NASA
Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço é uma agência do governo federal dos Estados Unidos responsável pela pesquisa e desenvolvimento de tecnologias e programas de exploração espacial. Sua missão oficial é "fomentar o futuro na pesquisa, descoberta e exploração espacial". A NASA foi criada em 29 de julho de 1958, substituindo seu antecessor, do Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica.
Criação
Entre o fim de 1957 e o início de 1958 o NACA - National Advisory Committee for Aeronautics (Conselho Nacional para a Aeronáutica), fundado em 1915, começou a estudar quais seriam o trabalho e o papel de uma agência espacial civil, e vários comitês foram formados para examinar o conceito. Em 4 de outubro de 1957, a URSS lançou o primeiro satélite artificial da história o Sputnik-1, desencadeando a chamada "Crise do Sputnik", o que resultou na decisão de criar a NASA. Em 12 de janeiro de 1958 o NACA organizou uma Comissão Especial de Tecnologia Espacial, dirigida por Guyford Stever. Esta comissão fez uma consulta ao programa de grandes foguetes da Army Ballistic Missile Agency, dirigida então por Wernher von Braun. Em 14 de janeiro de 1958, o Diretor da NACA, Hugh Dryden, declarou:
Primeiros voos espaciais tripulados
A NASA já operou e opera inúmeros programas, desde missões interplanetárias a satélites terrestres. 31 missões já foram encerradas e em 2010 quase noventa estão ainda em andamento. A NASA herdou a aeronave experimental de pesquisa hipersônica movida a foguete X-15 da NACA, desenvolvida em conjunto com a Força Aérea e a Marinha dos Estados Unidos. Três aviões foram construídos a partir de 1955. O X-15 foi lançado da asa de um dos dois Boeing B-52 Stratofortresses da NASA, cauda NB52A número 52-003, e NB52B, cauda número 52-008 (conhecido como Balls 8). A liberação ocorreu a uma altitude de cerca de 45 000 pés (14 km) e a uma velocidade de cerca de 500 milhas por hora (805 km/h).
Voos espaciais tripulados modernos
O ônibus espacial se tornou o principal foco da NASA no final dos anos 1970 e 1980. Originalmente planejado como um veículo totalmente reutilizável, o projeto foi alterado para usar um tanque de propelente externo descartável para reduzir o custo de desenvolvimento, e quatro orbitadores do ônibus espacial foram construídos em 1985. O primeiro a ser lançado, Columbia, o fez em 12 de abril, 1981, o 20º aniversário do primeiro voo espacial humano. Seus principais componentes eram um avião espacial orbitador com um tanque de combustível externo e dois foguetes de lançamento de combustível sólido ao lado. O tanque externo, maior do que a própria espaçonave, era o único componente importante que não era reutilizado. O ônibus espacial podia orbitar em altitudes de 185-643 km (115-400 milhas) e transportar uma carga útil máxima (para órbita baixa) de 24 400 kg (54 000 lb). As missões podiam durar de 5 a 17 dias e as tripulações podiam ter de dois a oito astronautas.
A NASA conduziu muitos programas de voos espaciais robóticos e não tripulados ao longo de sua história. Programas robóticos lançaram os primeiros satélites artificiais estadunidenses na órbita terrestre para fins científicos e de comunicação, além de terem enviado sondas científicas para explorar os planetas do Sistema Solar, começando com Vênus e Marte, e incluindo "grandes viagens" aos planetas exteriores. Mais de 1 000 missões não planejadas foram projetadas para explorar a Terra e o Sistema Solar.
Terra, Lua e ponto L2
Além da exploração, os satélites de comunicação também foram lançados pela NASA. As espaçonaves foram lançadas diretamente da Terra ou de ônibus espaciais em órbita, que poderiam lançar o próprio satélite ou com um estágio de foguete para levá-lo mais longe. O primeiro satélite norte-americano não tripulado foi o Explorer 1, que começou como um projeto ABMA/JPL durante a primeira parte da corrida espacial. Foi lançado em janeiro de 1958, dois meses após o Sputnik. Na criação da NASA, o projeto Explorer foi transferido para a agência e continua até hoje. Suas missões têm se concentrado na Terra e no Sol, medindo campos magnéticos e o vento solar, entre outros aspectos. Um satélite mais recente da Terra, não relacionado ao programa Explorer, foi o Telescópio Espacial Hubble, que foi colocado em órbita em 1990.
Sistema Solar interno (incluindo Marte)
O Sistema Solar interno tornou-se o objetivo de pelo menos quatro programas não elaborados. O primeiro foi o Programa Mariner nas décadas de 1960 e 1970, que fez várias visitas a Vênus e Marte e uma a Mercúrio. As sondas lançadas no programa Mariner foram também as primeiras a fazer um sobrevoo planetário (Mariner 2), a tirar as primeiras fotos de outro planeta (Mariner 4), o primeiro orbitador planetário (Mariner 9) e o primeiro a fazer uma manobra de auxílio gravitacional (Mariner 10). Esta é uma técnica em que o satélite aproveita a gravidade e a velocidade dos planetas para chegar ao seu destino. O primeiro pouso bem-sucedido em Marte foi feito pela Viking 1 em 1976. Vinte anos depois, um rover pousou em Marte pela Mars Pathfinder. Em 26 de novembro de 2011, a missão Mars Science Laboratory da NASA foi lançada com sucesso para Marte. O rover Curiosity pousou com sucesso em Marte em 6 de agosto de 2012 e, posteriormente, começou sua busca por evidências de vida passada ou presente em Marte. No horizonte dos planos da NASA está a espaçonave MAVEN como parte do Programa de Exploração de Marte para estudar a atmosfera marciana. As investigações em andamento da NASA incluem pesquisas aprofundadas de Marte (Perseverance e InSight).
Sistema Solar externo
Fora de Marte, Júpiter foi visitado pela primeira vez pela Pioneer 10 em 1973. Mais de 20 anos depois, a Galileo enviou uma sonda na atmosfera do planeta e se tornou a primeira espaçonave a orbitar o planeta. A Pioneer 11 se tornou a primeira espaçonave a visitar Saturno em 1979, com a Voyager 2 fazendo as primeiras (e até agora as únicas) visitas a Urano e Netuno em 1986 e 1989, respectivamente. A primeira espaçonave a deixar o sistema solar foi a Pioneer 10 em 1983. Por um tempo foi a espaçonave mais distante, mas desde então foi superada pela Voyager 1 e Voyager 2. Os Pioneers 10 e 11 e ambas as sondas Voyager carregam mensagens da Terra para a vida extraterrestre. A comunicação pode ser difícil com viagens espaciais profundas. Por exemplo, levou cerca de três horas para um sinal de rádio chegar à espaçonave New Horizons quando estava mais da metade do caminho para Plutão. O contato com a Pioneer 10 foi perdido em 2003. Ambas as sondas Voyager continuam a operar enquanto exploram a fronteira externa entre o Sistema Solar e o espaço interestelar.
Liderança
O líder da agência, o Administrador da NASA, é nomeado pelo Presidente dos Estados Unidos, sujeito à aprovação do Senado, e se reporta a ele ou a ela, servindo como consultor sênior de ciências espaciais. Embora a exploração do espaço seja ostensivamente apartidária, o nomeado geralmente está associado ao partido político do presidente (democrata ou republicano), e um novo administrador geralmente é escolhido quando a presidência muda de partido. As únicas exceções a isso foram: O primeiro administrador foi o Dr. T. Keith Glennan, nomeado pelo presidente republicano Dwight D. Eisenhower. Durante seu mandato, ele reuniu os projetos díspares na pesquisa de desenvolvimento espacial estadunidense.
Orçamento
A participação da NASA no total do orçamento do governo federal dos Estados Unidos atingiu um pico de aproximadamente 4,41% em 1966 durante o programa Apollo, depois caiu rapidamente para aproximadamente 1% em 1975 e permaneceu nesse nível até 1998. A porcentagem então caiu gradualmente, até se estabilizar novamente em cerca de meio por cento em 2006 (estimado em 2012 em 0,48% do orçamento federal). Em uma audiência em março de 2012 do Comitê Científico do Senado dos Estados Unidos, o comunicador científico Neil deGrasse Tyson testemunhou: "No momento, o orçamento anual da NASA é meio centavo em seus impostos. Por duas vezes isso — um centavo por dólar — podemos transformar o país de uma nação taciturna e desanimada, cansada da luta econômica, em um país que reivindicou seu direito de nascença do século XX de sonhar com o amanhã".
Instalações
A sede da NASA em Washington, DC fornece orientação geral e liderança política para os dez centros de campo da agência, através dos quais todas as outras instalações são administradas. Quatro deles foram herdados do NACA; dois outros foram transferidos do Exército; e a NASA comissionou e construiu os outros quatro ela mesma logo após sua formação. O Centro de Pesquisa Langley (LaRC), localizado em Hampton, Virginia, concentra-se na pesquisa aeronáutica, embora o Módulo Lunar Apollo tenha sido testado em voo nas instalações e uma série de missões espaciais de alto perfil tenham sido planejadas e projetadas no local. O LaRC foi a casa original do Grupo de Tarefas Espaciais.
