Agapanthoideae

Os agapantos são plantas herbáceas, perenes e robustas, com rizomas curtos. São endêmicos da região costeira do sul da África e facilmente identificáveis por suas folhas lineares, planas, linear-oblongas e carnudas, dispostas em roseta. A inflorescência, em forma de umbela, surge na extremidade de um longo escapo sem folhas, que é mais comprido que as próprias folhas. As inflorescências são protegidas por brácteas unidas. As flores são geralmente grandes, vistosas, bissexuadas, com simetria radial (actinomorfas) ou ligeiramente bilateral (zigomorfas) e hermafroditas. Apresentam sépalas e pétalas semelhantes em cor e tamanho (homoclamídeas), formando um perigônio infundibuliforme com 6 tépalas soldadas, que podem ser azuis ou brancas. O androceu possui 6 estames inclusos com estiletes filiformes e anteras oblongas. O gineceu é gamocarpelar, tricarpelar e trilocular, com ovário súpero, lóculos pluriovulados e placentação axial.

O nome 'Agapanthus' tem origem nas palavras gregas 'agape', que significa 'amor', e 'anthos', que significa 'flor', resultando em 'flor do amor'. Na sua região de origem, a África do Sul, a espécie é conhecida por diversos nomes: em africânder, é chamada de 'bloulelie' ou 'agapant'; em xhosa, 'isicakathi'; e em zulu, 'ubani'. Em português, o nome mais popular e amplamente utilizado é 'agapanto'.

Por muito tempo, o gênero Agapanthus foi classificado como parte da família Liliaceae e da ordem Liliales. Embora alguns botânicos ainda mantenham essa classificação tradicional, análises filogenéticas baseadas em DNA e características morfológicas demonstraram que esta família se distingue não só das Liliaceae atuais, mas também das Alliaceae e Amaryllidaceae, que são famílias relacionadas. Por essa razão, sistemas de classificação modernos, como o APG II (2003), reconheceram Agapanthaceae como uma família separada ou como uma subfamília dentro de Alliaceae sensu lato. Em 2009, o sistema APG III reconfirmou o critério de considerar as agapantáceas como uma subfamília, as Agapanthoideae, integrada na família das Amaryllidaceae.

O gênero Agapanthus é nativo do sul da África. As espécies perenifólias, que mantêm suas folhas o ano todo, são encontradas em regiões com chuvas invernais nas províncias do Cabo Ocidental e Oriental. Elas substituem anualmente algumas folhas por novas que crescem no ápice do caule. Já as espécies de folha caduca, que perdem as folhas em certas estações, são originárias de regiões com chuvas estivais, como a Província Oriental do Cabo, KwaZulu-Natal, Lesoto, Estado Livre de Orange, Mpumalanga, Limpopo, Suazilândia e Moçambique. Estas espécies crescem rapidamente na primavera, com o início das chuvas, perdem as folhas logo depois e permanecem em repouso durante o inverno. Todas as espécies do gênero Agapanthus têm distribuição natural em áreas com precipitação média anual superior a 500 mm, ocorrendo desde o nível do mar até 2000 metros de altitude.

O gênero Agapanthus foi estabelecido por L'Heritier em 1788. Desde sua criação, a inclusão do gênero em uma família específica tem sido motivo de controvérsia. Por décadas, Agapanthus foi integrado à família Liliaceae, como no Sistema de Cronquist (1981). Posteriormente, foi transferido para Amaryllidaceae e, mais tarde, para Alliaceae. O Grupo para a Classificação Filogenética das Angiospermas (APG) em 1998 aceitou a coexistência de Agapanthaceae, Alliaceae e Amaryllidaceae como três famílias independentes na ordem Asparagales. No relatório APG II (2003), o reconhecimento da família Agapanthaceae era opcional, permitindo que as espécies de Agapanthus fossem alternativamente incluídas em Alliaceae sensu lato. As alioideas, amarilidoideas e agapantoideas são grupos herbáceos bolbosos, com inflorescências terminais umbeladas em um escapo proeminente e protegidas por brácteas espatáceas, características que provavelmente são sinapomórficas. No entanto, Agapanthaceae não possui o odor de alho característico das Alliaceae, e análises de DNA indicam maior proximidade com Amaryllidaceae. O grupo se diferencia desta última família pelo tipo de ovário, presença de saponinas e ausência dos alcaloides típicos das amarilidáceas.

Diversas espécies e cultivares de agapanto são amplamente utilizados como plantas ornamentais em jardins e parques. São conhecidos por sua adaptabilidade, resistência e facilidade de cultivo, o que os torna ideais para jardins de baixa manutenção, bem como para o paisagismo de beiras de estradas e autoestradas. A floração ocorre no final da primavera e durante o verão. Embora tolerem diversos tipos de solo, os melhores resultados são obtidos em solos profundos e férteis. Crescem bem tanto em pleno sol quanto em sombra parcial. Exigem irrigação intensa na primavera e no verão, com redução durante o inverno. A multiplicação pode ser feita por sementes ou por divisão de touceiras no outono.