Ambulocetus
Ambulocetus é um gênero de cetáceo anfíbio primitivo da Formação Kuldana no Paquistão, há aproximadamente 48 ou 47 milhões de anos, durante o Eoceno Inferior. Ele contém uma espécie, Ambulocetus natans, conhecida apenas por um esqueleto quase completo. O Ambulocetus está entre os cetáceos do Eoceno mais bem estudados e serve como uma descoberta fundamental no estudo da evolução dos cetáceos e sua transição da terra para o mar, pois foi o primeiro cetáceo descoberto a preservar um conjunto de adaptações consistentes com um estilo de vida anfíbio. Ambulocetus é classificado no grupo Archaeoceti — os antigos precursores dos cetáceos modernos cujos membros abrangem a transição da terra para o mar — e na família Ambulocetidae, que inclui Himalayacetus e Gandakasia.
Descoberta
Em dezembro de 1991, o paleontólogo paquistanês Mohammad Arif e o paleontólogo holandês-americano Hans Thewissen foram financiados conjuntamente pela Universidade Howard e pelo Serviço Geológico do Paquistão para recuperar fósseis de mamíferos terrestres nas colinas de Kala Chitta, em Punjab, Paquistão. Em 3 de janeiro de 1992, eles recuperaram um pequeno e grosso fragmento de costela . Mais tarde na temporada de campo, ao pesquisar a parte superior da Formação Kuldana, Thewissen descobriu um fêmur (osso da coxa) e uma porção proximal da tíbia (porção superior da canela) que claramente pertenciam a um mamífero. Uma hora depois, Arif descobriu o resto do esqueleto, e os dois começaram a escavação no dia seguinte. A princípio, Thewissen especulou que os fósseis pertenciam a um antracobunídeo (um grande mamífero semiaquático), até que encontrou os dentes perto do fim da temporada de campo, que eram caracteristicamente de cetáceos (os cetáceos vivos são baleias, golfinhos e botos ). Thewissen, na época, não tinha condições de escavar e armazenar tudo, então levou o crânio consigo para os Estados Unidos, enquanto Arif guardou o resto em duas caixas que costumavam conter laranjas . Em outubro de 1992, Thewissen apresentou sua pesquisa sobre o crânio em uma convenção de paleontologia de vertebrados em Toronto, Canadá. No ano seguinte, o paleontólogo americano Philip D. Gingerich pagou para que o resto do esqueleto fosse enviado para os Estados Unidos. Em 1994, a descrição formal dos restos mortais foi publicada por Thewissen, o paleontólogo de mamíferos Sayed Taseer Hussain e Arif. Eles identificaram os restos mortais como claramente pertencentes a um cetáceo anfíbio, e por isso o chamaram de Ambulocetus natans . O nome do gênero vem do latim ambulare "andar" e cetus "baleia", e o nome da espécie natans "nadar".
Classificação
Os cetáceos modernos (Neoceti) são agrupados nas parvordens Mysticeti (baleias de barbatanas) ou Odontoceti (baleias com dentes). Os Neoceti descendem dos antigos Archaeoceti, cujos membros abrangem a transição do terrestre para o aquático. Os arqueocetos são, portanto, parafiléticos (é um grupo não natural que não compreende um ancestral comum e todos os seus descendentes). Ambulocetus era um arqueoceto. Na época em que o Ambulocetus foi descoberto, os arqueocetos foram classificados nas famílias Protocetidae (que incluía o que hoje são os Pakicetidae terrestres, e o restante eram anfíbios), Remingtonocetidae (anfíbios), Basilosauridae (aquáticos) e Dorudontidae (aquáticos, agora uma subfamília de Basilosauridae). Acredita-se que os primeiros cetáceos sejam os mesoníquios, o que foi proposto antes de quaisquer fósseis definitivos de cetáceos primitivos serem identificados. Na descrição original, Ambulocetus foi preliminarmente colocado em Protocetidae, até que a descrição posterior do holótipo levou Thewissen e colegas a movê-lo para sua própria família Ambulocetidae em 1996. Ao mesmo tempo, eles também erigiram a família Pakicetidae. Eles também propuseram que alguns membros de Pakicetidae, Protocetidae e Ambulocetidae eram ancestrais das outras duas famílias de arqueocetos. Eles sugeriram que os mesoniquianos deram origem aos paquicetídeos, que deram origem aos ambulocetídeos, que deram origem aos protocetídeos e remingtonocetídeos.:69–71
