Alfred Worden
Alfred Merrill Worden foi um oficial militar, piloto, piloto de teste, engenheiro e astronauta norte-americano que foi ao espaço em 1971 como o piloto do módulo de comando da Apollo 15. Worden passou seus primeiros anos de vida morando em fazendas no Michigan, formando-se na Academia Militar dos Estados Unidos em 1955 e entrando na Força Aérea. Apesar de não ter experiência prévia de voo, ele mostrou-se um competente piloto de caças e aprimorou suas habilidades formando-se em engenharia aeroespacial e depois piloto de teste.
Alfred Merrill Worden nasceu no dia 7 de fevereiro de 1932 em Jackson, Michigan, filho de Merrill Bangs Worden e Helen Garnett Crowell. Era o segundo de seis filhos e o mais velho de quatro meninos. Ele viveu em uma fazenda fora da cidade de Jackson, porém a família passava parte de seu tempo na fazenda de seus avós maternos perto de East Jordan. Worden estudou nas escolas Dibble, Griswold, Bloomfield e East Jackson, formando-se no Colégio de Jackson, onde foi presidente do conselho estudantil. Foi membro dos Escoteiros da América e alcançou a posição de Escoteiro Primeira Classe. Sua família não era rica, assim Worden procurou conseguir uma bolsa de estudo para cursar um ensino superior. Ele conseguiu garantir uma para a Universidade de Michigan, porém ela valia por apenas um ano. Consequentemente, Worden enxergou as academias militares como o melhor caminho para si e fez uma prova de admissão, conseguindo ofertas de nomeações para a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point, Nova Iorque, e para a Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis, Maryland. Ele escolheu ir para West Point e iniciou seus estudos no local em julho de 1951. Worden afirmou décadas depois que "De jeito nenhum eu viveria o resto da minha vida em uma fazenda. Isso meio que me fez entrar no caminho que me levaria a NASA".
Worden não tinha nenhuma experiência como piloto quando se formou de West Point. A Academia da Força Aérea ainda não tinha formado nenhum aluno e isso só aconteceria em 1959. Formandos de West Point e Annapolis tinham permissão para escolherem serem comissionados na Força Aérea, com alguns dos professores de Worden pedindo para que escolhesse esse caminho. Ele escolheu ir para a Força Aérea por achar que promoções seriam mais rápidas, algo que depois descobriu que não seria o caso. Ele recebeu seu treinamento primário na Base Aérea Moore, no Texas, onde aprendeu a voar em um Beechcraft T-34 Mentor, se apaixonando por pilotagem. Treinamentos avançados ocorreram na Base Aérea de Laredo, também no Texas, em um Lockheed T-33 Shooting Star, com Worden oito meses depois indo para a Base Aérea Tyndall, na Flórida, para treinamentos do Comando de Defesa Aérea em um North American F-86D Sabre. Sua primeira designação pós-treinamento foi com o 95º Esquadrão de Caças Interceptadores na Base Aérea Andrews, perto de Washington, D.C., onde pilotou o Sabre e depois o Convair F-102 Delta Dagger. Cerviu na base de março de 1957 a maio de 1961, também atuando como o oficial de armamentos de seu esquadrão.
Seleção
Worden se candidatou em 1963 para ser selecionado como parte do Grupo 3 de Astronautas da NASA. Apesar da NASA ter interesse nele desde antes de Worden adquirir experiência como piloto de teste, ele foi desconsiderado por causa de sua designação para Farnborough, algo que a agência não poderia interferir. Worden achou que estaria além do limite de idade da NASA para novos astronautas quando um novo grupo fosse aberto para seleção, acreditando assim que nunca se tornaria um astronauta. A seleção para o Grupo 5 de Astronautas começou em 1965, na mesma época que a Força Aérea começou a procurar recrutas para seu próprio programa espacial, o Laboratório Orbital Tripulado. Pilotos qualificados na Força Aérea eram livres para se candidatarem a ambos. Worden escolheu se candidatar apenas para a NASA em setembro de 1965, acreditando, corretamente, que o programa da Força Aérea nunca iria para frente. Ele escreveu décadas depois que "profissionalmente, eu conclui que não poderia ficar melhor do que isso. Mesmo ser um piloto de teste não poderia se comparar a ser um astronauta e fazer um voo espacial". Pelos critérios de seleção, os candidatos precisavam ter nascido depois de 1º de dezembro de 1929, o que aumentou o limite de idade de 34 para 36 anos. Worden tinha 34 anos na época quando foi selecionado, sendo um de dezenove candidatos escolhidos pela NASA em abril de 1966; Charles Duke e Stuart Roosa, dois de seus colegas da Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial, também foram selecionados, assim como outros quatro formandos da instituição.
Designações
Alan Shepard, o Astronauta Chefe, designou Worden em 3 de outubro de 1966 para a equipe de Pete Conrad que lidava com o Módulo de Comando do Bloco II, junto com Ken Mattingly, John Swigert, Ronald Evans e Vance Brand, também do Grupo 5. Os módulos do Bloco I tinham a intenção de serem usados apenas nos primeiros voos em órbita terrestre do Programa Apollo, enquanto aqueles do Bloco II foram pensados para irem para a Lua. No mês seguinte, Worden foi designado para fazer parte da tripulação de suporte para a segunda missão Apollo tripulada, tendo a companhia de Fred Haise e Edgar Mitchell. As tripulações de suporte deveriam fazer as coisas que as tripulações principal e reserva não tinham tempo para realizar. Worden achou que a designação eram uma indicação que a NASA, incluindo Slayton, estava satisfeita com ele.
Apollo 15
Scott, Worden e Irwin foram anunciados como a tripulação da Apollo 15 em 26 de março de 1970. A Apollo 15 originalmente seria uma missão H, com uma estadia limitada de 33 horas na Lua e duas caminhadas espaciais, porém o cancelamento de duas missões Apollo em meados de 1970 fez com que a Apollo 15 passasse a ser uma missão J, com três caminhadas espaciais e o primeiro uso do Veículo Explorador Lunar, já o Módulo de Serviço carregaria diversos instrumentos científicos para analisar a Lua. Seria o trabalho de Worden operar esses dispositivos enquanto Scott e Irwin estivessem na superfície lunar. Observações da órbita lunar pela primeira vez foram estabelecidas como um objetivo formal da missão, com Worden trabalhando com o geólogo Farouk El-Baz, assim como os Pilotos do Módulo de Comando da Apollo 13 e Apollo 14, durante os treinamentos para aprender a interpretar o que via enquanto voava sobre montanhas e desertos dos Estados Unidos. Worden achou que El-Baz era um professor agradável e inspirador. Ele também acompanhou seus colegas de missão em treinamentos geológicos que os levaram para locais semelhantes os terrenos da Lua, incluindo Havaí, México e Islândia. Worden treinou para a possibilidade de que poderia precisar retornar sem Scott e Irwin ou resgatá-los caso o Módulo Lunar entrasse em uma órbita errada. Quando não estava ocupado com treinamentos, ele passou um bom tempo na fábrica da North American Rockwell em Downey, supervisionando a construção e testes do Módulo de Comando da Apollo 15.
Controvérsia
Antes da missão, os três astronautas, em parceria com um conhecido chamado Horst Eiermann, tinham concordado em levar cem envelopes postais para a Lua em troca de aproximadamente 7 500 dólares cada um em nome do colecionador de selos alemão Hermann Sieger. Os três adicionaram mais cem envelopes cada um, porém dois envelopes se perderam ou foram destruídos, totalizando 398 envelopes postais. Estes foram levados para o Endeavour antes de lançamento no bolso do traje espacial de Scott, sendo depois transferidos para o Falcon e passando três dias na superfície lunar dentro do módulo. Ao retornarem, cem envelopes foram enviados para Eiermann na Alemanha Ocidental e os astronautas receberam o pagamento combinado. Os regulamentos da NASA exigiam que itens pessoais levados a bordo das missões Apollo fossem declarados por questões de peso e outros motivos, além de aprovados por Slayton; isto não foi feito. Os astronautas afirmaram que a intenção era estabelecer fundos fiduciários para seus filhos e que a ideia era que os envelopes não fossem vendidos ou divulgados até o Programa Apollo ter terminado e os três terem deixado a NASA e a Força Aérea. Códigos de conduta emitidos pela NASA em 1967 proibiam os astronautas de usarem sua posição para ganhos financeiros pessoais ou para outras pessoas.
Worden fundou a Alfred M. Worden, Inc. depois de sair da NASA e serviu como diretor de Programas de Gestão Energética no Instituto Northwood, em Midland, Michigan. Ele se divorciou de Sandra em janeiro de 1980. Concorreu em 1982 para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos no 12º distrito da Flórida, porém perdeu a primária do Partido Republicano para Tom Lewis. Apesar da derrota, Worden afirmou que sua candidatura foi um dos pontos altos da sua vida: "Eu achei que era uma coisa muito importante a se fazer. Eu dediquei tudo e perdi, mas tudo bem". Em julho se casou de novo, com Jill Lee Hotchkiss. A NASA exigiu que os astronautas da Apollo 15 entregassem 298 dos envelopes levados por Scott, além de mais 61 envelopes do acordo com Herrick. Eles foram retidos pela agência e depois transferidos para os Arquivos Nacionais em agosto de 1973. Worden tinha compreendido que os envelopes seriam devolvidos assim que a investigação da NASA tivesse terminado, com ele processando o governo em 1983. O governo devolveu os envelopes por achar que não conseguiria ganhar o processo e os 298 foram divididos entre os três astronautas. Worden vendeu alguns para pagar dívidas de sua campanha para o Congresso.
Worden morreu aos 88 anos de idade no dia 18 de março de 2020 em um centro de cuidados de Sugar Land, no Texas. Ele estava sofrendo de uma infecção em sua casa em League City, pela qual precisou ser hospitalizado no Centro Médico do Texas, em Houston. Worden estava convalescendo no centro de Sugar Land quando faleceu. Ele recebeu várias homenagens depois de sua morte. Jim Bridenstine, o Administrador da NASA, afirmou que "[Worden] foi um herói americano cujas realizações no espaço e na Terra nunca serão esquecidas". O empresário Tom Kallman, presidente da empresa Kallman Worldwide, Inc., com quem Worden tinha trabalhado no estabelecimento de sua Bolsa de Estudos Astronauta Al Worden, comentou que "Embora ele estivesse focado em STEM, a principal mensagem de [Worden] sempre foi 'siga sua paixão, aonde quer que isso te leve'". Mike Pence, o vice-presidente dos Estados Unidos, disse que "Apoiamo-nos nos ombros de pioneiros espaciais como [Worden], e os Estados Unidos sempre ficarão maravilhados por suas realizações e olharão para ele por inspiração enquanto nos esforçamos para ir mais longe e mais rápido do que nunca".
Worden recebeu a Medalha de Serviço Distinto da NASA em 1971. Ele entrou no Hall da Fama Espacial Internacional em 1983, no Hall da Fama dos Astronautas dos Estados Unidos em 1997 e no Hall da Fama Aeroespacial Internacional em 2016. Worde, Scott e Irwin foram, em 1971, os primeiros recipientes da Medalha da Paz das Nações Unidas. Eles também receberam o Troféu Robert J. Collier, o Prêmio Memorial Kitty Hawk e o Prêmio AIAA Haley de Astronáutica. Worden também recebeu um doutorado honoris causa em Engenharia Astronáutica pela Universidade de Michigan em 1971 e o Prêmio Embaixador de Exploração da NASA em 2009.
