Astana Qazaqstan Team
Astana Pro Team é uma equipa ciclista com licença Cazaque patrocinado pelo Governo do Cazaquistão, mediante uma coalizão de empresas públicas e localizada na capital do país, Astana. É de categoria UCI World Team, portanto participa no UCI World Tour e em algumas carreiras do Circuito continental. O seu director geral é o exciclista da equipa Alexandr Vinokourov.
Origem: da Operação Puerto a uma equipa cazaque
A 23 de maio de 2006, Manolo Saiz (máximo responsável e cabeça visível da equipa Liberty Seguros, antiga ONCE) foi detido pela Policia civil. No momento da sua detenção portava uma maleta com 60.000 euros em numerário e uma carteira isotérmica com substâncias dopantes, dando-se a circunstância de que essa mesma tarde devia se dirigir aos Pirenéus para ali se reunir com os seus ciclistas, dentro da concentração de preparação prévia ao Tour de France. Saiz foi liberto ao dia seguinte (24 de maio), depois de ter confirmado em sua declaração que parte de suas ciclistas recorriam aos serviços da rede de Fontes. A 25 de maio, dois dias após as detenções, a empresa de seguros Liberty Seguros retirou o seu patrocínio à equipa de Manolo Saiz, pelos danos causados ao seu nome e ao ciclismo. Desta maneira a equipa ficou sem o financiamento do seu principal patrocinador, quando a temporada se encontrava em pleno início. A esquadra passou assim a se chamar unicamente Würth Team (o copatrocinador que permaneceu financiando à equipa), apagando as referências à Liberty das suas maillots, carros e autocarros para participar na Euskal Bizikleta.
Inícios e queda de Biver e Vinokourov
Os investidores cazaques decidiram criar uma equipa independente para a seguinte temporada (2007), desvinculado da estrutura de Manolo Saiz. Assim, se criou uma nova equipa Astana dirigido por Marc Biver, dono da sociedade suíça Zeus Sarl, proprietária da licença ProTour concedida pela UCI a 18 de dezembro. O chefe de filas do novo Astana seguiria sendo Alexander Vinokourov, integrando-se grande parte do elenco da Astana 2006 de Active Bay (Manolo Saiz) no Astana de 2007 de Zeus Sarl (Marc Biver). No Tour de France de 2007 sofreu um novo escândalo de dopagem com o dobro positivo de Vinokourov e Andrey Kashechkin, ambos por transfussão sanguínea homóloga.
A era Bruyneel
O escândalo do Tour de France de 2007 obrigou a Daniyal Akhmetov (presidente da federação ciclista cazaque e premiêr do seu país) a procurar a fundação de uma terceira versão do Astana para 2008. Desta vez, com sede no Luxemburgo e em mãos do belga Johan Bruyneel, que contou com a estrutura do desaparecido Discovery Channel e vários corredores do mesmo, entre eles o campeão do Tour de France de 2007, o espanhol Alberto Contador. Pese à nova estrutura da equipa, a organização do Tour anunciou que a equipa Astana não seria admitido nesse ano, o qual deixava a Alberto Contador, vigente campeão da máxima prova ciclista, sem possibilidade de defender o seu título, pese a que este não tinha estado na equipa em 2007, quando saltaram os positivos de Vinokourov e Kashechkin. Contador, pese a saber que em caso de ir a outra equipa poderia participar no Tour, decidiu permanecer na equipa.
Nova era
Para a temporada de 2010 a equipa foi vestida por Moa e usou bicicletas Specialized. O governo do Cazaquistão investiu no projecto 14,5 milhões de euros, com o qual se garantia a continuidade de Alberto Contador na equipa junta com um bloco de corredores novos que lhe ajudassem em seus objectivos, depois da partida de 12 corredores de 2009 ao Team RadioShack. Alguns dos novos nomes da equipa eram os espanhóis Óscar Pereiro, David de la Fuente e Josep Jufré, os italianos Paolo Tiralongo e Enrico Gasparotto e os cazaques Valentin Iglinskiy e Dmitriy Fofonov. Repetindo o calendário do ano anterior, Contador ganhou Algarve, Paris-Nice e a Volta a Castela e Leão e foi 2º no Critérium du Dauphiné e 3º na Flecha Valona. Enquanto Vinokourov, sabendo que o espanhol seria o líder no Tour, centrou a sua temporada no Giro d'Italia e as clássicas, esperando estar na ronda gala como gregário do de Pinto.
Em 2012 criou-se o seu filial, o Continental Team Astana (código UCI: AS2). Que veio a recuperar o ciclismo cazaque em categorias profissionais inferiores já que a última equipa nessas categorias foi a Ulan desaparecido em 2008. No ano 2014 a equipa filial viu-se comprometido numa série de problemas de dopagem com três corredores dando positivo por EPO, pelo qual o director geral da Astana Alexandr Vinokourov se viu obrigado a suspender a atividade da equipa filial.
Imagem: Hugo LUC · BY-SA · Openverse
Na temporada de 2007 conseguiu um total de 21 vitórias, destacando as 2 conseguidas por Alexander Vinokourov no Tour de France, e a vitória de etapa de Paolo Savoldelli no Giro d'Italia. Também destaca a actuação na Dauphiné Libéré, com 2 etapas de Alexandr Vinokourov, 1 de Antonio Colom e 1 de Maxim Iglinskiy. Outras vitórias destacadas são a etapa de Andreas Klöden na Tirreno-Adriático, e 1 etapa de Paolo Savoldelli no Volta à Romandia. Na temporada de 2008 conseguiu um total de 31 vitórias, destacando a Classificação Geral do Giro d'Italia e da Volta a Espanha conseguidas por Alberto Contador, além das 2 vitórias de etapa de Levi Leipheimer e as 2 de Alberto Contador na Volta a Espanha. Também destacam as vitórias ProTour, com as 2 etapas e a Geral da Volta ao País Basco de Alberto Contador, 1 etapa e a Geral da Volta à Romandia de Andreas Klöden e 1 etapa da Dauphiné Libéré de Levi Leipheimer e outra na Volta à Romandia de Maxim Iglinskiy. Outras vitórias destacadas são as 2 etapas e a Geral da Volta a Castela e Leão de Alberto Contador, a etapa de José Luis Rubiera na Volta a Múrcia e a vitória na Clássica dos Portos de Levi Leipheimer. Ademais conseguiu 3 Campeonatos Nacionais na contrarrelógio, e outros 3 em estrada.
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A partir de 2005 a UCI instaurou o circuito profissional de máxima categoria, o UCI ProTour, onde a equipa está desde que se criou em 2007. As classificações da equipa e do seu ciclista mais destacado são as seguintes: Depois de discrepâncias entre a UCI e os organizadores das Grandes Voltas, em 2009 teve-se que refundar a UCI ProTour numa nova estrutura chamada UCI World Ranking, formada por carreiras do UCI World Calendar; a equipa seguiu sendo de categoria UCI ProTour.
Imagem: Martino Photography · BY-SA · Openverse
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Imagem: Martino Photos · BY-SA · Openverse
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