Assassinato de Spencer Perceval
O assassinato de Spencer Perceval, primeiro-ministro do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda, ocorreu às 17h15min de 11 de maio de 1812, uma segunda-feira. Perceval morreu após ser baleado no saguão da Câmara dos Comuns, em Londres. Seu assassino era John Bellingham, um comerciante de Liverpool que mantinha reclamações contra o governo. Bellingham foi detido e, quatro dias após o assassinato, foi julgado, condenado e sentenciado à morte. Uma semana depois, foi enforcado na Prisão de Newgate.
Biografia de Spencer Perceval
Spencer Perceval nasceu em 1º de novembro de 1762, sendo o segundo filho do segundo casamento de John Perceval, o Segundo Conde de Egmont. Estudou na Harrow School e, em 1780, ingressou no Trinity College, em Cambridge, onde foi um notável e premiado acadêmico. Um garoto profundamente religioso, tornou-se em Cambridge estreitamente alinhado com o evangelicalismo, ao qual permaneceu fiel durante toda a sua vida. Sob a regra da primogenitura, Perceval não tinha perspectiva realista de uma herança familiar e precisava ganhar a vida; ao deixar Cambridge em 1783, foi estudar no Lincoln's Inn para capacitar-se como advogado. Após começar a advogar em 1786, Perceval juntou-se ao Circuito de Midland, onde suas conexões familiares o ajudaram a estabelecer uma carreira na advocacia lucrativa. Em 1790, casou-se com Jane Wilson, com quem fugiu no aniversário de 21 anos dela. O casamento mostrou-se feliz e prolífico; doze filhos (seis filhos e seis filhas) nasceram nos 14 anos seguintes.
Tempos conturbados
O governo de Perceval foi enfraquecido pelas recusas de ex-ministros como George Canning e William Huskisson de integrá-lo. Enfrentou enormes problemas em um momento de considerável agitação industrial e em um ponto baixo na guerra contra Napoleão. A malsucedida Expedição de Walcheren na Holanda foi desvendada, e o exército de sir Arthur Wellesley, futuro duque de Wellington, foi preso em Portugal. No início de seu governo, Perceval desfrutou do forte apoio do rei Jorge III, mas em outubro de 1810 o rei caiu em insanidade e ficou permanentemente incapacitado. A relação de Perceval com Jorge, Príncipe de Gales, que se tornou Príncipe Regente, foi inicialmente muito menos cordial, mas nos meses seguintes ele e Perceval estabeleceram uma afinidade razoável, talvez motivado em parte pelo medo do príncipe de que o rei pudesse se recuperar e encontrar seu estadista favorito deposto.
Início de vida
Bellingham nasceu em cerca de 1770, no condado de Huntingdonshire. Seu pai, também chamado John, era um agente fundiário e pintava miniaturas. Sua mãe, Elizabeth, era de uma família próspera de Huntingdonshire. Em 1779, John pai adoeceu mentalmente e, após o confinamento em um asilo, morreu em 1780 ou 1781. A família foi então provida por William Daw, o cunhado de Elizabeth, um próspero advogado que organizou a nomeação de Bellingham como oficial-cadete a bordo do navio Hartwell, da Companhia Britânica das Índias Orientais. A caminho da Índia, o navio se amotinou e foi destruído na costa das ilhas de Cabo Verde; Bellingham sobreviveu e voltou para casa. Daw ajudou-o a se estabelecer como uma fabricante de placas de lata em Londres, mas depois de alguns anos o negócio faliu, e Bellingham foi declarado falido em 1794. Aparentemente, escapou de ser preso por conta das dívidas, talvez em virtude da intervenção de Daw. Castigado por essa experiência, decidiu se estabelecer e obteve um cargo de guarda-livros com uma empresa comprometida com o comércio com a Rússia. Ele trabalhou duro e foi suficientemente considerado por seus empregadores para ser nomeado em 1800 como representante residente da empresa em Arcangel, na Rússia. Em seu retorno para casa, Bellingham montou seu próprio negócio de comércio e mudou-se para Liverpool. Em 1803, casou-se com Mary Neville, de Dublin.
Na Rússia
Em 1804, Bellingham retornou a Arcangel para supervisionar um grande empreendimento comercial, acompanhado por Mary e seu filho pequeno. Seus negócios terminaram, e em novembro ele se preparou para voltar para casa, mas foi detido por conta de uma suposta dívida não paga. Isto resultou de perdas incorridas por um associado de negócios para o qual Bellingham foi considerado responsável. Ele negou qualquer responsabilidade pela dívida; sua detenção, pensou, era um ato de vingança de poderosos mercadores russos que, erroneamente, achavam que havia frustrado uma reivindicação de seguro relativa a um navio perdido. Dois árbitros nomeados pelo governador de Arcangel determinaram que era responsável por uma quantia de 2 mil rublos (cerca de £ 200), uma fração do valor original reivindicado. Bellingham rejeitou este julgamento.
Buscando reparação
Em seu retorno à Inglaterra, Bellingham passou seis meses em Londres, pedindo indenização pela prisão e pelos prejuízos financeiros sofridos na Rússia. Ele considerou que as autoridades britânicas eram responsáveis, por negligenciar seus repetidos pedidos de ajuda. Sucessivamente, enviou petições ao Ministério das Relações Exteriores, ao Tesouro, ao Conselho Privado e ao próprio Perceval; em cada caso, suas alegações foram educadamente rejeitadas. Derrotado e exausto, em maio de 1811, Bellingham aceitou o ultimato de sua esposa para abandonar sua campanha ou, de outro modo, perderia ela e a sua família. Acabou juntando-se a esposa em Liverpool para recomeçar sua vida.
Câmara dos Comuns, 11 de maio de 1812
A presença de Bellingham no saguão da Câmara dos Comuns na segunda-feira, 11 de maio, não causou nenhuma suspeita em particular; ele havia feito várias visitas recentes, às vezes pedindo aos jornalistas que confirmassem identidades específicas de ministros. As atividades de Bellingham mais cedo naquele dia não indicam abertamente que era um homem preparando medidas desesperadas. Ele havia passado a manhã escrevendo cartas e visitando a parceira de negócios de sua esposa, Mary Stevens, que estava em Londres na época. À tarde, acompanhou sua esposa e seu filho em uma visita ao Museu Europeu, no distrito de St. James, em Londres. De lá, se dirigiu sozinho para os prédios do Parlamento em Westminster, chegando ao saguão pouco antes das cinco da tarde.
Reações
Os relatos do assassinato se espalharam rapidamente; o historiador Arthur Bryant registrou o prazer grosseiro com que a notícia foi recebida por trabalhadores famintos que nada além receberam do governo de Perceval. Em sua cela de prisão, Cobbett entendia seus sentimentos; o tiro os "libertou de quem eles consideravam como o líder entre aqueles que acreditavam que estavam totalmente empenhados na destruição de suas liberdades." As cenas do lado de fora do Palácio de Westminster, quando Bellingham foi transferido para Newgate, foram consistentes com esse humor; Samuel Romilly, deputado por Wareham, ouviu da multidão reunida "as mais selvagens expressões de alegria e exultação ... acompanhadas de pesar pelo fato de outros, e particularmente o procurador-geral, não terem compartilhado o mesmo destino". A multidão surgiu ao redor da carruagem que levava Bellingham, os quais muitos tentaram apertar sua mão. Ele foi arrastado de volta para dentro do prédio e mantido ali até que a desordem tivesse diminuído o suficiente para ser removido, com uma escolta militar completa.
Preliminares
Um inquérito sobre a morte de Perceval foi realizado em 12 de maio, na Downing Street. Entre aqueles que providenciaram provas estavam Gascoyne, Smith, e Joseph Hume, um médico e deputado do Partido Radical. Ele ajudou a deter Bellingham, e agora testemunhou que, a partir de seu comportamento controlado após o tiroteio, Bellingham parecia "perfeitamente sadio." O legista registrou devidamente a causa da morte como "assassinato intencional por John Bellingham." Armado com esse veredito, o procurador-geral, sir Vicary Gibbs, solicitou ao Lorde Chefe de Justiça que providenciasse a data mais próxima possível para o julgamento. Na prisão de Newgate, Bellingham foi interrogado por magistrados. Seu comportamento calmo e postura levaram-nos, ao contrário de Hume, a duvidar de sua sanidade, embora seus cuidadores não tivessem observado nenhum sinal de comportamento desequilibrado. James Harmer, advogado de Bellingham, sabia que a loucura forneceria a única defesa concebível para seu cliente e despachou agentes para Liverpool para fazer as investigações. Enquanto aguardava seus relatórios, Harmer soube de um informante que o pai de Bellingham havia morrido insano; também ouviu de Ann Billett, a prima de Bellingham, sobre as supostas disfunções do prisioneiro, o qual conhecia desde a infância. Em 14 de maio, um grande júri se reuniu na Casa das Sessões, em Clerkenwell, e depois de ouvir as evidências das testemunhas oculares, concluiu que havia provas suficientes para acusar Bellingham pelo assassinato de Perceval. O julgamento foi marcado para o dia seguinte, 15 de maio de 1812, uma sexta-feira, no Old Bailey.
Julgamento
O julgamento começou na Old Bailey em 15 de maio de 1812, uma sexta-feira, sob a presidência do juiz sir James Mansfield, chefe de Justiça do Tribunal de Apelações Comum. A equipe de promotores foi liderada pelo procurador-geral, Gibbs, cujos assistentes incluíam William Garrow, futuro procurador-geral. Com a recusa de Brougham, Bellingham foi representado por Alley, assistido por Henry Revell Reynolds. A lei na época limitava o papel de advogado defensor em casos de crime capital; eles poderiam aconselhar sobre questões de direito, e poderiam examinar e interrogar testemunhas, mas de outra forma Bellingham teria que apresentar sua própria defesa.
Veredito e sentença
O júri se retirou e, em 15 minutos, voltou com o veredito: Bellingham era culpado. Bellingham pareceu surpreso, mas, do relato contemporâneo de Thomas Hodgson, ele ficou calmo. Ao ser questionado por um funcionário do tribunal se tinha algo a dizer, Bellingham permaneceu em silêncio. O funcionário leu a sentença, registra Hodgson, "de maneira muito solene e afetada, que banhou muitos dos auditores em lágrimas." Primeiro, condenou o crime "como odioso e abominável aos olhos de Deus como é odioso e abominável aos sentimentos do homem." Também lembrou o prisioneiro do pouco tempo, "um tempo muito curto", para buscar a misericórdia em outro mundo, e então pronunciou a sentença da pena de morte: "Você será enforcado pelo pescoço até que esteja morto, e seu corpo será dissecado e anatomizado." Todo o julgamento durou menos de oito horas.
Execução
A execução de Bellingham foi marcada para a manhã de segunda-feira, 18 de maio. No dia anterior, ele foi visitado pelo reverendo Daniel Wilson, futuro Bispo de Calcutá, que esperava que Bellingham demonstrasse verdadeiro arrependimento por seu ato. O clérigo ficou desapontado, concluindo que "um caso mais terrível de depravação e dureza do coração certamente nunca ocorreu." No final do domingo, Bellingham escreveu uma última carta a sua esposa, na qual parecia confiante sobre o destino de sua alma: "Nove horas a mais me levarão àquelas praias felizes onde a felicidade não tem liga." Grandes multidões se reuniram do lado de fora de Newgate na segunda-feira; uma força de tropas estava presente, já que foram recebidos avisos de um movimento para resgatar Bellingham. A multidão estava calma e contida, assim como Bellingham quando apareceu no cadafalso pouco antes das 8 horas. Hodgson registra que Bellingham subiu os degraus "com a maior celeridade ... seu passo foi ousado e firme ... nenhuma indicação de tremor, hesitação ou irresolução apareceu." Bellingham foi então vendado, a corda presa, e uma oração final foi dita pelo capelão. Quando o relógio registrou oito horas, o alçapão foi solto e Bellingham caiu para a morte. Cobbett, ainda encarcerado em Newgate, observou as reações da multidão: "olhares ansiosos ... semivogais meio horrorizados ... lágrimas pesarosas ... bênçãos unânimes." De acordo com a sentença do tribunal, o corpo foi abatido e enviado para o Hospital São Bartolomeu para dissecação. No que a imprensa descreveu como "sensacionalismo mórbido", as roupas de Bellingham foram vendidas por preços elevados para o público.
Em 15 de maio, a Câmara dos Comuns votou a favor da construção de um monumento na Abadia de Westminster em homenagem ao primeiro-ministro assassinado. Mais tarde, memoriais foram colocados no Lincoln's Inn e em Northampton, o distrito eleitoral de Perceval. Em 8 de junho, o príncipe regente nomeou o Lorde Liverpool para dirigir o novo governo Tory. Apesar de seus elogios ao líder assassinado, os membros do novo governo logo começaram a se distanciar de seu ministério. Muitas das mudanças que Perceval se opusera foram gradualmente introduzidas: maior liberdade de imprensa, emancipação católica e reforma parlamentar. As Ordens no Conselho foram revogadas em 23 de junho, mas tarde demais para evitar a declaração de guerra ao Reino Unido pelos Estados Unidos. O governo do Lorde Liverpool não manteve a firmeza de Perceval em agir contra o comércio ilegal de escravos, que começou a florescer quando as autoridades passaram a ignorar a situação. Linklater estima que cerca de 40 mil escravos foram ilegalmente transportados da África para as Índias Ocidentais devido à falta de cumprimento da lei.
