Meliponinos
As abelhas sem ferrão (ASF), às vezes chamadas de abelhas indígenas ou simplesmente meliponinos, são um grande grupo de abelhas, compreendendo a tribo Meliponini. Pertencem à família Apidae e estão intimamente relacionadas às abelhas Apis, às abelhas das orquídeas e às abelhas mamangavas. Essas quatro tribos de abelhas pertencem ao grupo monofilético das abelhas corbiculadas. Os meliponinos têm ferrões, mas eles são atrofiados e não podem ser usados para defesa, embora essas abelhas apresentem outros comportamentos e mecanismos de defesa. Os meliponinos não são o único tipo de abelhas incapazes de ferroar: todos os machos e muitas fêmeas de várias outras famílias, como Andrenidae e Megachilidae, também não podem ferrar.
As abelhas sem ferrão podem ser encontradas na maioria das regiões tropicais ou subtropicais do mundo, como o continente africano (região afrotropical), o sudeste da Ásia e a Austrália (região indo-malaia e australásica) e a América tropical (região neotropical). A maioria das abelhas eussociais nativas da América Central e da América do Sul são ASF, embora apenas algumas delas produzam mel em uma escala que permita que sejam cultivadas por seres humanos. A região neotropical, com aproximadamente 426 espécies, apresenta a maior abundância e riqueza de espécies, variando de Cuba e México no norte até a Argentina no sul. Elas também são bastante diversificadas na África, incluindo Madagascar, e também são cultivadas lá. Existem cerca de 36 espécies no continente. As regiões equatoriais abrigam a maior diversidade, com o deserto do Saara atuando como uma barreira natural ao norte. A distribuição se estende para o sul até a África do Sul e o sul de Madagascar, com a maioria das espécies africanas habitando florestas tropicais ou florestas tropicais e savanas.
Origem e dispersão
As análises filogenéticas revelam três grupos distintos na história evolutiva dos Meliponini: as linhagens Afrotropical, Indo-Malaia/Australásia e Neotropical. A origem evolutiva dos Meliponini é neotropical. Estudos que observam a riqueza de espécies contemporâneas mostram que ela permanece mais alta nos neotrópicos. A hipótese propõe a possível dispersão de abelhas sem ferrão do que hoje é a América do Norte. De acordo com esse cenário, essas abelhas teriam viajado para a Ásia cruzando o Estreito de Bering (rota de Beringia) e chegado à Europa através da Groenlândia (rota de Thulean).
As colônias de abelhas sem ferrão exibem uma diversidade de padrões de construção de células de cria, compostas principalmente de cerume, uma mistura de cera e resina. Cada célula criada é projetada para criar uma única abelha individual, enfatizando a precisão e a eficiência da arquitetura do ninho. A quantidade de células de cria em um ninho apresenta uma variação significativa entre as diferentes espécies de abelhas sem ferrão. O tamanho do ninho pode variar de algumas células de cria, como observado na Lisotrigona carpenteri asiática, até colônias notavelmente expansivas com mais de 80.000 células de cria, particularmente em algumas espécies de Trigona americanas. As colônias de meliponinos exibem diversos arranjos de células de cria, categorizados principalmente em três tipos principais: discos horizontais, torres verticais e células em cachos. Apesar desses tipos primários, existe variações e formas intermediárias, contribuindo para a flexibilidade das estruturas dos ninhos.
Visão geral
Os meliponinos, considerados insetos altamente eussociais, apresentam uma notável divisão de castas. As colônias geralmente consistem em uma rainha, operárias e, às vezes, zangões (machos). A rainha é responsável pela reprodução, enquanto as operárias realizam várias tarefas, como forrageamento, amamentação e defesa da colônia. Os indivíduos trabalham juntos com uma divisão de trabalho bem definida para o benefício geral. As abelhas sem ferrão são polinizadores valiosos e contribuem para a saúde do ecossistema ao produzir produtos essenciais. Esses insetos coletam e armazenam mel, pólen, resina, própolis e cerume. O mel serve como sua principal fonte de carboidratos, enquanto o pólen fornece proteínas essenciais. A resina, o própolis e o cerume são usados na construção e manutenção dos ninhos.
Castas
Em uma colônia de ASF, as operárias constituem o segmento predominante da população, servindo como a principal força de trabalho da colônia. Elas assumem uma série de responsabilidades cruciais para o bem-estar da colônia, incluindo defesa, limpeza, manuseio de materiais de construção e coleta e processamento de alimentos. Reconhecidas pela corbícula - uma estrutura distinta em suas patas traseiras que se assemelha a uma pequena cesta - as operárias carregam com eficiência pólen, resina, argila e outros materiais coletados do ambiente. Devido à sua abundância e característica física única, as operárias desempenham um papel central na manutenção da colônia.
Divisão de trabalho
Quando as abelhas operárias jovens emergem de suas células, elas tendem a permanecer inicialmente dentro da colmeia, realizando diferentes trabalhos. À medida que as operárias envelhecem, elas se tornam guardas ou forrageiras. Diferentemente das larvas das abelhas melíferas e de muitas vespas sociais, as larvas de meliponinos não são ativamente alimentadas pelos adultos (provisionamento progressivo). O pólen e o néctar são colocados em uma célula, dentro da qual um ovo é posto, e a célula é selada até que a abelha adulta emerja após a pupação (provisionamento em massa). Em um dado momento, as colmeias podem conter de 300 a mais de 100.000 operárias (alguns autores afirmam calcular mais de 150.000 operárias, mas sem explicação metodológica), dependendo da espécie.
Produtos e materiais
A natureza industriosa das abelhas sem ferrão se estende às suas atividades de construção. Ao contrário das abelhas melíferas, elas não usam cera pura para construção, mas a combinam com resina para criar cerume, um material empregado na construção de estruturas de ninhos, como células de cria, potes de alimento e o involucro protetor. A cera é secretada pelas abelhas jovens por meio de glândulas localizadas na parte superior do abdômen, e essa mistura não apenas fornece resistência estrutural, mas também oferece propriedades antimicrobianas, inibindo o crescimento de fungos e bactérias. A criação do batume envolve a combinação do cerume com resina adicional, lama, material vegetal e, às vezes, até fezes de animais. O batume, um material mais resistente, forma camadas protetoras que cobrem as paredes do espaço de nidificação, garantindo a segurança da colônia.
Ninho
As abelhas sem ferrão apresentam notável adaptabilidade a diversos locais de nidificação. Elas podem ser encontradas em ninhos expostos em árvores, em ninhos de formigas e cupins acima e abaixo do solo, em cavidades em árvores, troncos, galhos, pedras ou até mesmo em construções humanas. Muitos apicultores mantêm as abelhas em sua colmeia original de troncos ou as transferem para uma caixa de madeira, pois isso facilita o controle da colmeia. Alguns apicultores as colocam em bambus, vasos de flores, cascas de coco e outros recipientes de reciclagem, como uma jarra de água, um violão quebrado e outros recipientes seguros e fechados. Notavelmente, algumas espécies, como a Dactylurina africana, constroem ninhos suspensos na parte inferior de grandes galhos para proteção contra condições climáticas adversas. Além disso, algumas espécies americanas de Trigona, incluindo T. corvina, T. spinipes e T. nigerrima, bem como Tetragonisca weyrauchi, constroem ninhos totalmente expostos.
Entradas
Os tubos de entrada apresentam um espectro de características, desde duros e quebradiços até macios e flexíveis. Em muitas situações, a parte próxima à abertura permanece macia e flexível, ajudando os trabalhadores a vedar a entrada durante a noite. Os tubos também podem apresentar perfurações e um revestimento de gotículas de resina, o que aumenta a complexidade de seu design. As entradas servem como pontos de referência visuais essenciais para as abelhas que retornam e, muitas vezes, são as primeiras estruturas construídas em um novo local de ninho. A diversidade no tamanho da entrada influencia o tráfego de forrageamento, com entradas maiores facilitando o tráfego mais suave, mas potencialmente necessitando de mais guardas de entrada para garantir a defesa adequada.
Polinização
As abelhas desempenham um papel fundamental no ecossistema, especialmente na polinização da vegetação natural. Essa atividade é essencial para a reprodução de várias espécies de plantas, especialmente em florestas tropicais, onde a maioria das espécies de árvores depende da polinização por insetos. Mesmo em climas temperados, onde a polinização pelo vento é predominante entre as árvores da floresta, muitos arbustos e plantas herbáceas dependem das abelhas para a polinização. A importância das abelhas se estende às regiões áridas, como os arbustos desérticos e xéricos, onde as plantas polinizadas por abelhas são essenciais para evitar a erosão, apoiar a vida selvagem e garantir a estabilidade do ecossistema.
"Coot-tha", que deriva de "ku-ta", é um dos nomes aborígenes para "mel de abelha selvagem sem ferrão". Das 1.600 espécies de abelhas selvagens nativas da Austrália, cerca de 14 são meliponinos. Essas espécies têm uma variedade de nomes, incluindo "abelhas nativas australianas", "abelhas nativas" e "abelhas do suor" (porque elas pousam na pele das pessoas para coletar o suor). Todas são pequenas e geralmente de cor preta, com patas traseiras estendidas e peludas para transportar néctar e pólen; por causa disso, às vezes são confundidas com abelhas. As várias espécies sem ferrão são bastante semelhantes, sendo que as duas espécies mais comuns, Tetragonula carbonaria e Austroplebeia australis, apresentam a maior variação, pois a última é menor e menos ativa. Ambas habitam a área ao redor de Brisbane. Como as abelhas sem ferrão são inofensivas para os seres humanos, elas se tornaram uma atividade cada vez mais atraente para os quintais urbanos. A maioria dos melipoicultures não cria as abelhas para obter mel, mas sim pelo prazer de conservar espécies nativas cujo habitat original está diminuindo devido ao desenvolvimento humano. Em troca, as abelhas polinizam as plantações, as flores do jardim e a vegetação nativa durante sua busca por néctar e pólen. Somente em áreas quentes da Austrália, como Queensland e o norte de Nova Gales do Sul, é favorável para que essas abelhas produzam mais mel do que o necessário para sua própria sobrevivência. A maioria das abelhas só sai da colmeia quando a temperatura está acima de 18°C. A colheita de mel de um ninho em uma área mais fria pode enfraquecer ou até matar o ninho.
Polinização
Os agricultores australianos dependem quase exclusivamente da abelha europeia introduzida para polinizar suas plantações. Entretanto, as abelhas nativas podem ser melhores polinizadores para determinadas culturas agrícolas. Foi demonstrado que as ASF são polinizadoras valiosas de plantas tropicais, como macadâmias e mangas. Seu forrageamento também pode beneficiar morangos, melancias, frutas cítricas, abacates, lichias e muitos outros. A pesquisa sobre o uso de abelhas sem ferrão para a polinização de culturas na Austrália ainda está em seus estágios iniciais, mas essas abelhas apresentam grande potencial. Estudos da Universidade do Oeste de Sydney mostraram que essas abelhas são polinizadoras eficazes mesmo em áreas confinadas, como estufas.
O Brasil abriga várias espécies de abelhas pertencentes à tribo Meliponini, com mais de 300 espécies já identificadas e provavelmente mais ainda a serem descobertas e descritas. Elas variam muito em forma, tamanho e hábitos, e 20 a 30 dessas espécies têm bom potencial como produtoras de mel. Embora ainda sejam bastante desconhecidas pela maioria das pessoas, um número cada vez maior de meliponicultores tem se dedicado a essas abelhas em todo o país. Essa atividade teve um crescimento significativo desde agosto de 2004, quando as leis nacionais foram alteradas para permitir que as colônias de abelhas nativas fossem comercializadas livremente, o que antes era proibido em uma tentativa malsucedida de proteger essas espécies. Atualmente, a captura ou destruição de colônias existentes na natureza ainda é proibida, e somente novas colônias formadas pelas próprias abelhas em armadilhas artificiais podem ser coletadas na natureza. A maioria das colônias comercializadas é produzida artificialmente por meliponicultores autorizados, por meio da divisão de colônias cativas já existentes. Além da produção de mel, as abelhas sem ferrão brasileiras, como o jataí (Tetragonisca angustula), o managuari (Scaptotrigona postica) e a mandaçaia (Melipona quadrifasciata), atuam como grandes polinizadores de plantas tropicais e são consideradas o equivalente ecológico da abelha melífera.
Produção de mel
Embora a população de colônias da maioria dessas abelhas seja muito menor do que a das abelhas européias, a produtividade por abelha pode ser bastante alta. Provavelmente as campeãs mundiais em produtividade de mel, a manduri (Melipona marginata) e a guaraipo (M. bicolor), vivem em enxames de apenas cerca de 300 indivíduos, mas ainda podem produzir até 5 litros de mel por ano sob as condições certas. A manduri é uma das menores abelhas do gênero Melipona, variando em comprimento de 6 a 7 mm. As espécies do gênero Scaptotrigona têm colônias muito grandes, com até 20.000 indivíduos, e podem produzir de 3 a 8 litros de mel por ano. Alguns grandes criadores têm mais de 3.000 colmeias de espécies mais mansas, mas ainda assim altamente produtivas, do gênero Melipona, como a tiúba, a uruçu verdadeira e a jandaíra, cada uma com 3.000 ou mais abelhas por colônia. Elas podem produzir mais de 1,5 tonelada de mel por ano.[carece de fontes?] Em grandes fazendas de abelhas, apenas a disponibilidade de flores limita a produção de mel por colônia. Seu mel é considerado mais saboroso porque não é excessivamente doce, e também se acredita que tenha propriedades medicinais mais pronunciadas do que o mel das abelhas do gênero Apis devido ao nível mais alto de substâncias antimicrobianas. Como resultado, o mel das abelhas sem ferrão gera lucros muito altos, com preços superiores aos do mel mais comum produzido pelas abelhas européias. Entretanto, é necessário um número muito maior de colméias para produzir quantidades de mel comparáveis às das abelhas européias. Além disso, devido ao fato de essas abelhas armazenarem o mel em potes de cerume em vez de favos padronizados como na criação de abelhas, a extração é muito mais difícil e trabalhosa.
Abelhas como animais de estimação
Devido à falta de um ferrão funcional e ao comportamento não agressivo característico de muitas espécies brasileiras de abelhas sem ferrão, elas podem ser criadas sem problemas em ambientes densamente povoados, como as cidades, desde que haja flores suficientes à sua disposição nas proximidades. As mandaçaias (Melipona quadrifasciata) são extremamente mansas, raramente atacando humanos (somente quando suas colmeias são abertas para extração de mel ou divisão da colônia). Elas formam colônias pequenas de apenas 400 a 600 indivíduos. Ao mesmo tempo, uma única colmeia racional de mandaçaia pode produzir até 4 litros de mel por ano, o que torna essa espécie muito atraente para os proprietários de casas. São abelhas razoavelmente grandes, com até 11 mm de comprimento, e, como resultado, têm melhor controle do calor corporal, o que lhes permite viver em regiões onde as temperaturas podem cair um pouco abaixo de 0 °C. Entretanto, eles são um tanto seletivos quanto às flores que visitam, preferindo a flora que ocorre em seu ambiente natural. Portanto, é difícil mantê-las fora de sua região de origem (a litoral nordestino do Brasil).
As abelhas sem ferrão Melipona beecheii e M. yucatanica são as principais abelhas nativas cultivadas na América Central, embora algumas outras espécies tenham sido relatadas como sendo ocasionalmente manejadas (por exemplo, Trigona fulviventris e Scaptotrigona mexicana). Elas foram amplamente cultivadas pela civilização maia para a produção de mel e eram consideradas sagradas. Elas continuam a ser cultivadas pelos povos maias modernos, embora essas abelhas estejam ameaçadas de extinção devido ao desmatamento maciço, às práticas agrícolas alteradas (especialmente o uso excessivo de inseticidas) e às mudanças nas práticas de apicultura com a chegada da abelha africanizada, que produz safras de mel muito maiores.
História
Os meliponinos nativos (M. beecheii sendo o destaque) são mantidos pelos maias das terras baixas há milhares de anos. O nome dessa abelha no idioma maia Yucatec é xunan kab, que significa "abelha (real, nobre)". As abelhas já foram objeto de cerimônias religiosas e eram um símbolo do deus-abelha Ah-Muzen-Cab, conhecido pelo Códice de Madri. As abelhas eram, e ainda são, tratadas como animais de estimação. As famílias tinham uma ou várias colmeias de troncos penduradas dentro e ao redor de suas casas. A maneira tradicional de coletar abelhas, ainda preferida entre os habitantes locais, é encontrar uma colmeia selvagem e, em seguida, cortar o galho ao redor da colmeia para criar um tronco portátil, envolvendo a colônia. Esse tronco é então tampado em ambas as extremidades com outro pedaço de madeira ou cerâmica e selado com barro. Esse método inteligente evita que as abelhas sem ferrão misturem as células de cria, o pólen e o mel no mesmo favo, como fazem as abelhas europeias. A criação é mantida no meio da colmeia, e o mel é armazenado em "potes" verticais nas bordas externas da colmeia. Uma tampa temporária e substituível na extremidade do tronco permite fácil acesso ao mel, causando danos mínimos à colmeia. No entanto, manipuladores inexperientes ainda podem causar danos irreversíveis à colmeia, fazendo com que ela definhe. No entanto, com a manutenção adequada, há registros de colmeias que duram mais de 80 anos e são passadas de geração em geração. No registro arqueológico da Mesoamérica, foram encontrados discos de pedra que geralmente são considerados as tampas de troncos desintegrados há muito tempo que abrigavam as colmeias.
Tulum
Tulum, o local de uma cidade maia pré-colombiana na costa do Caribe, 130 km ao sul de Cancún, tem um deus representado repetidamente em todo o local. De cabeça para baixo, ele aparece como uma pequena figura em muitas portas e entradas. Um dos templos, o "Templo del Dios Descendente" ou o Templo do Deus Descendente, fica logo à esquerda da praça central. Especula-se que ele possa ser o "Deus Abelha", Ah Muzen Cab, como visto no Códice de Madri. É possível que esse tenha sido um centro religioso/comercial com ênfase em xunan kab, a "dama real".
Usos econômicos
O balché, uma bebida alcoólica tradicional mesoamericana semelhante ao hidromel, era feito de mel fermentado e da casca da árvore leguminosa balché (Lonchocarpus violaceus), daí seu nome. Tradicionalmente, era preparado em uma canoa. A bebida era conhecida por ter propriedades enteogênicas, ou seja, por produzir experiências místicas, e era consumida em práticas medicinais e rituais. Os criadores colocavam os ninhos perto da planta psicoativa Turbina corymbosa e possivelmente perto de árvores de balché, forçando as abelhas a usar o néctar dessas plantas para fazer o mel. Além disso, os fabricantes de cerveja adicionavam extratos da casca da árvore de balché à mistura de mel antes da fermentação. A bebida resultante é responsável por efeitos psicotrópicos quando consumida, devido aos compostos de ergolina no pólen da T. corymbosa, ao néctar de Melipona coletado das flores de balché ou aos compostos alucinógenos da casca da árvore de balché.
