Ariranha
A ariranha, também conhecida popularmente como onça-d'água, lontra-gigante e lobo-do-rio, é um mamífero mustelídeo, característico do Pantanal e da bacia do Rio Amazonas, na América do Sul. É o membro de maior comprimento dentre os mustelídeos, um grupo de predadores de sucesso global, alcançando até 1,7 metro. Atípica dos mustelídeos, uma ariranha é uma espécie social, com grupos familiares sustentando de três a oito membros. Os grupos estão centrados em um par reprodutor dominante e são extremamente coesos e cooperativos. Embora geralmente pacífica, a espécie é territorialista, e a agressão foi observada entre os grupos. É diurna, sendo ativa exclusivamente durante o dia. É a espécie de lontra mais barulhenta e foram documentadas vocalizações distintas que indicam alarme, agressão e segurança.
"Ariranha" provém do termo tupi ari'raña que significa "irara dentada" (eîrara + anha). No espanhol "lobo do rio" (lobo de río) e cachorro d'água (perro de agua) são usados ocasionalmente (embora este último também se refira a vários animais diferentes), e podem ter sido mais comuns nos relatos de exploradores espanhóis do século XIX e início do XX. Todos os três nomes são usados na América do Sul com uma série de variações regionais, como lontra-gigante (português) e nutria-gigante (espanhol). Entre os achuares, são conhecidas como wankanim, entre os ianomâmis como hadami e entre os macuxis como turara. O nome do gênero Pteronura deriva do grego antigo pteron/πτερον (pena ou asa) e ura/ουρά (cauda), em referência a sua distinta cauda parecida com uma asa.
As lontras formam a subfamília dos lutríneos (Lutrinae) dentro da família dos mustelídeos e a ariranha é a única espécie do gênero Pteronura. Duas subespécies são reconhecidas pelo canônico Mammal Species of the World, P. b. brasiliensis e P. b. paraguensis. A descrição incorreta da espécie levou a vários sinônimos (a última subespécie é frequentemente chamada P. b. paranensis na literatura). P. b. brasiliensis ocorre na porção norte da distribuição da ariranha, incluindo o rio Amazonas e os sistemas fluviais das Guianas. Ao sul, P. b. paraguensis teve ocorrência sugerida no Paraguai, Uruguai, sul do Brasil e norte da Argentina, embora possa estar extinta nos últimos três locais. A UICN considera a presença na Argentina e Uruguai incerta. Na Argentina, uma investigação mostrou remanescentes populacionais escassamente distribuídos. P. b. paraguensis é supostamente menor e mais sociável, com dentição e morfologia craniana diferentes. Carter e Rosas, entretanto, rejeitaram a divisão subespecífica em 1997, observando que a classificação só foi validada uma vez, em 1968, e o espécime-tipo de P. b. paraguensis era muito similar a P. b. brasiliensis A bióloga Nicole Duplaix chama a divisão de "valor duvidoso".
A ariranha se distingue claramente das outras lontras por suas características morfológicas e comportamentais. Tem o maior comprimento corporal de todas as espécies da família dos mustelídeos, embora a lontra-marinha possa ser mais pesada. Os machos têm entre 1,5 e 1,7 metro (4,9 e 5,6 pés) de comprimento da cabeça à cauda e as fêmeas entre 1 e 1,5 metro (3,3 e 4,9 pés). A cauda bem musculosa do animal pode adicionar mais 70 centímetros (28 polegadas) ao comprimento total do corpo. Os primeiros relatórios de peles e animais vivos sugeriram machos excepcionalmente grandes de até 2,4 metros (7,9 pés); a caça intensiva provavelmente reduziu a ocorrência de tais espécimes grandes. Os pesos são entre 26 e 32 quilos (57 e 71 libras) para machos e 22 e 26 quilos (49 e 57 libras) para fêmeas. A ariranha tem o pelo mais curto de todas as espécies de lontra; normalmente é castanho chocolate, mas pode ser avermelhado ou fulvo e parece quase preto quando molhado. O pelo é extremamente denso, tanto que a água não consegue penetrar na pele. Proteger os pelos retêm água e manter a pele interna seca; os pelos externos têm aproximadamente 8 milímetros (um terço de polegada) de comprimento, cerca de duas vezes mais longos que o pelo da pelagem interna. Seu toque aveludado torna o animal muito procurado pelos comerciantes de peles e tem contribuído para seu declínio. Marcas exclusivas de pelo branco ou creme colorem a garganta e sob o queixo, permitindo que os indivíduos sejam identificados desde o nascimento.
A ariranha é grande, gregária e diurna. Os primeiros relatórios de viajantes descrevem grupos barulhentos em torno de barcos de exploradores, mas pouca informação científica estava disponível sobre a espécie até o trabalho pioneiro de Duplaix no final dos anos 1970.
Vocalizações
A ariranha é um animal especialmente barulhento, com um complexo repertório de vocalizações. Todas as lontras produzem vocalizações, mas considerando frequência e volume, a ariranha pode ser a mais vocal. Duplaix identificou nove sons distintos, com subdivisões adicionais possíveis, dependendo do contexto. Latidos rápidos ou roncos explosivos sugerem interesse imediato e possível perigo. Um grito vacilante pode ser usado em acusações de blefe contra intrusos, enquanto um rosnado baixo é usado para advertência agressiva. Murmúrios e arrulhos são mais reconfortantes dentro do grupo. Os apitos podem ser usados como um aviso prévio de intenção não hostil entre os grupos, embora as evidências sejam limitadas. Filhotes recém-nascidos guincham para chamar a atenção, enquanto jovens mais velhos gemem e choram quando começam a participar de atividades em grupo. Uma análise publicada em 2014 catalogou 22 tipos distintos de vocalização em adultos e 11 em neonatos. Cada família de lontras mostrou ter sua própria assinatura de áudio única.
Estrutura social
A ariranha é um animal altamente social e vive em grupos familiares extensos. O tamanho dos grupos varia de dois a 20 membros, mas provavelmente em média entre quatro e oito. (Grupos maiores podem refletir dois ou três grupos familiares alimentando-se temporariamente juntos.) Os membros do grupo compartilham papéis, estruturados em torno do par reprodutor dominante. A espécie é territorialista, com grupos marcando suas fronteiras com latrinas, secreções glandulares e vocalizações. Foi relatado pelo menos um caso de mudança no relacionamento alfa, com um novo homem assumindo o papel; a mecânica da transição não foi determinada. Duplaix sugere uma divisão entre "residentes", que se estabelecem dentro de grupos e territórios, e "transitórios" nômades e solitários; as categorias não parecem rígidas e ambas podem ser uma parte normal do ciclo de vida da ariranha. Uma teoria provisória para o desenvolvimento da sociabilidade em mustelídeos é que presas localmente abundantes, mas imprevisivelmente dispersas, causam a formação de grupos.
Reprodução e ciclo de vida
As ariranhas constroem tocas, que são buracos cavados nas margens dos rios, geralmente com várias entradas e várias câmaras dentro. Dão à luz dentro dessas tocas durante a estação seca. No Parque Estadual do Cantão, cavam suas tocas reprodutivas nas margens de braços mortos a partir de julho, quando as águas já estão bastante baixas. Dão à luz entre agosto e setembro, e os filhotes emergem pela primeira vez em outubro e novembro, que são os meses de menor nível de água, quando as concentrações de peixes nos lagos e canais cada vez mais escassos estão no auge. Isso torna mais fácil para os adultos pegarem peixes suficientes para os filhotes em crescimento e para os filhotes aprenderem a pescar. Todo o grupo, incluindo adultos não reprodutivos, que geralmente são irmãos mais velhos dos filhotes daquele ano, colaboram para pegar peixes suficientes para os filhotes.
Caça e dieta
A ariranha é um superpredador, e seu estatuto populacional reflete a saúde geral dos ecossistemas ribeirinhos. Alimenta-se principalmente de peixes, incluindo ciclídeos, caraciformes (como a piranha) e bagres. Um estudo de um ano de fezes na Amazônia brasileira encontrou peixes presentes em todas as amostras fecais. Peixes da ordem Perciformes, principalmente ciclídeos, foram vistos em 97% das fezes, e Caraciformes, como os caracídeos, em 86%. Os restos de peixes eram de espécies de tamanho médio que parecem preferir águas relativamente rasas, para a vantagem da ariranha que provavelmente se orienta visualmente. As espécies de presas encontradas também eram sedentárias, geralmente nadando apenas a distâncias curtas, o que pode ajudar a ariranha na predação. A caça em águas rasas também foi considerada mais recompensadora, com a profundidade da água inferior a 0,6 metros (2,0 pés) tendo a maior taxa de sucesso. A ariranha parece ser oportunista, pegando todas as espécies que são mais abundantes localmente. Se não houver peixes disponíveis, também captura caranguejos, cobras e até pequenos jacarés e sucuris.
Habitat
A espécie é anfíbia, embora principalmente terrestre. Ocorre em rios e córregos de água doce, que geralmente inundam sazonalmente. Outros habitats aquáticos incluem nascentes de água doce e lagos de água doce permanentes. Quatro tipos específicos de vegetação ocorrem em um riacho importante no Suriname: floresta alta às margens do rio, pântano misto inundável e floresta de pântano alto, floresta de pântano baixo inundável e ilhas de grama e prados flutuantes em áreas abertas do próprio riacho. Duplaix identificou dois fatores críticos na seleção de habitat: abundância de alimentos, que parece se correlacionar positivamente com águas rasas, e margens baixas com boa cobertura e fácil acesso aos tipos de água preferidos. A ariranha parece escolher águas límpidas e negras com fundos rochosos ou arenosos ao invés de siltosas, salinas e brancas.
Predação e competição
Ariranhas adultas que vivem em grupos familiares não têm predadores naturais sérios conhecidos, no entanto, existem alguns relatos de jacarés-açus no Peru e jacarés-do-pantanal no Pantanal atacando ariranhas. Além disso, animais solitários e filhotes podem ser vulneráveis a ataques de onça-pintada, onça-parda e sucuri, mas isso é baseado em relatos históricos, não em observação direta. Os filhotes são mais vulneráveis e podem ser capturados por jacarés e outros grandes predadores, embora os adultos estejam constantemente atentos aos filhotes perdidos e assediem e lutem contra possíveis predadores. Quando na água, a ariranha enfrenta o perigo de animais que não a atacam estritamente: a enguia elétrica e a arraia são potencialmente mortais se forem encontradas, e a piranha pode ser capaz de pelo menos dar mordidas em uma ariranha, como evidenciado por cicatrizes em indivíduos.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou a ariranha como "ameaçada de extinção" em 1999; havia sido considerada "vulnerável" em todas as listagens anteriores de 1982, quando dados suficientes se tornaram disponíveis. É regulamentado internacionalmente pelo Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Silvestres Ameaçadas de Extinção (CITES): todo o comércio de espécimes e partes destes é ilegal. Em 1975, o Brasil aderiu a uma convenção internacional que proibia o comércio de espécies ameaçadas, incluindo a ariranha. Desde então, por todo o mundo, a demanda por peles de animais diminuiu, permitindo que as ariranhas começassem a se recuperar. Os mais recentes indícios da recuperação da espécie foram divulgados em 2018. No Brasil, em especial, a espécie figura em várias listas de conservação: em 2007, foi classificado como vulnerável na Lista de espécies de flora e fauna ameaçadas de extinção do Estado do Pará; em 2010, como regionalmente extinto na Lista de Espécies Ameaçadas de Extinção da Fauna do Estado de Minas Gerais e como criticamente em perigo no Livro Vermelho da Fauna Ameaçada no Estado do Paraná em 2014, como regionalmente extinto na Lista das Espécies da Fauna Ameaçadas de Extinção no Rio Grande do Sul e em perigo no Livro Vermelho da Fauna Ameaçada de Extinção no Estado de São Paulo; em 2018, como vulnerável no Livro Vermelho da Fauna Brasileira Ameaçada de Extinção do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio); e como vulnerável no anexo dois (mamíferos) na Lista Oficial da Fauna Brasileira Ameaçada de Extinção da Portaria MMA N.º 148, de 7 de junho de 2022.
Ameaças
O animal enfrenta uma variedade de ameaças críticas. A caça furtiva sempre foi um problema. As estatísticas mostram que, entre 1959 e 1969, a Amazônia brasileira sozinha contabilizou de 1 000 a 3 000 peles anualmente. A espécie foi completamente dizimada, o número caiu para apenas 12 em 1971. A implementação da CITES em 1973 finalmente trouxe reduções significativas na caça, embora a demanda não tenha desaparecido completamente: na década de 1980, os preços das peles chegavam a $250 dólares no mercado europeu. A ameaça foi exacerbada pela relativa intrepidez e tendência das lontras para se aproximarem de seres humanos. São extremamente fáceis de caçar, sendo ativas durante o dia e altamente inquisitivas. A maturidade sexual relativamente tardia e a vida social complexa do animal tornam a caça especialmente desastrosa.
Distribuição e população
A ariranha perdeu até 80% de sua distribuição na América do Sul. Embora ainda presentes em vários países do centro-norte, as populações estão sob considerável estresse. A UICN lista Bolívia, Brasil, Colômbia, Equador, Guiana Francesa, Guiana, Paraguai, Peru, Suriname e Venezuela como países de abrangência atual. Dadas as extinções locais, a distribuição da espécie tornou-se descontínua. Os números totais da população são difíceis de estimar. Um estudo da UICN em 2006 sugeriu que ainda existem de 1 000 a 5 000 ariranhas. A população da Bolívia já foi generalizada, mas o país se tornou um "ponto negro" nos mapas de distribuição após a caça ilegal entre as décadas de 1940 e 1970; uma população relativamente saudável, mas ainda pequena, de 350 foi estimada no país em 2002. A espécie provavelmente foi extirpada do sul do Brasil, mas no oeste do país, a redução da pressão de caça no Pantanal levou a uma recolonização muito bem-sucedida; uma estimativa sugere 1 000 ou mais animais na região.
Em toda sua extensão, interage com grupos indígenas, que costumam praticar a caça e a pesca tradicionais. Um estudo de cinco comunidades indígenas na Colômbia sugere que as atitudes nativas em relação ao animal são uma ameaça: são frequentemente vistas como um incômodo que interfere na pesca e às vezes são mortas. Mesmo quando informados da importância da espécie para os ecossistemas e do perigo de extinção, os entrevistados mostraram pouco interesse em continuar a conviver com a espécie. As crianças em idade escolar, no entanto, tiveram uma impressão mais positiva do animal. No Suriname, não é uma presa tradicional para caçadores humanos, o que oferece alguma proteção. (Um pesquisador sugeriu que a ariranha é caçada apenas em desespero devido ao seu sabor horrível.) O animal às vezes se afoga em redes colocadas em rios e ataques de facão por pescadores foram notados, de acordo com Duplaix, mas "a tolerância é o regra" no Suriname. Uma diferença de comportamento foi observada no país em 2002: as ariranhas, normalmente curiosas, mostraram "comportamento de evitação ativa com pânico visível" quando os barcos apareceram. A extração de madeira, a caça e a apreensão de filhotes podem ter levado os grupos a serem muito mais cautelosos com a atividade humana. A população local às vezes leva os filhotes para o comércio de animais de estimação exóticos ou como animais de estimação para si mesmos, mas o animal cresce rapidamente e se torna incontrolável. Duplaix conta a história de um índio aruaque que tirou dois filhotes de seus pais. Apesar de revelar o carinho que sentia pelos animais, a apreensão foi um golpe profundo para o casal reprodutor, que passou a perder seu território para os competidores.
