Acoplamento (astronáutica)
Acoplamento — em astronáutica, se refere a operação de estabelecer o contato físico entre duas espaçonaves e acionar os mecanismos para mantê-las em contato.
Acoplamento
A capacidade de acoplamento entre espaçonaves depende do encontro espacial, isto é, a habilidade de duas espaçonaves se localizarem e manterem posição na mesma órbita. Essa técnica foi desenvolvida inicialmente pelos Estados Unidos durante o Projeto Gemini. Estava previsto que a tripulação da missão Gemini 6 realizasse o encontro e o acoplamento manual, sob o comando de Wally Schirra, com um Agena Target Vehicle (Veículo-Alvo Agena) não tripulado em outubro de 1965. No entanto, o veículo Agena explodiu durante o lançamento. Na missão revisada Gemini 6A, Schirra realizou com sucesso o encontro em dezembro de 1965 com a espaçonave Gemini 7, que estava tripulada, aproximando-se a apenas 0,3 metros de distância, mas não havia capacidade de acoplamento entre duas espaçonaves Gemini. O primeiro acoplamento com um veículo Agena foi realizado com sucesso sob o comando de Neil Armstrong na missão Gemini 8, em 16 de março de 1966. Acoplamentos manuais foram realizados em outras três missões Gemini ao longo de 1966.
Durante os primeiros cinquenta anos da exploração espacial, o principal objetivo da maioria das missões de acoplamento e encaixe (berthing) era transferir tripulantes, construir ou reabastecer uma estação espacial, ou testar esse tipo de operação (por exemplo, o acoplamento entre Kosmos 186 e Kosmos 188). Por esse motivo, geralmente ao menos uma das espaçonaves envolvidas era tripulada e possuía um volume pressurizado e habitável (como uma estação espacial ou um módulo de pouso lunar) como alvo — as exceções eram algumas poucas missões soviéticas totalmente não tripuladas (como os acoplamentos das espaçonaves Kosmos 1443 e Progress 23 com uma Salyut 7 desabitada, ou da Progress M1-5 com a Mir desocupada). Outra exceção foram algumas missões dos ônibus espaciais americanos, como os encaixes do Telescópio Espacial Hubble (HST) durante as cinco missões de manutenção do Hubble. A missão japones ETS-VII (apelidada de Hikoboshi e Orihime) em 1997 foi pensada para testar o encontro e o acoplamento desabitado, mas lançado como uma nave espacial na qual é separada para depois de juntar de volta.
