneu Servílio foram os cônsules escolhidos, sendo Flamínio eleito pela segunda vez. Ele havia adquirido grande popularidade junto ao povo por sua atitude hostil contra o senado e o partido da aristocracia. Gozava também de alto conceito por suas proezas militares em uma campanha anterior contra os gauleses. Enquanto Servílio comandaria as legiões baseadas em Arímino (atual Rimini), para Flamínio foi designada a bem-vinda tarefa de assumir o comando das tropas em Arécio (atual Arezzo), onde ele deveria barrar a passagem dos invasores em direção a Roma. Uma vez que ambos os exércitos consulares haviam sido dizimados na batalha do Trébia, quatro novas legiões foram imediatamente recrutadas — um sinal precoce de que o poderio humano de Roma provaria sua enorme capacidade.

Antes de cessar todas as operações naquele ano, Aníbal, a despeito de um ferimento adquirido numa ação de cavalaria, capturou o grande posto de trocas de Victúmulas. Ali havia sido recebido por uma população de gauleses hostis, que tentaram opor-se ao seu ataque à aldeia. Eles foram derrotados e exterminados por serem fiéis a Roma. Era vital, nesse primeiro estágio da guerra, que os gauleses do norte da península Itálica percebessem, desde o início, que a fortuna e a liberdade estavam em juntar-se ao cartaginês, mas Aníbal também queria mostrar que seria mais impiedoso que os romanos quando contrariado. As relações pessoais de Aníbal com os gauleses que se uniam ao seu exército, agora e mais tarde em suas campanhas, eram importantíssimas para que tivesse êxito na Itália. O que ele lhes prometeu, assim como aos seus próprios homens que o seguiram desde a Península Ibérica, foi a liberdade completa e o direito, por conquista, às terras que fizessem suas. Uma vez que a vida dos guerreiros gauleses, naqueles tempos, girava em torno da guerra, geralmente contra seus companheiros gauleses, e eles dificilmente adotavam o modo de se estabelecer dos italianos, que eram agricultores antes de mais nada, o apelo da batalha e da pilhagem era irresistível. Não desejavam nada além disso; acreditavam que morrer em batalha era o mais apropriado para um homem — e que seus espíritos, em qualquer caso, sobreviveriam. Sua perspetiva de vida era a do mundo homérico; em quase todos os aspetos faziam lembrar os escandinavos de séculos posteriores. Banqueteando-se e bebendo vinho, vangloriando-se de seus feitos, ouvindo contos de heroísmo de seus trovadores, eles eram, ao mesmo tempo, valentes e ingênuas crianças. Colares, pulseiras e anéis de ouro demonstravam sua riqueza; os corpos sem armadura demonstravam o seu desprezo pelo inimigo (até que fossem treinados na utilização de corseletes cartagineses e romanos). E assim iam eles mundo afora, vestidos com calças compridas — ao contrário dos homens do Mediterrâneo, que viam nas compridas polainas do norte a marca do selvagem. Deles o historiador Diodoro escreve que alegremente se atiravam a combates individuais pelo incidente mais trivial em suas festas de bebedeiras, e que eram amantes de canções sobre as grandes façanhas de seus ancestrais. "Eles aumentam os elmos de bronze que usam com chifres, para aparentarem maior tamanho. Carregam sobre seus corpos escudos incrustados com a cabeça de bronze de algum animal. Falam por meio de enigmas, apenas insinuando seu pensamento, sempre exaltando a si mesmos. Horríveis em aspeto, eles parecem ameaçadores; também têm uma aguçada destreza e são frequentemente rápidos no aprendizado".

As notícias vindas da Península Ibérica eram más. Sob o ataque das legiões romanas, comandadas pelo irmão do cônsul Cipião, as forças cartaginesas no norte da Península haviam sido derrotadas. A maior parte da região entre os Pirenéus e o rio Ebro estava agora em mãos romanas e, contrariando em suas esperanças e expectativas, Aníbal não poderia mais receber reforços por terra pelo caminho de onde viera. Além do mais, os romanos, utilizando adequadamente seu domínio do mar, haviam frustrado uma tentativa cartaginesa de desembarcar reforços perto de Pisa. As comunicações de Aníbal foram eficientemente estranguladas e, embora seu primeiro combate na península Itálica tivesse sido bem-sucedido, a estratégia romana de longo prazo para reduzir a fonte de poder cartaginesa — a Hispânia — e impedir sua assistência pelo mar estava quase dando resultado. "Roma", escreveu William O'Connor Morris, "era uma grande nação, e Cartago um malgovernado Estado", e a verdade dessas palavras ficaria ainda mais evidente à medida que os anos passassem. Aníbal não possuía outra fonte segura de reservas senão os gauleses da Península Itálica: dependia deles, e todo o sucesso da expedição residia no fato de permanecer vivo. Suas esperanças, naquele momento, também devem ter sido mantidas pela possibilidade de seduzir e atrair os aliados latinos de Roma, que em muitos aspetos formavam o grosso de seus exércitos. Se conseguisse destruir a confederação que mantinha esses Estados unidos, ele privaria Roma de sua principal fonte de poderio humano e a isolaria. Por esse motivo, tanto no presente quanto no futuro, teria o cuidado de fazer uma distinção entre os prisioneiros que capturasse: os romanos eram reduzidos à posição de escravos, mas os aliados eram tratados gentilmente e, na medida do possível, enviados de volta aos seus lares com a mensagem de que os cartagineses não possuíam qualquer inimizade com eles. Sua guerra era contra Roma.

No começo da primavera, devidamente certificado de que os gauleses estavam refeitos e ansiosos para deixar seu próprio território e avançar sobre a terra do inimigo, Aníbal ordenou o deslocamento do exército para o sul rumo à Etrúria. Sabendo que a rota oriental por Arímino (atual Rimini) no Adriático estaria guardada por duas legiões consulares, e tendo, sem dúvida, descoberto que a outra força principal o aguardava no flanco ocidental dos Apeninos em Arécio (atual Arezzo), decidiu tomar uma rota que os romanos não tivessem previsto. O caminho escolhido era mais direto, mas suas desvantagens logo se tornariam evidentes. Parece provável que, tendo marchado até atingir Bolonha, ele então virou a oeste, cruzando os Apeninos pelo Passo Colina até perto de Pistoia. Surgiu no vale do rio Arno inferior, uma região alagada e extremamente pantanosa. A ordem do exército na marcha, no dizer de Políbio, é interessante, uma vez que mostra a confiança que ele depositava sobre as várias unidades nacionais. Na vanguarda iam os africanos e espanhóis e todas as tropas mais disciplinadas, sendo que o comboio de bagagem estava disposto entre eles; atrás, formando o corpo principal, vinham os milhares de gauleses, e na retaguarda ficava a cavalaria, tanto pesada quanto ligeira, preparada para agir se houvesse qualquer tentativa de atacar o exército; esta última formação também constituía uma formidável advertência a quaisquer gauleses que viessem a pensar em deserção se o avanço ficasse difícil. A travessia dos pântanos do Arno inferior foi quase tão difícil para as tropas, guardadas as devidas proporções, quanto haviam sido os últimos estágios nos Alpes. "Todo o exército", diz Políbio, "sofreu muito, principalmente pela falta de sono, pois tiveram que marchar através da água por três dias e três noites consecutivos.

Como muitos outros locais de antigas batalhas, a região ao redor do Lago Trasimeno sofreu consideráveis transformações no decorrer dos séculos. Uma pequena planície rasa a norte do lago, rodeando o Rio Macerone, é, em grande parte, resultante de um depósito aluvial (assim como um deliberado rebaixamento do nível do lago no século XV) e não existia na época de Aníbal. O caminho pelo qual Aníbal chegou até o lago passava pelo desfiladeiro de Borghetto, Malpasso como é apropriadamente chamado, com a grande superfície enevoada do Trasimeno e suas duas ilhotas, Ilha Menor e Ilha Maior, refletindo nas águas à sua direita. À sua esquerda, onde o exército havia atravessado o que era então uma pequena bacia, o vale do rio, as colinas se distribuíam ao redor em forma de U. Áridas ou com emaranhados de cistos e arbustos hoje em dia, as colinas, com toda certeza, possuíam uma densa cobertura naquela época. Uma vez transposta a estreita entrada de Malpasso, uma garganta com água de um dos lados e escarpas de outro, Aníbal veria adiante a extensa e proeminente cordilheira que abrigava o vale de Tuoro. Ali, pronta e imediatamente visível aos romanos assim que eles entrassem pelo Malpasso, ele iria estacionar uma relevante parte do exército.

Naquela noite, Caio Flamínio e a vanguarda da coluna romana chegaram ao lago e acamparam a oeste, fora de Malpasso. Eles tinham estado nos calcanhares de Aníbal e sabiam que ele deveria estar aquartelado não muito longe — em algum lugar adiante, talvez do outro lado da garganta do grande lago. Eles esperavam pelo amanhecer. A manhã estava muito nublada, fato não tão raro na primavera; o ar enevoado espalhava-se e escondia o lago, cobrindo densamente o vale do rio. Ansioso por se bater com o cartaginês antes que ele se aproximasse ainda mais de Roma, Flamínio deu ordem para o avanço. Aníbal esperou até que os primeiros soldados das tropas do cônsul entrassem em contato com seus próprios homens, estacionados abaixo no corpo principal de seu exército, e, então, fez soar as trombetas de bronze, sinistro som em meio ao nevoeiro. Das escarpas ocidentais perto de Malpasso, a norte, até a aldeia de Sanguineto, os gauleses e a cavalaria pesada vieram como trovões, atingindo as legiões em seu flanco esquerdo e fechando a passagem atrás delas. Citando Tito Lívio: "(…) sua investida foi a mais súbita e da mais total imprevisibilidade, visto que, como a neblina vinda do lago era menos densa nas altitudes do que na planície, as colunas dos oponentes tinham ficado claramente visíveis nas diversas colinas e conseqüentemente desfecharam seu ataque aproximadamente ao mesmo tempo".

A batalha do Lago Trasimeno foi o maior revés das armas romanas em todos os tempos. Foi tão absoluto, e aconteceu tão perto da sua derrota na Batalha do Trébia, que quando as notícias do desastre alcançaram Roma, elas de maneira alguma poderiam ser dissimuladas. Assim que os primeiros rumores se espalharam por entre a cidade, o povo aglomerou-se, como formigas saindo de um formigueiro, impiedosamente atacado, em volta dos edifícios públicos. O pretor, o mais graduado dos magistrados romanos, uma digna e respeitada figura acima de qualquer sectarismo político, consultou o senado e convocou uma reunião dos comuns. "Houve uma grande batalha", ele disse. "Nós fomos derrotados".