Aço inoxidável
O aço inoxidável ou inox é uma liga de ferro e crómio, podendo conter também níquel, molibdénio e outros elementos, que apresenta propriedades físico-químicas superiores aos aços comuns, sendo a alta resistência à oxidação atmosférica a sua principal característica. As principais famílias de aços inoxidáveis, classificados segundo a sua microestrutura, são: ferríticos, austeníticos, martensíticos, endurecíveis por precipitação e Duplex.
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O aço inoxidável foi descoberto por Harry Brearley (1871-1948), que começou a trabalhar como operário numa produtora de aço com a idade de 12 anos, na sua terra natal, Sheffield (Inglaterra). Em 1912, Harry começou a investigar, a pedido dos fabricantes de armas, uma liga metálica que apresentasse uma resistência maior ao desgaste que ocorria no interior dos canos das armas de fogo como resultado do calor libertado pelos gases. De início, a sua pesquisa consistia em investigar uma liga que apresentasse uma maior resistência ao desgaste. Porém, ao realizar o ataque químico para revelar a microestrutura desses novos aços com altos teores de crómio que estava a pesquisar, Brearley notou que o ácido nítrico - um reativo comum para os aços - não surtia efeito algum. Brearley não obteve uma liga metálica que resistia ao desgaste, obteve porém uma liga metálica resistente à corrosão. A aplicação imediata foi destinado para a fabricação de talheres, que até então eram fabricados a partir de aço carbono e se corroíam com facilidade devido aos ácidos presentes nos alimentos.
Os aços inoxidáveis são utilizados principalmente para cinco tipos de mercados: A sua resistência à corrosão, as suas propriedades higiénicas e estéticas fazem do aço inoxidável um material muito atractivo para satisfazer diversos tipos de demandas. Os produtos de limpeza indicados para a limpeza do Aço Inox são: o sabão, os detergentes suaves e/ou neutros e as soluções de amónia (removedores caseiros) em água morna. Aplique com um pano macio ou uma esponja de nylon fino, enxague em água abundante e seque com pano macio. Uma outra utilidade na cozinha é o sabonete inox, esfregado nas mãos após a manipulação de alimentos que exalam odores fortes.
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Dados divulgados pelo Fórum Internacional de Aço Inox (ISSF: International Stainless Steel Fórum), em 2011, a produção mundial de aço inoxidável foi de 32,1 milhões de toneladas, o que representa um crescimento de 3,3% em relação a 2010. A Ásia (excluindo a China) registrou queda de 2,7% da produção de inox, equivalente a 8,8 milhões de toneladas em 2011 e os países que registraram aumento foram a Coreia do Sul (+ 5,3%) e a Índia (+7,0%). A China teve uma produção de 12,6 milhões de toneladas, um aumento de 11,9% em relação a 2010. Na Europa Ocidental e África, a produção permaneceu estável, com 7,9 milhões de toneladas. Por outro lado, a Europa Central e Oriental, apesar do aumento de 14,1%, registrou uma produção de 387 mil toneladas, quantidade pouco expressiva a nível mundial. Nas Américas, houve alta de 4,7% em relação a 2010, com 2,5 milhões de toneladas.
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Como mencionado anteriormente, podemos classificar o aço inox nos grupos: ferríticos, austeníticos, martensíticos, endurecíveis por precipitação e Duplex. As diversas microestruturas dos aços são função da quantidade dos elementos de liga presentes. Existem basicamente dois grupos de elementos de liga: os que estabilizam a ferrita (Cr, Si, Mo, Ti e Nb); e os que estabilizam a austenita (Ni, C, N e Mn). A composição química junto com o processamento termomecânico, confere aos aços inoxidáveis propriedades diferentes. Assim, cada grupo de aço inox tem uma aplicação. Abaixo, temos algumas aplicações dos aços inoxidáveis.
