Míssil balístico intercontinental
Um míssil balístico intercontinental é um míssil balístico com um alcance superior a 5 500 quilômetros, concebido primariamente para o transporte e lançamento de armas nucleares. Cargas convencionais, químicas e biológicas também podem ser empregadas com variados graus de eficácia, mas nunca foram instaladas operacionalmente em ICBMs. Alguns modelos contemporâneos possuem suporte a veículos de reentrada múltiplos independentemente direcionáveis (MIRVs), o que permite a um único míssil transportar várias ogivas distintas, cada uma capaz de atingir um alvo diferente. Os Estados Unidos, a Rússia, a China, a França, a Índia, o Reino Unido, Israel e a Coreia do Norte são as únicas nações conhecidas por possuírem ICBMs operacionais em seus arsenais. O Paquistão é o único país dotado de armas nucleares que não dispõe de ICBMs.
Segunda Guerra Mundial
O primeiro projeto prático voltado para a criação de um ICBM teve origem no programa do foguete V-2 na Alemanha Nazista. O foguete V-2, impulsionado por propelente líquido e concebido por Wernher von Braun e sua equipe de engenharia, foi amplamente utilizado pelas forças alemãs a partir de meados de 1944 até março de 1945 para bombardear alvos urbanos na Grã-Bretanha e na Bélgica, em particular as cidades de Antuérpia e Londres. No âmbito do Projekt Amerika, a equipe de von Braun desenvolveu o projeto do míssil balístico A9/A10, concebido especificamente para permitir o bombardeio de Nova Iorque e de outras capitais dos Estados Unidos. Projetado inicialmente para utilizar guiagem por rádio a partir de sinais costeiros, o míssil foi convertido em uma aeronave suicida pilotada após o fracasso da missão clandestina de inteligência da Operação Elster. O segundo estágio do foguete A9/A10 chegou a ser testado em voos suborbitais em janeiro e fevereiro de 1945.
Guerra Fria
Após o encerramento da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos e a União Soviética deram início a programas de pesquisas de foguetes baseados na tecnologia da V-2 e em outros projetos alemães. Cada ramo das Forças Armadas dos EUA iniciou seus próprios projetos independentes, gerando redundâncias de esforços técnicos. Na União Soviética, o esforço foi organizado de forma centralizada pelo Estado, embora diferentes equipes e escritórios de projetos concorressem com propostas de arquiteturas distintas. Os Estados Unidos iniciaram as investigações sobre mísseis intercontinentais em 1946 com o programa do míssil RTV-A-2 Hiroc. Tratava-se de um projeto em três estágios cujo desenvolvimento de um ICBM autêntico ocorreria apenas no estágio final. Contudo, os repasses de verbas federais foram suspensos em 1948 após apenas três lançamentos parcialmente bem-sucedidos do modelo de segundo estágio, que fora utilizado para avaliar variantes aerodinâmicas da V-2. Dispondo de superioridade aérea estratégica consolidada e bombardeiros de alcance verdadeiramente intercontinental, a recém-criada Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) não considerava o desenvolvimento de ICBMs uma prioridade imediata. O cenário geopolítico alterou-se em 1953 com o primeiro teste soviético de uma arma termonuclear, mas foi somente em 1954 que o programa do míssil Atlas recebeu a mais alta prioridade de segurança nacional. O modelo Atlas A realizou seu voo inaugural em 11 de junho de 1957, explodindo no ar aos 24 segundos de ascensão. O primeiro voo bem-sucedido cobrindo o alcance intercontinental completo ocorreu em 28 de novembro de 1958. A primeira variante militarmente armada, o Atlas D, foi declarada operacional em janeiro de 1959 na base de Vandenberg antes mesmo de realizar seus disparos de homologação. O primeiro teste de validação ocorreu em 9 de julho de 1959, sendo o míssil homologado formalmente para serviço em 1 de setembro de 1959. O Titan I foi outro ICBM multiestágio norte-americano, cujo primeiro lançamento ocorreu com sucesso em 5 de fevereiro de 1959. Diferente do Atlas, que empregava uma configuração de "estágio e meio" na qual os motores laterais de aceleração eram ejetados enquanto o motor central permanecia em queima contínua, o Titan I constituía um foguete convencional de dois estágios, sendo mais volumoso e simultaneamente mais leve que o Atlas, vindo a suplantá-lo graças a motores mais eficientes e suítes de guiagem avançadas.
Pós-Guerra Fria
Em 1991, os Estados Unidos e a União Soviética firmaram o histórico tratado START I, estipulando reduções obrigatórias no número de ICBMs em serviço e de ogivas ativas. Esse pacto expirou em 2009 e foi sucedido em 2010 pelo tratado Novo START, assinado pelo presidente dos EUA Barack Obama e pelo presidente da Federação Russa Dmitri Medvedev. Em fevereiro de 2023, o governo russo suspendeu formalmente sua participação nas inspeções do tratado. O Novo START expirou em fevereiro de 2026 sem renovação, deixando as potências sem tratados bilaterais vigentes de controle de armas estratégicas nucleares. Todas as cinco nações com assento permanente no Conselho de Segurança da ONU operam sistemas operacionais de mísseis balísticos de longo alcance; Rússia, Estados Unidos e China possuem também arsenais de ICBMs terrestres (com os mísseis norte-americanos concentrados exclusivamente em silos subterrâneos estáticos, ao passo que China e Rússia mantêm frotas combinadas de silos e de lançadores móveis sobre rodas, como o DF-31 e o RT-2PM2 Topol-M).
Alvejamento
Nos Estados Unidos, os alvos estratégicos para ataques com ICBMs são determinados mediante dados integrados de espionagem, reconhecimento aéreo e satélites de reconhecimento fotográfico e eletrônico. Uma vez consolidadas as coordenadas dos alvos de contraforça ou contravalor, os dados de navegação são armazenados em cofres de segurança de alta proteção e transmitidos às tripulações de controle de lançamento que guarnecem os centros subterrâneos de comando. Em tempos normais de paz, os operadores não conhecem a designação dos alvos pré-programados nos computadores de bordo dos mísseis até que a ordem de execução seja transmitida. Apenas o Presidente dos Estados Unidos ou o seu sucessor legal na linha de comando pode autorizar o lançamento de mísseis nucleares mediante a transmissão dos chamados Códigos de Ouro (Gold Codes).
Lançamento
Os primeiros modelos de ICBMs eram instalados sobre plataformas de lançamento a céu aberto no solo, de maneira semelhante aos foguetes de exploração espacial comercial. O vetor podia permanecer armazenado na posição vertical ou deitado na horizontal sobre trilhos, sendo erguido mecanicamente até a vertical minutos antes do abastecimento e disparo. Projetos posteriores diversificaram as plataformas de lançamento, incorporando: As quatro últimas configurações são móveis e oferecem proteção pela dispersão geográfica furtiva. O tempo de resposta operacional de um míssil durante o armazenamento prolongado é vital; uma das inovações dos primeiros mísseis controlados por computadores digitais embarcados, como o LGM-30 Minuteman, foi a capacidade de realizar diagnósticos automatizados contínuos em seus próprios subsistemas eletrônicos e giroscópios.
Fase de impulso (Boost phase)
Iniciada no momento da decolagem, a fase de impulso compreende o período em que os estágios propulsores principais do foguete aceleram o míssil através da atmosfera em direção ao espaço ao longo de uma trajetória balística. Os estágios esgotados se desacoplam sucessivamente. Essa fase dura entre 3 e 5 minutos em foguetes a combustível sólido (sendo ligeiramente mais longa em motores a propelente líquido). A velocidade de corte dos motores varia de 4 km/s (2,5 mi/s) até cerca de 7,8 km/s (4,8 mi/s). A altitude atingida pelo míssil ao término desta fase situa-se entre 150 a 400 km (93 a 249 mi). A quase totalidade dos mísseis modernos utiliza motores a combustível sólido, que podem ser estocados prontos para lançamento por muitos anos sem a exigência de manutenção em tanques pressurizados criogênicos.
Fase de curso intermediário (Midcourse phase)
Com duração de aproximadamente 25 minutos, a fase de curso intermediário consiste em um voo suborbital no vácuo espacial, onde a trajetória descrita é um arco de elipse celeste cujo eixo maior é vertical. O ponto mais alto da trajetória balística (apogeu), atingido aproximadamente na metade dessa fase, atinge uma altitude média de 1 200 km (750 mi). O semieixo maior varia entre 3 186 a 6 372 km (1 980 a 3 959 mi), e a projeção do voo sobre a superfície da Terra assemelha-se a um círculo máximo, sofrendo ligeiro desvio longitudinal em função da rotação contínua da Terra durante o tempo de trânsito. Após a ejeção do último estágio propulsor, o veículo dispensador de ogivas (conhecido coloquialmente como "ônibus" ou bus) manobra e ejeta independentemente cada uma das ogivas nucleares e seus respectivos artefatos auxiliares de penetração (penetration aids), tais como balões aluminizados refletores, nuvens de chaff e despistadores maciços simuladores de ogivas. A partir da liberação, cada ogiva prossegue em trajetória balística inercial no espaço de maneira semelhante a um projétil de artilharia, podendo o dispensador executar pequenas manobras orbitais para direcionar as ogivas para eixos distintos de ataque.
Fase terminal ou de reentrada (Terminal phase)
Com duração aproximada de dois minutos, inicia-se na altitude de 100 km (62 mi), quando os veículos de reentrada penetram as camadas densas da atmosfera terrestre. As ogivas encontram-se acondicionadas no interior de cones de reentrada de materiais termorresistentes e tornam-se de difícil detecção visual ou por infravermelho nessa fase em virtude da ausência de plumas de propulsão ativa de escapamento. As elevadíssimas velocidades terminais das ogivas (superiores a 24.000 km/h ou Mach 20) tornam a sua interceptação uma tarefa complexa, executável quase que exclusivamente por mísseis antibalísticos dotados de ogivas nucleares ou interceptadores cinéticos de precisão terminal de alta altitude. As ogivas nucleares são detonadas tipicamente por arrebentamento aéreo em cotas pré-programadas acima do solo para maximizar o raio de destruição mecânica da onda de choque.
Os ICBMs contemporâneos transportam primordialmente veículos de reentrada múltiplos independentemente direcionáveis (MIRVs), nos quais cada ogiva atômica individual navega para um alvo geograficamente separado. A tecnologia MIRV decorreu da miniaturização de peso e tamanho das ogivas termonucleares e dos limites quantitativos de lançadores fixados pelos tratados SALT I e SALT II. O sistema revelou-se também uma resposta eficiente contra as defesas de mísseis antibalísticos (ABM): construir e instalar ogivas adicionais em um vetor já existente revelou-se muito mais barato do que erigir baterias inteiras de mísseis interceptadores no solo para tentar neutralizá-las. A minimização do erro circular provável (CEP) é um parâmetro crítico de engenharia, visto que reduzir o CEP pela metade permite diminuir a energia necessária da ogiva por um fator de quatro, possibilitando que mísseis de extrema precisão empreguem ogivas de menor rendimento termonuclear (e, portanto, mais leves e baratas) alcançando a mesma destruição sobre o alvo. A precisão final depende da suíte de navegação adotada: os sistemas históricos compreendem navegação inercial (por cálculo estimado ou dead reckoning), navegação astronômica (estelar-inercial) e radionavegação por satélite. A exatidão do alinhamento é limitada também pelo conhecimento de anomalias gravimétricas e de geodésia locais.
ICBMs de base terrestre
Rússia, Estados Unidos, China, Coreia do Norte, Índia e Israel são os únicos países que comprovadamente operam ICBMs de base terrestre. Os Estados Unidos operam atualmente 405 ICBMs em três bases operacionais da USAF. O único modelo de base terrestre em serviço ativo é o LGM-30G Minuteman-III. Todos os mísseis Minuteman II anteriores da USAF foram desmantelados em conformidade com os termos do tratado START II, e seus silos subterrâneos foram selados ou alienados. Os mísseis LGM-118 Peacekeeper, com grande capacidade MIRV, foram desativados em 2005. As Tropas de Mísseis Estratégicos da Federação Russa mantêm 286 ICBMs em serviço capazes de projetar 958 ogivas nucleares: 46 mísseis R-36M2 (SS-18) em silos, 30 mísseis UR-100N (SS-19) em silos, 36 mísseis móveis RT-2PM "Topol" (SS-25), 60 mísseis em silos RT-2UTTH "Topol M" (SS-27), 18 mísseis móveis RT-2UTTH "Topol M" (SS-27), 84 mísseis móveis rodoviários RS-24 "Yars" (SS-29) e 12 mísseis RS-24 "Yars" em silos.
Um míssil antibalístico (ABM) é um míssil projetado e desdobrado para interceptar e destruir um ICBM nuclear ou convencional em aproximação. A interceptação de um míssil balístico intercontinental pode ocorrer em três fases de sua trajetória de voo: na fase de impulso (boost phase), na fase de curso intermediário no vácuo espacial (midcourse phase) ou na fase terminal de reentrada atmosférica (terminal phase). Estados Unidos, Rússia, Índia, França, Israel e China desenvolveram tecnologias ativas de mísseis antibalísticos. Os sistemas primordiais de defesa ABM utilizavam ogivas com carga atômica própria para neutralizar alvos por pulso e onda de choque no espaço, tais como o complexo soviético A-35 e o norte-americano Programa Safeguard, limitados geograficamente pelo Tratado sobre Mísseis Antibalísticos de 1972. Os sistemas modernos — em sua quase totalidade munidos de interceptadores cinéticos convencionais de impacto direto (hit-to-kill) — compreendem o norte-americano Ground-Based Midcourse Defense (GMD), o RIM-161 Standard Missile 3 (SM-3) naval, o complexo russo A-135 de proteção de Moscou e o sistema israelense Arrow 3.
