Baleia-franca-austral
A baleia-franca-austral é uma das três espécies de baleia-franca, pertencente ao género Eubalaena, e uma das baleias de barba. Habitam nas águas temperadas e subpolares dos oceanos ao sul do equador, entre as latitudes de 20° e 60° S. Em 2009, a população global foi estimada em aproximadamente 13 611 indivíduos.
As baleias-francas foram classificadas pela primeira vez no gênero Balaena em 1758 por Carlos Lineu, que na época considerava todas as baleias francas (incluindo a baleia-da-groenlândia) uma única espécie. Ao longo dos anos 1800 e 1900, de fato, a família dos balenídeos (Balaenidae) foi objeto de grande debate taxonométrico. As autoridades recategorizaram repetidamente as três populações de baleia-franca mais a baleia-da-groenlândia, como uma, duas, três ou quatro espécies, em um único gênero ou em dois gêneros separados. No início da caça às baleias, pensava-se que todos eram uma única espécie, Balaena mysticetus. A baleia-franca-austral foi inicialmente descrita como Balaena australis por Desmoulins em 1822. Eventualmente, foi reconhecido que a baleia-da-groenlândia e a baleia-franca eram de fato diferentes, e John Edward Gray propôs o gênero Eubalaena para a baleia-franca em 1864. Mais tarde, fatores morfológicos como já que as diferenças no formato do crânio das baleias-francas do norte e do sul indicavam pelo menos duas espécies - uma no hemisfério norte e outra no oceano austral. Recentemente, em 1998, Rice, em sua classificação abrangente e oficial, Marine mammals of the world: systematics and distribution, listou apenas duas espécies: Balaena glacialis (todas as baleias-francas) e Balaena mysticetus (as baleias-da-groenlândia).
Como outras baleias-francas, é facilmente distinguida das outras pelas calosidades em sua cabeça, um dorso largo sem nadadeira dorsal e uma boca longa e arqueada que começa acima do olho. Sua pele é cinza muito escura ou preta, ocasionalmente com algumas manchas brancas no ventre. As calosidades aparecem brancas devido às grandes colônias de cienídeos (piolhos da baleia). É quase indistinguível das baleias-francas-do-atlântico-norte e do pacífico, com quem está intimamente relacionada, exibindo apenas pequenas diferenças de crânio. Pode ter menos calosidades na cabeça do que a do Atlântico Norte e mais nos lábios inferiores do que as duas espécies do norte. A proporção e o número de indivíduos de cor derretida são notáveis nesta espécie em comparação com as outras espécies do Hemisfério Norte. Algumas baleias permanecem brancas mesmo depois de crescer. A expectativa de vida não é clara, embora as baleias pareçam atingir mais de 100 anos de idade.
Um comportamento exclusivo da baleia-franca-austral, conhecido como vela de cauda, é usar sua cauda elevada para pegar o vento, permanecendo na mesma posição por um tempo considerável. Parece ser uma forma de jogo e é mais comumente visto na costa da Argentina e da África do Sul. Algumas outras espécies, como as baleias-jubarte, também são conhecidas por se exibirem. As baleias-francas são frequentemente vistas interagindo com outros cetáceos, especialmente baleias-jubarte e golfinhos. Houve registros de francas-austrais e jubartes que se acredita estarem envolvidos em atividades de acasalamento ao largo de Moçambique, e ao longo da Bahia, no Brasil.
Reprodução
As baleias-francas-austrais exibem forte fidelidade materna aos seus locais de procriação. Sabe-se que as fêmeas em partos retornam aos locais de parto em intervalos de 3 anos. O intervalo entre partos mais comumente observado é de 3 anos, mas os intervalos podem variar de 2 a 21 anos. O parto ocorre entre junho e novembro em áreas de parto entre 20 e 30° S. Na Austrália, têm mostrado uma preferência por áreas de procriação ao longo da costa com alta energia das ondas, como Head of the Bight. Ali, o som das ondas quebrando pode mascarar o som da presença das baleias e, assim, proteger filhotes de predadores como as orcas. Águas profundas ao longo de áreas de parto mais rasas podem servir como campo de treinamento para filhotes aumentarem sua resistência antes da migração.
Alimentação
Como as baleias-francas em outros oceanos, se alimenta quase exclusivamente de zooplâncton, particularmente krill. Se alimentam logo abaixo da superfície da água, mantendo a boca parcialmente aberta e deslizando a água continuamente enquanto nada. Filtra a água através de suas longas placas de barbas para capturar suas presas. A barba de uma baleia franca-austral pode medir até 2,8 metros (9,2 pés) de comprimento e é composta por 220-260 placas.
A população global de baleias-francas-austrais foi estimada em 13 611 indivíduos em 2009. Uma estimativa publicada pela National Geographic em outubro de 2008 coloca a população em 10 mil indivíduos. Uma estimativa de sete mil acompanhou uma oficina a CBI em março de 1998. Os pesquisadores usaram dados sobre as populações de fêmeas adultas de três pesquisas (feitas na Argentina, África do Sul e Austrália e coletadas durante a década de 1990) e extrapoladas para incluir áreas não pesquisadas, número de machos e filhotes usando as proporções disponíveis de macho:fêmea e adulto:filhote para dar um número estimado de 1 500 animais em 1999. Prevê-se que a recuperação do tamanho geral da população da espécie seja inferior a 50% de seu estado anterior à caça às baleias em 2100, devido aos impactos mais pesados da caça às baleias e às taxas de recuperação mais lentas. A baleia-franca-austral passa o verão no extremo sul do oceano se alimentando, provavelmente perto da Antártica. Se surgir a oportunidade, a alimentação pode ocorrer mesmo em águas temperadas, como ao longo de Buenos Aires. Migra para o norte no inverno para reprodução e pode ser vista nas costas da Argentina, Austrália, Brasil, Chile, Namíbia, Moçambique, Peru, Tristão da Cunha, Uruguai, Madagascar, Nova Zelândia e África do Sul, no entanto, são conhecidas por invernar nas regiões subantárticas. Parece que os grupos da América do Sul, da África do Sul e da Australásia se misturam muito pouco ou nada, porque a fidelidade materna aos habitats de alimentação e parto é muito forte. A mãe também passa essas escolhas para os filhotes.
África
Aumentos recentes no número de baleias que visitam a parte nordeste do Sul da África, a chamada Costa dos Golfinhos, como em torno de Balito e na praia de Undloti. Na Namíbia, a maioria das baleias confirmadas está restrita ao sul de Luderitz, na costa sudoeste. Apenas um punhado de animais se aventura mais ao norte, em criadouros históricos, como na baía Walvis, mas seu número está aumentando lentamente. Até que a caça ilegal cessasse, eram raras ao longo da costa, sem registro de avistamento ao norte do rio Orange até 1971. As atividades de parto foram confirmadas pela primeira vez na década de 1980. Registros históricos sugerem que o alcance regular desta baleia poderia ter alcançado uma vez mais ao norte, subindo as costas do Cabo Fria (norte da Namíbia) e Angola até o estreito dos Tigres. Sabe-se que a caça às baleias foi realizada ao largo da costa do Gabão, por exemplo no cabo Lopes, e houve alguns avistamentos confirmados e não confirmados nos últimos anos, incluindo um por Jim Darling, um renomado pesquisador de baleias.
América do Sul
No Brasil, mais de 300 indivíduos foram catalogados por meio de identificação com foto (usando calosidades de cabeça) pelo Projeto Baleia Franca, mantido em conjunto pela Petrobras (a estatal brasileira de petróleo), e pelo grupo conservacionista Fundo Mundial para a Natureza. O estado de Santa Catarina abriga uma concentração de reprodução e parição de baleias-francas de junho a novembro, e as fêmeas dessa população também parem na Patagônia Argentina e no Uruguai. Nos últimos anos, possivelmente devido à mudança dos ambientes de habitat por atividades humanas e conflitos com a pesca local, o número de baleias que visitam as costas está diminuindo. Avistamentos em outros locais que não Santa Catarina e Rio Grande do Sul permanecem esporádicos, como ao longo de Cidreira, costas do Rio de Janeiro como a baía de Sepetiba, Cabo Frio, Macaé, Prado na Bahia, baía dos Castelhanos em Ilha Bela, costas de São Paulo como dentro do Parque Estadual da Ilha Anchieta, ilha do Mel, e baías e estuários de Paranaguá e Parque Nacional do Superagui, Paraná, e até mesmo entrada da lagoa dos Patos. Estudos recentes também mostram uma diminuição no número de avistamentos ao longo do litoral sudeste brasileiro, que inclui os altamente urbanizados estados de São Paulo e Rio de Janeiro.
Oceania
Historicamente, as populações de baleias-francas-austrais nas regiões da Oceania eram robustas. Os primeiros colonizadores de Wellington, na Nova Zelândia e do rio Derwent, na Tasmânia, reclamaram que os sons das baleias saltitantes os mantinham acordados à noite. Estudos de estrutura populacional e sistemas de acasalamento mostraram que as populações do sudoeste da Austrália e da Nova Zelândia são geneticamente diferenciadas. Os resultados do rastreamento por satélite sugerem que existem pelo menos algumas interações entre as populações da Austrália e da Nova Zelândia, mas a extensão disso é desconhecida. Os dois grupos podem compartilhar corredores migratórios e áreas de parto.
Outras
Em ilhas oceânicas e zonas não costeiras além das áreas já mencionadas, muito pouco se sabe sobre a presença e a situação de recuperação das populações de baleias-francas. As faixas históricas eram muito maiores do que hoje; durante a era da caça às baleias do século XIX, eram conhecidas por ocorrerem em áreas de latitudes mais baixas, como ao redor das ilhas do Pacífico, ao largo das ilhas Gilbert (hoje em dia Quiribati). Populações entre as ilhas subantárticas no mar da Escócia também foram severamente afetadas pela caça. Historicamente, conhecia-se a existência de populações que passavam o verão nas ilhas Crozet e Kerguelen, e migraram para Martin-de-Viviès, as ilhas de São Paulo e Amesterdã e o Oceano Índico Central. Podem ser distintas da população vista na costa de Moçambique. O repovoamento nessas áreas do Oceano Índico provavelmente está ocorrendo a taxas ainda mais baixas do que em outras áreas. Os avistamentos foram menores em períodos modernos entre Crozet, Reunião, Maurícia e Príncipe Eduardo.
A baleia-franca-austral chegava às águas da Austrália e da Nova Zelândia em grande número antes do século XIX, mas foi amplamente caçada de 1800 a 1850. A caça diminuiu gradativamente com a população de baleias e quase acabou nas águas costeiras da Australásia. O início do século XX trouxe a caça industrial de baleias, e a captura cresceu rapidamente. Em 1937, de acordo com os registros dos baleeiros, 38 mil foram arpoadas no Atlântico Sul, 39 mil no Pacífico Sul e 1 300 no Oceano Índico. Dada a incompletude desses registros, a coleta total foi um pouco maior. Como ficou claro que a população estava quase esgotada, a caça às baleias-francas foi proibida em 1937. A proibição foi amplamente bem-sucedida, embora alguma caça ilegal às baleias tenha continuado por várias décadas. Madeira capturou suas duas últimas baleias-francas em 1968. A caça ilegal continuou na costa do Brasil durante anos, e a estação de Imbituba processou baleias-francas até 1973. A União Soviética admitiu ter levado ilegalmente mais de 3 300 durante os anos 1950 e 1960, embora relatou apenas quatro.
A baleia-franca-austral, listada como "em perigo" pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Silvestres Ameaçadas de Extinção (CITES), é protegida por todos os países com populações reprodutoras conhecidas (Argentina, Austrália, Brasil, Chile, Nova Zelândia, África do Sul e Uruguai). Está listada no Apêndice I da Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias de Animais Selvagens (CMS), pois esta espécie foi categorizada como estando em perigo de extinção em toda ou em uma proporção significativa de sua área de distribuição. Também está incluída no Memorando de Entendimento para a Conservação dos Cetáceos e Seus Habitats na Região das Ilhas do Pacífico (MoU dos Cetáceos do Pacífico). Em 2017, a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou a situação da espécie como de Menor Preocupação com uma tendência populacional listada como "desconhecida". Um projeto de dois anos, £ 740 000, liderado pelo British Antarctic Survey começou em 2016 a investigar por qual motivo quase 500 jovens foram levados à península Valdés nos últimos dez anos. O projeto é financiado pelo Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais do Reino Unido (Defra) e pela União Europeia. As possíveis razões são a falta de krill nas áreas de alimentação de baleias nas ilhas Geórgia do Sul e Sanduíche do Sul, exposição a algas tóxicas e ataques de gaivotas (Larus dominicanus).
Ataques de gaivotas
Um contribuinte possivelmente significativo para a taxa de mortalidade de filhotes alarma os cientistas - desde pelo menos 1996, Larus dominicanus na costa da Patagônia foram observadas atacando e se alimentando de baleias francas vivas. As gaivotas usam seu bico poderoso para bicar vários centímetros na pele e na gordura, muitas vezes deixando as baleias com grandes feridas abertas - algumas das quais têm meio metro de diâmetro. Este comportamento predatório, principalmente voltado para pares mãe / filhote, tem sido continuamente documentado em águas argentinas e continua até hoje. Os observadores notam que as baleias estão gastando até um terço de seu tempo e energia realizando manobras evasivas - portanto, as mães passam menos tempo amamentando e os filhotes ficam mais magros e fracos como resultado. Os pesquisadores especulam que, há muitos anos, os resíduos das fábricas de processamento de peixes permitiram que as populações de gaivotas aumentassem. A superpopulação resultante, combinada com a redução da produção de resíduos, fez com que as gaivotas procurassem essa fonte alternativa de alimento. Os cientistas temem que o comportamento aprendido das gaivotas possa proliferar, e o Comitê Científico da IWC instou o Brasil a considerar uma ação imediata se e quando comportamento semelhante das gaivotas for observado em suas águas. Tal ação pode incluir a remoção de gaivotas atacantes, seguindo o exemplo da Argentina na tentativa de reverter a tendência.
Ameaças
As baleias-francas-austrais estão ameaçadas pelo emaranhamento em equipamentos de pesca comercial e ataques de navios. O emaranhamento nas artes de pesca pode cortar a pele de uma baleia, causando infecção, amputação e morte. O ruído subaquático de atividades antropogênicas, como perfuração e dragagem, pode interferir na comunicação das baleias e desencorajá-las a irem aos seus habitats e criadouros habituais.
América do Sul
No Brasil, Imbituba, em Santa Catarina, é reconhecida como a Capital Nacional da Baleia Franca e celebra anualmente a Semana da Baleia Franca em setembro, quando mães e filhotes são vistos com mais frequência. A antiga estação baleeira hoje é um museu que documenta a história da baleia-franca no Brasil. Na Argentina, a Península Valdés na Patagônia hospeda (no inverno) a maior população reprodutora, com mais de 2 000 catalogados pelo Instituto de Conservação de Baleias e pela Ocean Alliance. Como no sul da Argentina, as baleias chegam a 200 metros da praia principal da cidade de Puerto Madryn e fazem parte da grande indústria do ecoturismo. O Parlamento do Uruguai, em 4 de setembro de 2013, se tornou o primeiro país do mundo a fazer de todas as suas águas territoriais um local seguro para baleias e golfinhos. Todos os anos, dezenas de baleias são avistadas, principalmente nos departamentos de Maldonado e Rocha durante os meses de inverno. Atividades de natação para fins comerciais foram proibidas na área em 1985, mas foram legalizadas no golfo de San Matías, o único lugar no mundo onde os humanos têm permissão formal para nadar com a espécie. Observação terrestre e atividades ocasionais de caiaque com baleias são vistas em outros locais não conhecidos pela observação de baleias como Puerto Madryn e com menos restrições na aproximação de baleias, como em Puerto Deseado, Mar del Plata, e Miramar.
Oceania
No inverno e na primavera da Austrália, as baleias-francas-austrais podem ser vistas migrando ao longo da Grande Baía da Austrália, no sul da Austrália. Os locais de observação incluem os penhascos de Bunda e Twin Rocks, o Head of the Bight (onde existe um centro de visitantes e passarelas de observação no topo do penhasco) e em Fowler's Bay, onde são oferecidos alojamento e passeios de barco. Da mesma forma, estas baleias podem oferecer oportunidades para o público observar baleias da costa da Nova Zelândia com maior regularidade do que no passado, especialmente no sul de Fiordelândia, Southland até a costa de Otago, e na costa da ilha Norte, especialmente em Northland e outros locais, como baía de Plenty e baía de South Taranaki. Os nascimentos de filhotes podem ter ocorrido sempre nas costas das ilhas principais, mas foram confirmados com dois pares de filhotes em 2012.
Subantântica
Nas Ilhas Subantárticas e nas proximidades da Antártida, onde existem poucas regulamentações ou são aplicadas, as baleias podem ser observadas em excursões de expedição com probabilidade crescente. As ilhas Auclanda são um santuário especialmente designado para baleias-francas, onde o turismo de observação de baleias é proibido sem autorização.
