Acidentes nucleares de Tokaimura
Os acidentes nucleares de Tokaimura referem-se a dois incidentes relacionados à energia nuclear perto da vila de Tōkai, província de Ibaraki, Japão. O primeiro acidente ocorreu em 11 de março de 1997, produzindo uma explosão depois que um lote experimental de resíduos nucleares solidificados pegou fogo na instalação de betuminização de resíduos radioativos da Corporação de Desenvolvimento de Reatores de Potência e Combustível Nuclear (PNC, sigla em inglês. Mais de vinte pessoas foram expostas à radiação.
A energia nuclear foi uma importante alternativa energética para o Japão, pobre em recursos naturais, para limitar a dependência de energia importada, fornecendo cerca de 30% da eletricidade do país até o desastre nuclear de Fukushima em 2011, após o qual a produção de eletricidade nuclear caiu em declínio acentuado. A localização de Tōkai (cerca de 100 quilômetros de Tóquio) e o espaço terrestre disponível a tornaram ideal para a produção de energia nuclear, então uma série de reatores nucleares experimentais e depois a Usina Nuclear de Tōkai – a primeira usina nuclear comercial do país – foram construídos aqui. Com o tempo, dezenas de empresas e institutos governamentais foram criados nas proximidades para fornecer pesquisa nuclear, experimentação, fabricação e instalações de fabricação, enriquecimento e descarte de combustível. Quase um terço da população de Tōkai depende de empregos relacionados à indústria nuclear. A referida usina foi construída em 1988 e processava 3 toneladas de urânio por ano. O urânio processado era enriquecido até 20% de U-235, um nível de enriquecimento maior que o normal. Eles fizeram isso usando um processo úmido.
Em 11 de março de 1997, o primeiro incidente nuclear sério da Tōkai ocorreu na unidade de betuminização da PNC. O local encapsulava e solidificava resíduos líquidos de baixo nível em asfalto fundido (betume) para armazenamento e, naquele dia, estava testando uma nova mistura de asfalto e resíduos, usando 20% menos asfalto do que o normal. Uma reação química gradual dentro de um barril novo inflamou o conteúdo já quente às 10h sou e rapidamente se espalhou para várias outras pessoas próximas. Os trabalhadores não conseguiram extinguir o incêndio adequadamente, e os alarmes de fumaça e radiação forçaram todo o os funcionários a sair do prédio. Às 20h, quando as pessoas se preparavam para retornar, gases inflamáveis acumulados explodiram, quebrando janelas e portas, o que permitiu que fumaça e radiação escapassem para a área ao redor. O incidente expôs 37 pessoas próximas a vestígios de radiação, no que a Agência de Ciência e Tecnologia do governo declarou ser o pior acidente nuclear do país, classificado como 3 na Escala Internacional de Eventos Nucleares. Uma semana após o evento, autoridades meteorológicas detectaram níveis anormalmente altos de césio 40 quilômetros a sudoeste da usina. Imagens aéreas do prédio da usina de processamento nuclear mostraram um telhado danificado pelo incêndio e pela explosão, permitindo exposição contínua de radiação para a área externa.
O segundo e mais grave acidente nuclear de Tōkai (em japonês: 東海村JCO臨界事故) ocorreu a cerca de seis quilômetros de distância da instalação da PNC em 30 de setembro de 1999, em uma planta de enriquecimento de combustível operada pela JCO, uma subsidiária da Sumitomo Metal Mining Company. Foi o pior acidente de radiação nuclear civil no Japão até Fukushima (2011). O incidente expôs a população do entorno à radiação perigosa depois que a mistura de urânio atingiu o ponto crítico. Dois dos três técnicos que misturavam o combustível morreram. O incidente foi causado pela falta de supervisão regulamentar, cultura de segurança inadequada e treinamento inadequado. A primeira causa que contribuiu para o acidente foi a falta de supervisão regulatória, que não conseguiu instalar um alarme de acidente de criticidade e não incluiu no Plano Nacional de Prevenção de Desastres Nucleares. A segunda causa do acidente foi a cultura de segurança inadequada no Japão. A empresa não submeteu a segunda operação das instalações nucleares à divisão de gestão de segurança porque sabia que ela não seria aprovada. O porta-voz da empresa explicou que a receita da empresa estava baixa e, por isso, eles sentiram que não tinham escolha a não ser abrir uma nova fábrica. Eles sabiam que não seria aprovado, então o fizeram sem informar a divisão de gerenciamento de segurança.
Cronologia
Os técnicos da instalação da JCO, Hisashi Ouchi, Masato Shinohara e Yutaka Yokokawa estavam acelerando as últimas etapas do processo de combustível/conversão para atender às demandas de entrega. Foi o primeiro lote de combustível da JCO para o reator experimental rápido reprodutor Joyo em três anos; não foram estabelecidos requisitos adequados de qualificação e treinamento para preparar o processo. Para economizar tempo de processamento e por conveniência, a equipe misturou os produtos químicos em baldes de aço inoxidável. Os trabalhadores seguiram as orientações do manual de operação do JCO neste processo, mas não sabiam que ele não era aprovado pela STA. Sob o procedimento operacional correto, o nitrato de uranila seria armazenado dentro de um tanque tampão e gradualmente bombeado para o tanque de precipitação com 2,4 quilos de incrementos.
Evacuação de Tōkaimura
No meio da tarde, os trabalhadores da usina e os moradores das redondezas foram solicitados a evacuar. Cinco horas após o início da criticidade, começou a evacuação de cerca de 161 pessoas de 39 domicílios em um raio de 350 metros do edifício de conversão. Doze horas após o incidente, 300 mil residentes das proximidades da instalação nuclear foram informados de que deveriam permanecer em casa e cessar toda a produção agrícola.
Consequências
Sem um plano de emergência ou comunicação pública do JCO, confusão e pânico seguiram o evento. As autoridades alertaram os moradores locais para não colherem colheitas ou beberem água de poços. Para aliviar as preocupações do público, as autoridades começaram a testar a radiação em moradores que vivem a cerca de 10 quilômetros da instalação. Nos 10 dias seguintes, foram realizados cerca de 10 mil exames médicos. Dezenas de socorristas e moradores que moravam nas proximidades foram hospitalizados e centenas de milhares de outros foram forçados a permanecer em ambientes fechados por 24 horas. Os testes confirmaram que 39 trabalhadores foram expostos à radiação. Pelo menos 667 trabalhadores, socorristas e moradores próximos também foram expostos a radiação excessiva como resultado do acidente. Os níveis de gás radioativo permaneceram altos na área mesmo depois que a usina ter sido fechada. Em 12 de outubro, descobriu-se que um sistema de ventilação do telhado havia sido deixado ligado e foi desligado. Algum tempo depois do incidente, as pessoas da área foram solicitadas a emprestar todo o ouro que tinham para permitir os cálculos do tamanho e do alcance da explosão de raios gama.
Impacto ambiental
A STA e a Prefeitura de Ibaraki começaram a monitorar os níveis de radiação gama imediatamente após serem notificadas do acidente. Eles coletaram amostras de água da torneira, água de poço e precipitação num raio de 10 quilômetros do local. Eles também coletaram amostras de vegetação, água do mar, laticínios e produtos marinhos para testes.
Impacto sobre os técnicos
De acordo com os testes de radiação da STA, Ouchi foi exposto a 17 mSv de radiação, Shinohara 10 mSv e Yokokawa receberam 3 mSv. Hisashi Ouchi, 35, foi transportado e tratado no Hospital Universitário de Tóquio por 83 dias. Ouchi sofreu queimaduras graves de radiação na maior parte do corpo, teve danos graves em seus órgãos internos e tinha uma contagem de glóbulos brancos próxima de zero. Sem um sistema imunológico funcional, Ouchi ficou vulnerável a infecções hospitalares e foi colocado em uma enfermaria especial para limitar o risco de infecção. Uma micrografia dos seus cromossomos mostrou que nenhum deles era identificável. Os médicos tentaram restaurar alguma funcionalidade do sistema imunológico de Ouchi administrando um transplante de células-tronco do sangue periférico, que na época era uma nova forma de tratamento.
Contribuintes para ambos os acidentes
Segundo a Agência Internacional de Energia Atômica, a causa dos acidentes foram “erros humanos e violações graves dos princípios de segurança”. Vários erros humanos causaram o incidente, incluindo procedimentos descuidados de manuseio de materiais, técnicos inexperientes, supervisão inadequada e procedimentos de segurança obsoletos. O incidente de 1999 foi resultado da má gestão dos manuais de operação, da falta de qualificação de técnicos e engenheiros e de procedimentos inadequados associados ao manuseio de produtos químicos nucleares. A falta de comunicação entre os engenheiros e os trabalhadores também contribuiu para o incidente.
O acidente de 1999 é mencionado, junto com uma cena de flashback de uma visita ao hospital de Hisashi Ouchi, na minissérie japonesa de 2023 The Days, uma dramatização do acidente nuclear de Fukushima.
